先延ばしにしていた時が
二人はただ黙って、山を見ていた。もう空気中の毒も消え、防護服はただの服としてだけ機能していた。ただのウインドブレーカー同然だ。もう二人に迫る危険は何もなかった。
バイザーも今はなく、互いの顔はそのまま空気に晒されている。だが二人が互いを見ることはない。祐治はこれからのことを考えているし、雪は――過去の出来事を考えていた。
あの日、祐治がどんな技術革新にも助けてもらえず、大失敗をやらかした数年前のこと。
そう、好きな女の子の前に見せるべきではないものを大画面で映し出した、黒歴史以外の何物でもないあの事件。
祐治が鋼の意志で据え膳を拒む前に、雪にかけられていた言葉があった。
「婚約者と言いながら、未だに男と女の関係ではないらしいな。あいつも子供の頃に張った意地を今さら撤回できないだけだろう」
大悟の、雪への嘲笑。それはいつものことで、どんなに発されるタイミングが突然なものであっても雪には慣れたもので、特別なことではなかったが――
「祐治はお前に便利さ以外のことなど期待していないのだな」
――その言葉は、雪をただ「実験の対象」としか見ていない大悟の八つ当たりだとはわかっていた。どんなに能力を磨こうと、大悟は雪を「人間」として見ることはなかった。祐治の婚約者などと認めたこともただの一度もない。ずっとそうだった。
大悟から見た雪は実験台――いや、年々、さらに違う何かを見る目に変わっていっていると、雪は気が付いていた。だが、雪も雪で今さら大悟の態度に傷つくことはない。
そもそも雪からしてみても、大悟は対等な相手ではないのだ。反論などありえない、絶対的な相手だ。
何を言われても苦に思ったことはなく、便利と言われても悲しくなったことはない。
生まれたときからそんな生き方をすることが決められていて、そして期待通りに生きてきた。大悟にも父親にも、ただ無条件で祐治のために生きることを義務付けられたことを苦に思ったことはないのだ。
それが二人から与えられた雪の存在価値なのだと、疑ったことは一度もないのだから。
だがもしも祐治にも、その「忠実さ」だけをありがたがられているのかもしれないと思うと、雪は足下が際限なく崩れていくような気持ちになった。
何も問題はないはずなのに、雪の心はその想像には耐えられなかった。
きっと、そんなことはない――そう思うが、そもそも祐治の本心をちゃんと聞いたことは、ない。
祐治は、本当は自分をどう思っているのだろうか。
優しいのは昔からだった。でも誰へでもそうだった。
いつも一緒にいて嫌な顔はしない。それはもうそれが当たり前だからなのだろうか。
一緒にいて楽しい、とは、今でも思っているのだろうか。
偶然を利用して、距離を詰めた。はっきりと言えなくても、雪に対して、便利さ、有能さではない――そんな気持ちがあるのかだけは知りたいと強く思って、動いたのだ。まさか祐治が大悟から「手を出したら婚約破棄」などと言われているとは知らなかった。
祐治はそんな話を雪に言える訳がなく、大悟はむしろ婚約破棄の口実になると、禁止の命令をしていなかった。大悟の挑発は罠だったのだ。
だが、雪は何も知らないまま、その場は引き下がるしかなかった。
……祐治の拒絶は、本当に雪のためなのか、雪は判断がつかなかった。面倒だと思って流したわけではないのか？
それとも――
（……それとも……なんだろう……？）
いつかは祐治の気持ちを聞かねばならないと思いつつもずるずると先延ばしにしていた時が、やってきてしまった。
