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時は来た

　――祐治はただ待った。そして、一時間もした頃だった。

　国民守護部隊との話し合いや様々な確認を終え、大悟が社長室へ――祐治と雪の元へやってきた。

「終わったか」

「はい」

　労いの言葉もない大悟だが、雪は何も気にした様子もなく答えた。

「ではデータを送れ」

「はい」

「親父」

　祐治は大悟を睨んだ。

「大きな穴に落ちたりして怖い思いをしたばかりなのに、こんな傷跡に塩を塗り込むような報告までさせるな」

　大悟の態度はいつも通りではあるものの、あまりにも淡々としたやり取りに腹が立ってきた。

　本当に、大悟は雪を物としてしか見ていないように見えた。

　冷静に見れば祐治への態度と何も変わらないのだが、祐治は気が立っていた。心を静めようとしていた一時間ほどの待ち時間は無になってしまった。

「五体満足だ。痛みがあるならこの後に城山(病院)へ行けばいい。だがうちの防護服はそんな安い性能ではないだろう」

　体の問題ではない。ついでに、その自慢の防護服の機能を発揮しきれない状態にして送り出し、雪の命を狙った張本人である。祐治はますます怒りを感じていた。

「よくそんなことが言えるな」

　その言葉に、意外なことに大悟はにやりと笑って言った。

「お前はもう何も私を非難できないがな」

「は……？」

　意味がわからない。だが大悟は唖然(あぜん)とする祐治を気にも留めず、報告書のデータに一通り目を通すと雪に命じた。

「下がれ」

「はい」

　あっという間だった。躊躇いも迷いも一切感じさせず、雪は椅子から立ち上がると大悟に一礼し、部屋から出ていった。

（……これでいい。これで雪がこれ以上こいつの話を聞かないで済む）

　無理矢理だが、祐治は納得することにした。ここからの話に雪を同席させる必要はない。好都合なのだ。雪が祐治のことを見もせずに退出したことなんて些細なことなのだから、気にするだけ無駄である。

「ではようやくこの話ができるな」

　祐治の動揺を知ってか知らずか、大悟はうっすらと笑みを浮かべていた。その目は昼間、大学から呼び出した祐治に仕事を言いつけたときの、無感情なものではない。

「我々のことを散々侮ってきた奴らを踏み潰す時が来たのだ」

　人知れず火山の中で吹き出すときを待っているマグマのごとく、怒りと憎しみで燃える目をしていた。

　城山大悟は、天才的な技術者だ。幼馴染みが惚れ込んだほどに、研究に対して真摯(しんし)だった。

　立ち上げた会社を一代で急成長させ、さらに大きくしようという野心を持つ男である。

　そして何よりも――血の繋がった城山病院の親族たちを憎む心が、彼をここまで突き動かしてきた。

　大悟の願いは、もう間もなく叶うところにきていた。