山を去り、始まりの場所へ
いよいよ国民守護部隊が全ての体液を回収し終えて、祐治たちも帰還するべくヘリに乗り込んだ。
今はまだ、夕日に照らされて赤々とした禿げ山に、国民守護部隊の男たちが走り回っている。体液の下、山中に張り巡らされた足場や杭を撤去すれば、もうこの山は正真正銘の、単なる禿げ山に戻るのだ。
祐治と雪が幼少期を過ごしたあの青々とした山のように、田舎の、天候制御区域でも何でもない、誰も気に留めないような、ただの山に。
そんな山だから、誰にも知られないうちに生物兵器を「廃棄」することができたのだろう。あれほど大きな穴があることさえ誰も知らないほどなのだから、山を覆いつくす体液さえなければ事件にもならなかったはずである。事件にすることまでが計画通りということも、その正体が祐治の「弟」だということも、誰にも知られないまま消えていく。
ここまで、大悟の思惑通り。
だが、祐治が事実を知ったことで、大悟の優位は崩れた。
「何度も言っているけど、無理はしなくていいからな」
「うん」
もう祐治の知らないうちに、雪を害することはできない。祐治はついに大悟の悪意をはっきりと知ってしまった。
「……研究所に一歩入ったら『帰ろう』と思えたりはしないか？」
「無理だね……それは報告したことにならないから……」
「修介さんに帰還を報告するだけでよくないか？」
「『社長への報告』という命令だから……」
「……『社長への』ってところだけ忘れてくれないか？」
「無理」
「……雪の頭がいいのはわかってるけどさ、今回だけはバカになってほしい」
「無理」
「……無理だよな～！」
祐治が大悟を止める手段は限られているが、大悟も同じであることを祐治は知っていた。負ける気はしない。だが言い負かせるかというと、容易いことではないのは確かであった。
大悟は雪を、祐治は祐治自身を賭けて、話し合いに挑むことになる。
大悟が雪を始末したいことを知った以上、雪が「事故らしきもの」に巻き込まれれば、祐治は大悟を真っ先に疑う。大悟は唯一の身内である祐治が会社を継がずに離れてしまえば、今以上に院長をはじめとする親族たちの口出しが悪化することをわかっている。
雪を失うか、祐治を失うかの戦いになるのだ。
雪は戦えない。祐治は大悟、場合によっては修介ともやりあうことになる。
不利だ。それでおじけづくなら十年以上も声高に雪を特別だと言い続けたりはしないのだが。
「ま、俺がなんとかするから安心しろ」
「……うん」
そうして覚悟を決めて帰って来た研究所は、本日四度目になる院長の襲来の真っ最中であった。
入り口であまりにも院長が激しく喚いているため、国民守護部隊の面々は困り果てた顔で祐治を見た。
何を言いたいのかよくわかる。「無視して通っても大丈夫なのでしょうか？」だ。ダメである。
そこにタイミングがいいのか悪いのか、大悟がやってきてしまった。その表情は疲れでも怒りでも無関心でもなく、呆れ一色であった。他の感情は三回の襲来で活躍したあとだった。もう本日の役目を終えて休んでいるのである。
