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気まずい、あまりにも気まずい

「……」

（好きにしろと言うが、社長室に入れないのでは何もできないのだが……）

　大悟は困った。だが、なんとなくちらりと雪に目をやると――

「……お疲れさまでした」

　――にっこりと完璧な笑顔を向けられ、目をそらすこととなった。

「……ああ」

　なんとか返事はできた。だがこれ以上の言葉は出てこない。

「とりあえず、座りませんか？　隣の部屋なら今日のところは利用者の予定もないようです。行きましょう」

「……ああ」

　自然に誘導されてしまい、普段なら言い訳くらい難なく捻(ひね)り出せるはずの頭はろくに動かず、大悟は雪の言いなりになってしまった。

　自業自得なのだが――大悟の思考を止めるほどに、怒る妻はとても怖かった。

　……そして、気まずい。ひたすら気まずい。

　大悟は背中に嫌な汗をかきそうだった。とにかく、雪と二人きりという、この半年間で機会がなかった――ように見せかけて避け続けていた事態に陥(おちい)ってしまった。

　大悟はこの半年間、この元実験台――親友の娘――息子の恋人――悪いことをした相手――宮元雪への対応に困っていた。困ったので逃げていた。

　祐治には散々怒られ、さっきは妻にも怒られ、親友に頭を下げさせてしまった、宮元雪への扱い――それはもう、「実験台」のものではない。

　あの日、宮元雪への「洗脳」は解除され、今は経過の観察をしているという段階である。

　つまり雪は自由の身になったわけなのだが、それで大悟の考えるべきことは終わらない。これまで大悟がしてきたことが、消えてなくなるわけではないからだ。

　そして、大悟の雪への認識も、ペンキのひと塗りで黒から白に塗り替えられるようなものではなかった。

「どうぞ」

「……ああ」

　目の前に、雪が淹れたお茶のカップが置かれる。大悟の向かいには同じカップを持つ雪が座る。こうして対等な振る舞いをする雪を見る機会は、これまで大悟にはなかった。見慣れない。

（宮元雪と二人は……気まずい……）

　大悟はこの数ヵ月でようやく、宮元雪を「人間」として見られるようになってきた。それまであまりにも宮元雪本人への関心がなかったため、まず個人であることを認識するまでに時間がかかった。

　だがようやく、じわじわと「まずいことをしていたな……」というくらいの認識にはなりつつある。そしてまだ生まれたばかりの罪悪感とうまく付き合えていない状態であった。

　雪が祐治に対してずっと献身的なのは洗脳の結果だと思っていたら、どうやら自発的なものでもあったらしい。

　――ということを、大悟はあの日に初めて知った。

　洗脳実験は、命令違反には激しい苦しみがある。だが命令違反でさえなければ特に何も起こらない。

　雪がまさか祐治に献身することに不満がないとは、大悟は思ってもみなかった。確かに祐治は無茶な命令をするようなことはなかったので、嫌な出来事もなかっただろうと今ならわかる。

　だが大悟の頭にあったのは、「洗脳され抵抗する力もなく言いなりになる城山の医師たち」のイメージだった。命令とは洗脳される側が嫌がるもの、というのが前提だったのだ。

　しかし雪は不満そうな顔を見せたことがなかった。だから感情がない人形のようなものなのだろうと、ずっと考えていた。雪について関心がなかったため、それ以上深く考えたことがなかった。