気安いからこそ言葉がなくても
対院長のガードマンたちは院長を入り口で押し止めていたが、声だけは研究所の白い壁に反響してどこまでも進んでいく。
入り口から遠く離れた社長室で、幼馴染みたちは茶を片手に顔を見合わせた。
「……また来たのか。あまり暇な立場ではないはずだが……」
大悟は顔を歪ませた。それを目にした大柄な男は人懐っこい笑顔で言った。
「せっかく久々に穏やかな休息をと思ったのに、お前の顔はすぐ眉間のシワが復活するなぁ」
修介の言葉には、気心知れているからこその気軽さがあった。同時に深い労りも含まれている。
「あいつのせいだろう」
「まあな。光一さん、医者になった俺にはすごく優しい人だったのに、なんであんなに医者以外へは傍若無人なんだろうな。ああ、一応あの病院で働いている人や患者にもキツくはないか」
「あいつ一人のことじゃない。……もうあれは一族全体の呪いだと思っていればいい。よく揃いも揃って、あれほど医者をありがたがるものだと呆れるのにも飽きた」
「お前にはお前で違う呪いがかかっているとは思うけどな……研究バカめ」
「妻には負けるさ」
「こら、研究への熱で意気投合して、いざって時に結婚もしてくれた恩人でもあるだろ。バカの言葉は否定しておけ」
「そうだな」
苦笑いを浮かべる修介に対し、大悟は深いシワを顔に刻み付けている。何十年もずっと続いてきた歓談。いつも通りの光景だ。
ただ傲慢な社長とやたらと尽くす医者という二人。
そう見えるのだが。
研究に夢中で寝食を忘れる男と、年下の不器用な幼馴染みを放っておけない世話焼き。それが本当の関係性であった。
修介が「時間できたから来たぞ。ほら、そこの棚から一向に減らないままのいい茶葉を消費しよう！」と社長室に乗り込んでくるのは、研究バカを休ませようという昔からのやり取りであったし、大悟もまた根を詰めすぎる自分の悪癖を正しく理解する幼馴染みを受け入れていた。
大悟のぶっきらぼうな言い方も愛想のなさも今に始まったことではない。子供の頃からそんなかわいくない態度だったのだ。何十年も前から見てきた修介には逆にかわいいものである。
修介には大悟もなんら遠慮しないため、悪い意味で周囲は二人のやり取りを見ているのだ。
もっとも、敵対していると言っていい城山病院の敷地に建つ研究所だ。周囲を敵に囲まれているのだから、どう振る舞おうといい意味では噂されにくい。二人とも、取り繕う必要性は感じていなかった。
「……まだ帰らないみたいだな、あいつは。いい加減に追い返してくる。飲み終わったカップはそのままでいいぞ」
「ああ、悪いな。……そろそろ祐治くんが雪と帰ってきてもおかしくないし、国民守護部隊にあんな醜態は見せられない」
向かいのソファから立ち上がった大悟に、修介は苦笑いしながら答えた。しかし、それに思わぬ返事が聞こえてきた。
「いや、上手くいっていれば『宮元雪』も処理できているはずだ。その時はここよりも近隣の病院に向かうだろうから、まだかかるかもな」
「ん？ 何の話だ？」
修介は知らない予定の話に目を白黒させた。
「一番あいつに見つかると面倒だったのはあれだが、あの執念で宮元雪のデータがあることを嗅ぎ付けるのも時間の問題かもしれん。あれにはその処理もまかせていた。万が一失敗しても今日中に戻ってくるよう命じてはあるが、どうなったか……」
監視までしているわけではないからな、と大悟はため息をつく。その表情は企みの成功を確信しているのか、穏やかなものだった。
「宮元雪をあまりに長い年月『婚約者』として祐治のそばに置きすぎた。色々と婚約を破棄する理由を考えるより、これで話が終わればいいんだが。もう実験台はどちらも潮時だ」
その時、ドアを叩く音がした。院長の足止めは出来ても、カードキーを持つ以上はガードマンの一存では追い返すことができない。秘書が大悟に助けを求めに来たのだ。
「社長、いらっしゃいますか？ 現在、研究所入り口で――」
「わかっている、今行く。修介もほどほどに休めよ」
大悟は修介の方に振り向くことなく、足早にその場を後にした。
