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おしまい

　ずっと聞けなかったことがある。

　ずっと言えなかったことがある。

　祐治から見れば理不尽な境遇を、なぜだか雪が受け入れているという状況への戸惑いもあったし、ただただ祐治が臆病だったからでもあった。

　あの父親たちがどうしても間に挟まってくる雪との関係を、――祐治と雪の二人の意思で決めたわけではない婚約話を、雪がどう思っているのかを聞けなかった。

　きっと雪に、嫌われてはいない。長い付き合いの中でそれだけはわかっていた。

　だが「祐治のために行動せよ」と命令されて、その通りに行動している雪からの返答なんて、火を見るよりも明らかだった。

　――そして、祐治が言いたいことを言ったところで同じ結果であることも、わかっていた。

　そう言い訳していた。

　だが突然、雪の不自然な境遇の理由がわかった。それが洗脳を解除されたことで改善された。しかし、まだ気の利いたことができないからと何もしないまま、更に時間が過ぎていった。

　そうしているうちに、雪は変わっていった。

　大学や研究所で、祐治以外との交流が増えた。最近は両親に感化されて映画鑑賞という趣味もできたらしい。祐治は雪に誘われて着いていくだけで、祐治のためではなく雪本人の希望を主張するようになった。

　大悟や修介からの命令、――ではない行動をするようになった。

　そう、かつて命令された「婚約者」という立場から降りても、誰にも咎(とが)められたりはしない。

　だが二人の関係は今も「婚約者」だ。

「……飲まないの？」

　祐治は慌てて顔を上げた。雪が不思議そうな表情でこちらを見ている。

「いや、ぼんやりしてただけだ」

「そう？　なんだか最近、考え事でもあるの？」

　そう言って見せる笑顔は、以前のものと変わりない。洗脳されていた頃と変わらない、安らいだ表情だ。

（……今こそ）

　洗脳されていても、それがもうなくなった今も、同じ表情を向けているのなら。

　少しだけでも勇気が出る。

「――君が好きだって、考えていたんだ」

　雪の目がまんまるになった。目を除いた顔の全てが、笑顔を維持したまま固まった。

（その表情に、期待していいんだよな？　……いや待てこんな二人きりで人気(ひとけ)がない場所でそんな話を突然始めるのは雪を追い詰めているようなものなんじゃないか？　いや人前では絶対に言えないぞだが――）

　期待と不安で冷静さが失われつつある祐治だった。

「雪は俺のことをどう思ってる？」

　勢いのまま祐治は畳みかける。

（緊張しすぎて吐きそうだ……）

　幸い、その動揺は表には出ていない。違うものが出そうだが……。

　だが、どんなに聞くのが怖いと思っても、ずっと聞きたかったことだった。だから退けない。

（今なら、もう洗脳も解除されたんだ。本心を聞かせてくれるよな？）

　実は祐治のことなど好きではない、と雪が言うなら、祐治は泣く泣く婚約を解消する覚悟なのだ。十年以上の恋心が実らないという結末になったとしても、「守りたい女の子」を守ろうという決意は変わらないのだった。

　いや、今こうして雪が固まっている間に、その決意にヒビが入っている幻聴が、祐治には聞こえているのだが。

（でも、不安で仕方ないのも当たり前なんだよな……！）

　などと開き直る気持ちもちょっとはあった。何しろかっこいいところなんて全く見せた覚えがない。

　その一方で、祐治以外と関わっていくにつれて、以前よりも雪は楽しそうに見える。

　そのうちに、好かれているのは自惚(うぬぼ)れでしかなかったかもしれないと不安が膨らんで破裂寸前になる半年間を過ごした祐治に――

「好きに決まってるでしょ？」

　――そうあっさりと答えてしまう雪は、やはりできる奴である。

「ずっと祐治さんのことが好きだったの、やっぱり気が付いていなかったんだね」

「……え？」

　祐治は呆然とした。こんなにあっさりと答えを聞けるとは思わなかったのだ。ここまでくるのに十数年かかったというのに。

　雪は雪で面白くて仕方がなかった。

（映画観賞デートにも誘って、こうして二人でおしゃべりして、まだわからないのかなあ）

　祐治のカバンに、何かしらの菓子の包みが入っているのが見えているところといい、不器用な人だ。その不器用でわかりやすい優しさが好きだと言ったら、どんな顔をするだろう。

　などと、以前の雪なら実行できなかったことをこっそり企んでみる。

　でも、今はまず、カバンの中から取り出されないままになりそうな美味しそうな菓子を救出するべく、雪はにっこりと祐治に笑いかける。

「あときっと、祐治さんが選んでくれたんだから、そのお菓子も好きだと思う」

「えっ？　お、お菓子って……俺は何も出していないぞ」

　そう言って慌てる祐治だが、雪はもちろん言い逃れなど許さない。祐治が今さら婚約をやめると言っても、絶対にやめさせない。といっても、もうどちらもそんなつもりはないのだが。

（台風の中でも、たった一人で助けに来てくれた祐治さんが好きだよ）

　――雪の意思でそう伝えられる日は、そう遠くはない。

おしまい。

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なので、最後の最後で主張だけしておこうと思います。

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