酒と烏と招待状
魔族の国を巻き込んだ動乱を終えて数日後、ほんのわずかに残る違和感から目を背けながら、私は王都の街を歩く。
まだ魔族は戻っていない。どうやら行方不明者自体は見つかったようなのだが、まだ王都への帰還の見込みがついていないらしい。さらわれた魔族たちを少し不憫に思いながら、私はある飲食店へと向かう。
王城を中心として栄えているこの街の少し外れ、だからと言って、外れすぎているわけでもない微妙な立地にあるその店は、図らずも王都で話題となった、なってしまった店なのである。
私はその店の前に立ち、本日貸切の看板を確認してからそのドアを叩くように開ける。
その店からは、王都らしからぬ畳の香りがした。
「すみませんお客様、本日は貸切となっておりますので＿＿＿ってカルラ？」
「やっほー美咲。一応予約貸切までした張本人なんだけど、間違えないでくれる」
「悪かったわ。でも扉をバカみたいな力で開けるのはやめて。店が壊れてしまうでしょう」
ごめんごめんと謝りながら、適当なカウンター席に座る。ほかに呼んだ人たちはまだ来ていないようだ。
「美咲、いや、店長、この店ってワインあったっけ？」
その問いを店主である美咲にすると、怪訝そうな顔とともにコップ一杯の水が運ばれてくる。
「ないわよ。前にも言ったでしょう？ここはそんな高尚な店じゃないの。せいぜいビールくらいしかないわ」
「ちぇっ、わかったよ。じゃあビールでいいからちょうだい」
そう言い終えたタイミングで店の扉が開く。そこに立っていたのは、すらりとした長身の女性。その頭には猫耳があり、腰にはしっぽがある。きっちりとしたスーツに身を包むその姿は、まさにキャリアウーマンと呼ぶにふさわしいものだった。いや、この場合はキャリアウーニャンか。
「お待ちしておりました、レオナ・リンクス様。どうぞ好きな席へ」
「いーよ美咲。他人ってほど遠くないんだからかしこまらなくても。あ、カルラ、久しぶり。魔族の一件は大変だったらしいじゃん。最近どう？」
彼女はそういいながら私の隣に座り、店長に紅茶を注文する。
「ぼちぼちかな、あれ、後処理がまだ終わってないし」
「あー、たしか、こっちに住んでた人たちの護送だっけ？国でやってくれればいいのにね。金もそんなかからないだろうし」
あの後、結界が師匠の手によって壊され、魔族たちが目を覚ましたのだという。どうやらあの結界には、眠ったものを深い催眠状態にする魔法が組み込まれており、私たちが着いたころにはもう大半が催眠されていたというわけだ。あれほど静かだったことにも納得がいく。
ただ、アトラーの催眠魔法はそれなりに高度なものなので、結界のものとは違うようだったが。
「そういうわけにもいかないのよ。あの一件で、王都騎士団の副団長がやられた。しかもその腹心の部下二十九名も一人を残して死亡。その原因究明と、人員の補充に躍起になってる。とても気を回せる状況じゃない。おまけにその容疑者として、ロゼリアが起訴されてる」
「はぁ？何やってんのよあいつ。そんなへまするようには見えないけど」
「そうですね。うちのお嬢様がそんなことをするのはありえない」
「…なんか知ってんの。そういえばあの時ロゼリアの近くにいたっけ」
「まあ、その話はあとにしましょうか。もう一人の客人も来たようだし」
私たちはこの店の入り口に目を向ける。そこにあった人影がその戸を開けるより先に、その影が消え去り、轟音が響く。ついでにその戸が吹き飛んで、店の奥へと吸い寄せられるように飛んで行った。
「はぁ…後で弁償ね」
「あの子たち、少しは仲良くできないのかしら？」
「あー久しぶりにうまい酒が飲めると思ったのに」
私たちはその動乱を抑えるため外へ向かった。そこにあったのは、荒々しい風が吹き抜ける中ナイフを構えている少女と、空を飛ぶ黒い翼の人影だった。
「おいこのクソ烏、さっさと降りてこい。ちょうど焼いて食おうと思ってたんだ。腹ごしらえにはちょうどいい」
「あら、野蛮な挑発ですねぇ。胸が薄っぺらいと頭まで薄っぺらくなるんですかァ？」
無言でその少女がその翼に向けて飛び上がる。その小さい体は風に吹き飛ばされることはなく、まっすぐに翼へと向かう。だがそれは空を切り、その翼は高度を下げる。そして一気に急上昇するため魔力をため飛び立つその瞬間、彼女が感じ取ったのは眼前の少女以外の二つの気配。
一つは自身の背後に迫る魔力。
もう一つは、眼前の少女の背後にいた、きらめく白銀の髪と包丁。
とっさに彼女は自身に迫った危機と失敗を悟り、その場から離れようとするも、足が動かない。
その両足は、魔方陣から生えた植物によって固定され、びくともしない。振り返れば見知った顔の友人が、こちらに親指を下に向けるジェスチャーを行っていた。顔は笑っている。だが、目は笑っていない。
彼女にまっすぐ向かってきた少女とともに、その意識は途切れた。
「…で、何か弁明はあるのかしら？」
彼女らは、店の椅子に縛り付けられ、首筋に刃を向けられている。それも包丁ではなく、正真正銘戦闘用の刀である。おびえた目のまま、彼女らの口が開く。
「いやぁ～ハハハ、あれは、ちょっとした戯れというか、遊びというか、まあそんな感じでね、そんなに重く考えなくてもいいんじゃ＿＿＿」
どすりと、背後の壁に何かが刺さる音がした。
彼女の投げた、包丁である。
「次は指よ。覚悟なさい」
「「すみませんでした！！」」
その後、彼女らは一発ずつ殴られ、解放された。
「で、今回呼び出された理由は何？飯綱写利空サン」
先程戦っていた少女、木口優火は、隣に座った翼をもつ女性に声をかける。僅かに酔いが回っている彼女のシャツはわずかにはだけているが、不思議と性的には見れない。なぜならその彼女が酒臭すぎるからである。それでいて酔っていないのだから、彼女の種族は不思議なものである。
「あー君にはまだ言ってませんでしたね。これです」
彼女はその胸元から二つの手紙のようなものをとりだす。片方の裏面にはカルラ・アーサーの文字が、もう片方には、ローズ・アーレットという文字が書かれている。
「招待状…今年もあるのね、王都武道会」
王都武道会。それは、この国で行われる国内、いや、世界最高峰の武道大会。最強の座を奪い合うべく行われるその大会にあるルールはとてもシンプルなもの。相手を戦闘不能にさせること。そして、その過程で相手に致命的ダメージを与えないこと。
「で、その招待状はどうするの。まさか私に渡しに行けと？」
「あんたはこっちよ、こっち」
優火の肩にレオナの手が置かれる。そしてその反対側の手には、もう二つの招待状が握られていた。
「はぁ、そういうこと。わかったよ。話は聞いてやる。やるかどうかは報酬しだいだ」
そうして彼女は、最強を決める戦いに足を突っ込むこととなる。
「あなたは帰らないの。レオナ・リンクス」
一通り話し合いが終わり、片づけを終えた後、私は一人カウンターに座る彼女に声をかける。
「私の本当の目的は君だったんだけどね。風間美咲さん」
そこで聞いた名は、もう二度と聞くことのないと思っていた名前だった。
「風間美宵、という名前に聞き覚えはある？」
私はここから、失ったものの真実を確かめるための旅を始めることとなる。
