協力していけると信じられた四年間は
社長室の二人は、よく似た顔を突き合わせていた。
「あれに口止めは不要と思っていたが、まさかお前に勝手に暴露するとは思わなかった」
失敗だったなと言う大悟に祐治の怒りはさらに大きくなる。この「あれ」という発言が指しているのは一人しかいない。
「祐悟の話は本当なんだな？」
大悟は一瞬不思議そうな表情を浮かべ、ああなるほどと表情を緩めた。
「宮元雪の呼んでいた名前か。ああ、そうだな。全て真実だ。宮元雪の処理をさせるはずだったことも、これからあいつらにはこれまでの利息を払わせるのもな」
「……利息とはなんだ」
思わぬ言葉につい祐治は尋ねた。
「医者にならなかったことを散々罵り、うちの研究成果をこき下ろしながらも利用だけはしようというあの態度だ！」
大悟は声を荒げた。何十年もの憎しみがそこにあった。
何しろ今までが今までだったのだ。大悟の兄である院長の言葉は、これまで聞き飽きるほど大勢の「城山」たちが二人に投げかけてきたものの一つでしかない。
常に、城山の誰もに、言われてきたのだ。だから大悟はわざわざ山奥に研究所を建てた。もう誰にも何も言われないほど、城山病院から遠い場所に。
前院長だけだったのだ。大悟のことを認めていたのは。
医者にならなかった者は排除される、城山の一族だけで経営する病院。それが世間から次第に取り残されるのも自然なことだったし、なまじ歴史とそれなり以上の規模があったためにそれでもどうにか変わらないでいられてしまう。手遅れになる瞬間まで。
そんな病院の者たちを変えるチャンスをくれないかという父親の言葉に、大悟は頷いたのだ。ただし、正攻法ではない、邪道といえる手段を用意していた。
「この場所に研究所を遷して五年が経過した。父が院長をあいつに譲るまでの四年は、あいつらもおとなしいものだったな。今となっては……悪い夢のようだ」
雪が生まれ、名が広まり、より多くの被験者が集まり――長い時を経て、ようやく世界で初めて不妊治療の一つの選択肢として認められた。
成功のきっかけである、雪の生誕に関して手を貸してくれた前院長の顔を立て、大悟も最初は様子を見ていたのだ。
何もかも順調な四年間だった。
前院長は研究所への資金提供を惜しまなかった。研究所から病院へは、優先的に人工子宮装置や、他にも様々な発明品を都合した。
――四年でその関係は終わってしまった。
「確かにこの一年は、病院からの研究費は打ち切られて、それなのに口だけは出そうとする奴らばかりになった。でもな、親父だってそれは最初からわかっていただろ？ ただ嫌みとか悪口を直接言ってこないだけで、態度は何一つ変わらなかっただろ？」
逆にあいつらすごいよ、と祐治はため息をついた。誰のおかげで病院の評判が好転したのか――もとい、人工子宮装置を擁しているという取り柄ができて注目されるようになったと思っているのか、城山の医者たちは誰もこの親子を誉める一言など口にしなかった。
中には口にしたくても、次期院長であった光一の顔色を見て何も言えなかった人物もいたのかもしれなかったが、ともかく表向きはそうだったのだ。
夢のように、病院と研究所の四年間は消えてしまったのだった。
