帰還報告
「ただいま帰りました」
「ただいま帰りました。伯父さんは久しぶりですね」
二人で大悟にまず声をかけると、祐治は院長に満面の笑みを向けてやる。
「でも伯父さん、いい加減に帰ってください。忙しいので」
「伯父などと呼ぶな！ 放蕩息子が！」
何も知らなければ親子に見えるほどに、祐治も院長に似た顔をしている。だが医者でない城山は、城山と認められはしない。祐治も、それでもう文句はない。
「親父ももういいだろ。人を待たせているんだ」
そう言ってちらりと祐治が見た先に、国民守護部隊の男たちがいる。彼らにようやく気が付いた大悟は、呆れの表情を引き締め真顔になった。
「……失礼しました。君たち、院長を病院まで送り届けてくれ」
「わかりました」
「おい話は……くそっ離せ！ 国民守護部隊が来るなど何事だ！ 敷地に入る許可など出した覚えは――」
院長は呆気なくガードマンたちに両腕を掴まれ、病院へと戻されていった。
出番はないだろうが無防備に見えてしまうのも困るから、という理由だけで申し訳程度に雇ったはずのガードマンたちは、対院長特化の足止めのプロに成長してしまった。
大悟からの信頼も厚く、院長を研究所に立ち入らせないことを使命に生き生きと働いているのであった。
「ここは誰もを治療する病院の敷地の一部だぞ。入るのに許可など要るものか」
そうこぼしながらも、大悟は国民守護部隊へと向き直り、建物の中へと誘導していた。
――今がチャンスだった。
「雪、もう帰って来たと報告はしただろ。今すぐ家に戻れ。おばさんのところに行くんだ」
だが、雪がそれに頷く直前、大悟が振り向いた。
「宮本雪。報告を聞く。祐治とともに社長室で待つように」
「はい」
即答だった。何の感情も込められていない表情と、何の躊躇いもない声で、隣にいる祐治の存在すら忘れてしまっているかのように、雪は大悟を見ていた。
そして返事をした次の瞬間、雪の能面のような顔から力が抜けた。
「……」
そして、雪はまるでうたた寝をしたあとのような、どこか戸惑うような顔になった。どうして返事をしてしまったのかわからない、という表情だった。
（――これが親父が雪に仕掛けた「洗脳」か。声をかけられた時点で、もう了承することしか考えられない。そういったものだ……）
雪が今「はい」と答えたのは、半分は無意識のことだったのだ。
祐治と直前まで真逆の決意をしていたとしても、その決意そのものが大悟の言葉を聞いた時点で意識から消されてしまう。命令を聞いて了承することに、何の違和感も抱けない。
大悟の言葉に逆らうという次元の話ではない。声をかけられた時点でもうどうにも考えられなくなってしまう。
この「洗脳」を解かなければ、これからも雪は大悟の言いなりのままになる。
――この技術が実際に「兵器」として使われるようになったとき、どれほどの効果を発揮することになるだろうか？
