鈴蘭の魔女の代替り

ドラゴンスレイヤー１

「……それで、王国騎士様全員を私が指導することは、難しいかなと……」

　レイは、難しい顔をして言った。

　向かいのソファに座るテオドールも、小さく相槌を打つ。

　レイは自分の研究について、上司であるテオドールに相談しに来ていた。

　ドラゴニア王立特殊魔術研究所──通称「黒の塔」の所長室にある応接スペースでは、レイの向かいにテオドールが座り、彼の隣には護衛役のライデッカーがだらしなく背もたれに寄りかかって話を聞いていた。

　レイは研究の一環で、微弱な魔力しか持たなかった王国騎士たちを、身体強化魔術が使えるまでに導いたのだが、その結果、彼女の魔術指導を受けたい王国騎士が殺到することになったのだ──今まで魔術が使えなかった仲間が、身体強化ができるようになり、実務でも活躍している姿を見せつけられる──「自分も是非！」と期待して、教えを乞う者が後を絶たないのだ。

（……一番最初の身体強化が使えるようになるまでは、確かに私が担当した方がいいと思う。でも、ある程度身体強化が使えるようになった人や、他の魔術も覚えたいって人にまでは対処できないし……）

「むぅ……人手が足りない……」

　レイは腕を組み、「うぅむ……」と唸った。

　黒の塔の魔術師の本分は、研究者だ。魔術教育を専門分野にしているならまだしも、研究以外の魔術指導にまで時間をとられすぎるのは、あまりよろしくなかった。

「エヴァに頼んでみるか？」

「……でも、エヴァにはエヴァの研究がありますし、第四王子殿下の魔術指導もありますよね？」

　ライデッカーに軽く訊かれ、レイはへにょりと眉を下げた。

　エヴァは魔術教育の研究をしているが、それは育ちきった大人ではなく、主に成長中の子供

が対象だ。それに、彼女自身の研究以外にも、週に数回、第四王子に魔術を教えるために王宮に通っている。

「黒の塔で他に魔術指導ができそうな人物は…………残念ながら、いないな」

　テオドールは、部下を順番に思い浮かべていった結果、薄らと眉間に皺を寄せた。

「どいつもこいつもクセが強いからな。それに、相手が人間で、しかも元が魔力の扱いもままならない生徒なら、話すら通じない可能性もあるだろ」

　ライデッカーもあっけらかんと言い放つ。

「こういったことは、むしろ王宮魔術師団の方が人材が揃っているのだろうが……」

　テオドールの呟きに、レイは思わず遠い目になった。

（……王宮魔術師団……）

　先日見合いをした、王宮魔術師団長イリアスの顔が思い浮かんだのだ。研究対象（モルモット）にされたような気分になり、反射的にぷるりと小さく震える。

「そういや、最近王国騎士たちの間でドラゴンスレイヤーの噂が流れてるって聞いたんだけど、レイちゃん、何か聞いてる？」

「ドラゴンスレイヤー、ですか？」

　不意にライデッカーが話題を変えてきて、レイは目を瞬かせた。

「そ。竜にとどめを刺して倒した武器のことだよ。ドラゴンスレイヤーって、竜族にとっては天敵みたいなもんなんだ。殴られるとすごく痛いし、気味が悪いし、傷の治りは遅いし……」

「ライデッカーは、ドラゴンスレイヤーで攻撃されたことがあるんですか？」

　やけに嫌そうな顔で具体的に説明してくるライデッカーに、レイはきょとんとして素直に尋ねた。

「…………まぁ、とにかく、そんな不吉な武器があるなら、どこにあるのか知っておきたいんだよね。ほら！　テオだって、ドラゴンスレイヤーで斬りつけられたら大変だろう！？」

　ライデッカーは誤魔化すように、テオドールに話を振った。

「……ドラゴンスレイヤーで、王族が怪我を負わされたと聞いたことはないが……火竜の血が流れている以上、何も影響がないとは言い切れないな」

　テオドールは顎先に指を添えて少し考えると、肯定も否定もしなかった。

「う～ん、ニールなら何か知ってるかも？」

「わっ、わざわざ黒竜王様のお手を煩わせなくても……！」

　レイが小首を傾げると、ライデッカーはいきなり慌てだした。

「ドラゴンスレイヤーって、剣だけじゃないですよね？」

「そうだね」

　レイが確認すると、ライデッカーが頷いた。

「それなら、たぶんジャスティンも持ってますよね？」

「へ？」

「何？」

　ライデッカーとテオドールの驚きの声が、綺麗に重なった。

「だって、黒っぽい竜にとどめを刺したのは、ジャスティンですよね？」

「あ」

「そういえば、そうだな……」

　その時、コンコンッと所長室の扉がノックされた。

　テオドールが反射的に「どうぞ」と答えると、ジャスティンが部屋に入って来た。

「失礼します」

「お。ちょうど良かった！」

「は？」

　ライデッカーがやけに明るく声をかけると、ジャスティンは怪訝そうに眉をひそめた。

＊＊＊

「ドラゴンスレイヤー……これのことか？」

　ジャスティンは一人がけのソファに席を勧められ、断りきれずに腰を落ち着けた。

　ポンッと空間収納から、一振りの杖を取り出す。

　材質は黒鳶色の艶やかな木の杖で、持ち手には黒い漆が塗られていた。品の良い上等な魔術師の杖だ。

「あ、それです！」

「うげっ」

　レイは興味津々に身を乗り出し、ライデッカーはあからさまに青い顔をした。

「ドラゴンスレイヤーは倒した竜の力を宿すと聞くが、それは本当なのか？」

「確かに、地と風属性の魔術の威力は上がりました。ですが、それ以外の属性の魔術を使うと、杖が機嫌を損ねるようになり、かえって扱いが難しくなりました」

　テオドールの質問に、ジャスティンは淡々と答えた。

「杖がドラゴンスレイヤー化すると、そのような弊害が……」

　テオドールが感慨深く相槌を打つ。

「じゃあ、もうその杖は使ってないんですか？」

　レイは、ジャスティンの腰のホルダーに刺さっている新しい杖に目を留めて、質問した。

「そうだな。使い勝手も悪いし、新しい物も手に入れたから、そろそろ手放してもいいかと考えてるんだが……バレット商会はドラゴンスレイヤーの取り扱いはあるのか？」

「ニールに確認してみますね！」

　ジャスティンに訊かれ、レイはすぐさま通信の魔道具を取り出した。

　青く平べったい形状のそれに魔力を流すと、すぐに『レイ、どうした？』と優しげな応答があった。

「ニール、見てもらいたいドラゴンスレイヤーがあるんですが」

『何！？　すぐに向かう！　場所は……』

　こうして、ニールは一時間とかからないうちに黒の塔に駆けつけたのだった。