実験の終わり
前院長はそもそもが城山の人間ではなく、婿養子であったため、医者を目指さない息子のことも認めていた。だからこそ確かな実績を示した大悟に対し、病院の敷地内へ病院の資金で研究所を建てる誘致という支援をし、そして大悟もその話を受けたのだ。
城山病院は大きな施設である。医者や看護師、事務員といった働く者たちの全員が城山姓というわけではない。祐治の祖父である前院長や、幼い祐治の健康診断などを忌避しなかった医師など、城山特有の価値観のない人々もいる。
だが経営に関わるのは城山の人間が圧倒的であった。
親族たちは誰もが誘致に反対し、その後も研究所に近寄ろうと考える者は誰もいなかった。だからこそ研究所へのカードキーも、病院の院長一人の所持と使用を認める契約書を交わしたのだ。
彼らは医者ではない男の作った研究所に、何かを期待してはいなかった。そのおかげで、研究所のスポンサーであるはずの病院の権利は最低限にすることができた。
代替わりしてからの院長が「研究成果を他の病院に一切渡すな」「何か使えるものを隠しているのではないか」と押し掛けてくる今の状況は、誰も予想だにしなかった事態である。
「でもさすがに二十年前にいきなりごく普通に生きてる人間を相手にして、人体実験を始めることはできなかったんだ。だからまず雪を作って、研究所を有名にした。そして立派になった研究所の奥でこっそり僕を作った。雪の方は表向き「普通の人間」として生きていたからそんなにあからさまなことはされていないけど、僕はこの通り色々と実験台にされて、そしてついに捨てられた訳だ』
だからこうなったのだ。
院長が押し掛けてこなければ、この子供は研究所の奥に隠されていただろう。そのうち祐治がその存在を突き止める時がきたかもしれない。そうでなくても、実は祐悟への「洗脳の実験」はほぼ終わりかけており、遅からず彼は実験から解放されていた可能性もあった。
……だがもう何もかもが過ぎたことで、もう取り返しはつかないのだった。
彼は祐治と話しながらも、だんだんと体が崩れていくのがわかっていた。どこから見ても丸かった本体は、祐治たちからは見えないが真下に穴が開いている。形を失いながらゆっくりと毒の沼に沈みつつあり、もう兄弟ゲンカする力もない。
『雪も、僕も……あの父親の命令は絶対に守らないといけないって洗脳されているんだ。あいつと声が似てるお前がやめろって言わなかったら止まれなかった……あいつは僕に雪を殺させるつもりだった……雪も、院長に嗅ぎ付けられる前に消される……あいつはその……つもりなんだ……』
だから、最後にこれだけしか言えない。
『雪だけが、僕に名前をつけて、色んな話をしてくれたんだ……だから、雪はあいつらから守って……お前は僕と違って、あの父親が消すわけにはいかない人間なんだから……やれよ……』
研究所を病院の人間たちに渡さないために必要な、研究所の後継者として最も相応しいとされる人間。城山大悟の息子。
大悟から見れば唯一、医者を志さなかった血縁。
――そんな大事な人間の伴侶に、実験台ごときが相応しいわけがない。
『雪の方の洗脳は、僕のより強力だっていうから……難しいだろうけど、雪だけは……たすけて……』
「助ける。助けるって約束する！」
それは言われるまでもなく、そしてそれだけでもなく。
「……今まで知らないままで、すまなかった」
もうバイザーを通しても、さっきまで見えていたはずの彼の丸い本体は、てっぺんの僅かな面を残して沼の中に沈んでしまっている。
祐治が打ち込んだ薬品のせいだ。
実験台の始末をしたのは祐治ということになったのだ。
『……もっと思いっきり……文句を言ってやるつもりだったし……殺してやりたかったけど、もういいよ……もう、いい。雪をたすけてくれれば、……ゆるしてやるよ……。こんやくしゃなんだから、ぜったいだぞ……』
「……もちろん。まかせろ」
自分を助けてくれとは言われなかった。祐治はただ、この現状を受け入れるしかなかったのだった。
