研究所に戻るしかない
穴から救出された祐治は、国民守護部隊に謝罪した。雪を追って勝手に穴へ落下したことを、である。
婚約者さんが心配だったのですよねと苦笑いされたが、防護服について軽く説明すると隊員たちの目が真剣なものに変わった。
今日の目標の一つ、防護服の売り込みにも成功したと考えてよさそうだった。ほぼ意識のないまま落下したはずの雪が無傷であったことも、大きな驚きをもたらしたようだった。
――ただし、国民守護部隊には告げられなかったことだが、雪の防護服の充電はわずかにしかされていなかった。雪と祐治でサイズの違っていた防護服の、片方だけが機能を発揮させるのに不十分な状態まま使われた――狙って、どちらかだけを危険に晒すことができるのは、開発の責任者である大悟だ。
（防護服の宣伝より、雪を排除する方を優先したのか）
生物兵器の除去は秘密裏に行う予定だったが、さすがに死者が出ればそれなりに騒ぎになるはずだ。いや、「試作品の防護服」による事故だとでも言い逃げできるつもりなのかもしれない。
だが、渡るにはあまりにも危ない橋である。
そして祐治は雪と二人、元々乗ってきたヘリコプターの近くに戻っていた。
到着したのは昼過ぎだったが、山を登り、穴に落ち、救出されてから数時間が経過した今、太陽は空を赤く染めながら去ろうとしている。
山肌を覆っていた紫色は、そのほとんどが国民守護部隊によって取り除かれている。穴の底で潰れたような「生物兵器」の本体を回収してから、あの莫大な量の体液が再び湧いてくるといったことはなくなったため、ようやく終わりが見えてきたところであった。
体液の除去が問題なく終われば、二人もお役御免となる。なんとか日が沈みきる前には研究所に帰れるだろう。しかし、祐治の頭はまだ休まらない。
「雪は研究所に戻らなくていい。報告は俺一人で十分なはずだ」
二人きりになって、祐治はまずそう切り出した。もう大悟にも修介にも、雪を会わせたくなかった。だが雪は首を横に振るのだ。研究所への報告は必ず雪と祐治で戻るようにと、大悟から命令されているのだという。
ここで祐治の頭に浮かんだのが、祐悟の「雪を殺す命令をされた」という話だった。
（それが上手くいかなくても、雪が研究所に戻るようにしておいたのか……親父の企みに万が一、雪が気が付いても逃がさないように……）
厄介なことに、雪への説得はできなかった。祐治の言葉よりも大悟の命令の方が雪の精神を支配するらしく、祐治が声をかければかけるほど雪は青ざめ、ついに「い……痛い……」と言って、頭を抱えてしゃがみこんでしまったのだ。
こうなってしまっては、祐治が雪にこれ以上の無理をさせることなど不可能だった。仕方なく祐治が折れると、雪の頭痛はあっさりと治った。
――これでは人質を取られたようなものである。
（俺たちが帰ったタイミングで、研究所で院長が暴れてくれればいいな）
祐治は人生で後にも先にもこれ限りになりそうな望みを願うのだった。
しかしまさにその時に、院長は研究所の入り口で暴れていた。
