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魔法演習

「セシリア様が盗聴を？！」

「その角部屋って、セシリア様のお部屋ではありませんでしたっけ？」

「鍵をお失くしになられたのでしょうか？」

翌日、教室に入った俺を待ち受けていたのは、ひそひそと交わされる噂話と、好奇の視線だった。

どうやら、昨日の一件はすでに学園中に広まっているらしい。

（誰にも言わないって言ってたじゃないか！）

心の中で悪態をつきながら、自分の席に腰を下ろす。

「はぁ……」

俺はため息をつき、黒板をぼんやりと眺めた。

（まあ、人の噂も七十五日って言うしな。時間が解決してくれるさ）

周囲から向けられる好奇の視線を気にしないようにしながら、俺は自分にそう言い聞かせた。

……とはいえ、やっぱり気になるものは気になる。

（頼むから、これ以上変な噂が増えませんように……）

そんなことを考えていると、不意に教室の扉からひょこっと顔が覗いた。

「はーい！　じゃあ、今から魔法演習の授業をやるから、体操服に着替えて中庭に集まるように！」

カレン先生は、それだけ言い残すと、さっさと去っていった。

（あの先生、今日の授業について伝え忘れていたな）

あまりにも簡潔な指示に、俺は内心苦笑しながら席を立った。

すると、いつの間にかエマがすぐそばまで来ていた。

「セシリア様！　おはようございます。一緒に行きましょう！」

「おはようございます、エマさん。参りましょうか」

俺はエマの誘いに応じ、カレン先生の指示どおり中庭へ向かうことにした。

クラスメイトたちと中庭に集まると、カレン先生はさっそく魔法の使い方について説明を始めた。

「みんな知っていると思うが、魔法には火、水、木、光、闇の五つの属性がある。火なら燃やしたり強化したり、水なら流したり浄化したり、木なら植物を生やしたり癒やしたり……。そんなイメージを魔法で具現化するんだ」

（なるほど？火や水、木はなんとなく分かる。あと、光属性は光りそうだけど、闇属性って何なんだ？　闇って、光がない状態のことか？　それとも黒色？）

カレン先生の説明を聞いても、いまひとつピンとこない。

俺は首を傾げながら、どうにか理解しようと頭を捻っていた。

「はい！　先生！　光属性と闇属性は、どのようなものをイメージすればよいのでしょうか？」

すると、隣にいたエマが、迷うことなく手を挙げて質問してくれた。

（おお……！　若いっていいなぁ。年を取ると、どうしても人に聞くのをためらっちゃうんだよなぁ）

俺は、そんなエマの物怖じしない姿勢に、ひそかに尊敬の念を抱いていた。

「光属性は、強化したり、癒やしたり、浄化したり……まあ、ポジティブイメージが強いな。反対に、闇属性は弱体化させたり、腐食させたり、穢れさせたり……。どちらかといえば、ネガティブイメージが強い。とりあえず、そのあたりをイメージしてみたらどうだ？」

カレン先生は少し首を傾げながら、ざっくりとした説明をしてくれた。

（ポジティブイメージに、ネガティブイメージ……？）

俺は説明を聞いて、ますます頭を悩ませた。

「うーん……？」

隣を見ると、エマも同じように首を傾げていた。

カレン先生は俺たちの困惑など気にする様子もなく、さっさと授業を先へ進めてしまった。

「まあ、習うより慣れろってやつだ。実際に使ってみれば、何か分かるかもしれないぞ」

カレン先生の勢いに押されるまま、魔法演習が始まってしまった。

（弱体化、腐食、穢れ……）

先生の説明を思い返してみるものの、具体的にどんな魔法を使えばいいのか、いまひとつイメージが湧かないままにとうとう俺の番が回ってきてしまった。

魔法を撃ち込む的は、古びた金属製の西洋鎧だ。

（腐食か……。金属を溶かすイメージでいいのか？）

いくら考えても、ほかに良い案は浮かばない。

こうなったら、流れに身を任せるしかない。

俺は意を決して右手を鎧に向け、金属が溶けていく様子をイメージした。

すると……。

勝手に口が動き出した。

「我が前に存在せしことを後悔させよ――アシッド・ヴェノム」

詠唱が終わると同時に、

ポンッ！

小気味よい音を立てて、紫色の球体が放たれた。

（おおっ！　これが魔法か！）

初めて魔法を発動できたことに、俺は思わず感動していた。

しかし、感動に浸っている間にも、紫色の球体は放物線を描きながら鎧へと飛んでいく。

ベチャッ！

球体は鎧に命中すると、弾けて飛び散った。

（……あれ？　なんか、威力が低くないか？　まあ、ちゃんと当たっただけよしとするか）

そんな気楽なことを考えながら、俺は演習の列に戻ろうと振り返った。

そのときだった。

カラン、カラン……。

背後から、金属が地面に転がるような音が聞こえてきた。

「嘘でしょ……？」

「あれが闇属性魔法……？」

「危なすぎないか……？」

周囲の生徒たちが、ざわざわと騒ぎ始めた。

「何か起こりまして？」

不思議に思った俺は、生徒たちの視線の先を振り返った。

そこには、先ほど俺が魔法を命中させた鎧があった。

いや、正確には……鎧だったものだ。

ブシュッ……。

鎧は地面に倒れており不気味な音を立てながら、泡立ち、みるみるうちに溶けていく。

（……えぇ？）

想像をはるかに超える魔法の威力に、俺は思わずドン引きした。

その直後。

ザザッ！

周囲から、一斉に人の気配が遠ざかった。

（……なんだ？）

不思議に思って周囲を見回すと、先ほどまで近くにいた生徒たちが、いつの間にか俺から距離を取っていた。

そして、俺と目が合った途端……。

「さ、さすがセシリア様ですわ！　これほど高威力な魔法を使われるなんて！」

「お、俺たちには到底できないことをなさるとは、さすがです！」

「は、初めての魔法演習で、熟練の魔道士のような魔法を使われるなんて……！　さすがとしか言いようがありません！」

パチパチパチ！

生徒たちは、引きつった笑顔で拍手をしながら、俺を褒め称えてくれた。

その姿は、機嫌を損ねると面倒な上司を、必死に持ち上げる部下そのものだった。

「はぁ……」

（完全に腫れ物扱いじゃん……）

俺は気まずさに耐えきれず、演習場所から少し離れたところへ移動した。

そして、ほかの生徒たちが魔法を練習する様子を、遠巻きに眺めることにした。

「どうしてこうも、うまくいかないのでございましょう……？」

俺は、空を仰ぎながら深いため息をついた。

クラスメイト全員が一度ずつ鎧に魔法を撃ち込むと、カレン先生は再び説明を始めた。

先生の隣には、黒い布を被せられた直方体の箱が置かれている。

「全員、魔法の使い方はだいたい分かったな？」

「はーい！」

クラスメイトたちが元気よく返事をする。

「よし！　それじゃあ、ここからが実戦だ！」

カレン先生は満足そうに頷くと、勢いよく黒い布を取り払った。

その下から現れたのは、鉄製の檻だった。

そして、その中には……

一本の角が生えた、中型犬ほどの大きさをした兎のような生き物がいた。

「きゃー！　可愛いー！」

「なになに？　クラスで飼う感じかな？」

「えー！　名前は何にする？」

魔物の姿を目にした途端、クラスメイトたちは思い思いに騒ぎ始めた。

「はい！　静かに！」

カレン先生が大声を張り上げる。

「こんな見た目だけど、これでも危険な魔物なんだぞ！」

しかし、女子生徒たちは可愛らしい魔物の姿にすっかり夢中で、先生の注意もあまり耳に入っていないようだった。

「可愛いですね。本当に魔物なのでしょうか？」

そんな中、エマが小声で話しかけてきた。

「見たところ、危険な感じはしませんわね」

俺も小声で返事をする。

正直なところ、俺にもただの可愛らしい動物にしか見えなかった。

「――というわけで、今からこの魔物を退治してもらう！」

どうやら、俺たちがエマと話している間にも、カレン先生の説明は進んでいたらしい。

「果物や肉といった食べ物を見つけなければ、攻撃性は低いから安心しな。それに、危なくなったら私が止めに入るからな」

先生が説明を終えると、檻の扉が開かれた。

魔物は、ぴょんぴょんと兎のように跳ねながら外へ出てきた。

（……本当に危険なのか？）

念のため警戒しながら様子を窺ってみる。

しかし、魔物は辺りを見回したり、後ろ足で耳の後ろを掻いたりと、至って普通の兎のような行動しかしていなかった。

「ただのうさぎちゃんみたいで可愛いですね！」

エマをはじめとする女子生徒たちは、すっかり警戒心を失っていた。

ニコニコと笑いながら、魔物へと近づいていく。

「おーい！　可愛さを十分に堪能したら、ちゃんと攻撃するんだぞ！」

「えー！」

カレン先生と女子生徒たちが、そんなやり取りを繰り広げていると……。

「おい！　馬鹿！　やめろって！」

「あんなのが危険なわけないだろ」

端の方から、男子生徒二人のひそひそ話が聞こえてきた。

（……ん？）

なんだか、嫌な予感がする。

俺が二人に視線を向けると、片方の男子生徒がポケットから何かを取り出していた。

（なんだ？　お菓子か？）

取り出されたのは、果物を模したお菓子だった。

「お前はビビりすぎなんだって！　いいから見てろって！」

「おい！　馬鹿！」

止めようとするもう一人の制止を振り切り、男子生徒はお菓子を女子生徒たちの輪の中へと放り投げた。

ちょうど、魔物がいる辺りだった。

「キシャーッ！」

次の瞬間、獣の威嚇音のような叫び声が中庭に響き渡った。

「きゃああああっ！」

女子生徒たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

「今、お菓子を投げ込んだ奴は誰だ！」

カレン先生の怒号が飛ぶ。

騒ぎの中心に残された魔物は、先ほどまでとはまるで別の姿になっていた。

赤く染まった目。

前足から覗く、長く鋭い爪。

そして、兎には似つかわしくないほど大きく開かれた口。

魔物は、投げ込まれたお菓子をバリバリと噛み砕いていた。

（……なるほど。食べ物を見ると危険になるって、こういうことか）

俺が納得していると、魔物は食べ終えたお菓子から顔を上げ、辺りを見回した。

そして……。

エマを見つけると、一目散に駆け出した。

「ひぃぃっ！　なんでこっちに来るんですかー！」

（……一番食べ応えがありそうだし、仕方ないよなぁ）

失礼極まりないことを考えながら、俺はその様子を眺めていた。

しかし、魔物とエマの距離は、少しずつではあるが縮まっていく。

「エマさん！　もっと魔物から距離を取りなさい！」

カレン先生が焦った様子で叫ぶ。

「無理ですー！」

エマは必死に走っているものの、魔物を引き離すどころか、追いつかれそうになっていた。

（……あの魔物に犬用の口輪みたいなものを着けて、エマを追いかけさせたら痩せるんじゃないか？）

そんな呑気なことを考えていた、その時、

「セシリア様ー！　助けてくださーい！」

エマが、まっすぐ俺の方へ向かって走ってきた。

「どうして、わたくしを巻き込みますの？！」

俺は、エマから逃げるように走り出した。

「どうして逃げるんですかー！」

「あなたが魔物を連れているからでしょう！」

「そんなこと言わないで助けてくださいー！」

「無茶をおっしゃらないで！」

俺たちはそんな言い合いをしながら、中庭を走り回った。

「きゃっ！」

唐突に後方から、エマの悲鳴が聞こえた。

「エマさん、どうなさいましたの？！」

嫌な予感がして振り返る。

そこには、無様に転倒したエマと、そのエマに向かって飛び掛かる魔物の姿があった。

（……まずい！）

このままでは、エマが魔物に襲われてしまう。

（腐食はダメだ！　あんなこと、生き物にやってはいけない！　だったら、弱体化はどうだ？　魔物の力を弱めれば、エマも助かるんじゃないか？）

必死に頭を働かせる。

しかし、いざ弱体化させようと思っても、何をどうすればいいのか分からない。

（そもそも、力を弱めるって何なんだよ！）

魔物は、すぐそこまで迫っている。

考えている時間はなかった。

（分からないけど……結合力だろうと分子間力だろうと、何でもいい！　とにかく、力よ、弱まれ！）

思いつく限りの「力」に関係しそうなものを頭に浮かべながら、俺は右手を魔物へとかざした。

すると、またしても勝手に口が動き出した。

「万物を生みし小さき力たちよ。我が命に応じよ――ブレイク・バンド！」

詠唱を終えた瞬間、俺の右手から黒い球体が放たれた。

球体の表面には、鎖を編み込んだような模様が浮かんでいる。

しかも、先ほどの紫色の球体とは違い、かなりの速度で魔物へと飛んでいった。

そして……。

ドンッ！

黒い球体が魔物に衝突した。

「ギィッ！」

魔物が悲鳴を上げる。

直後、黒い球体から鎖が飛び出し、魔物の身体に絡みついた。

鎖は魔物の動きを封じたまま、その身体ごとゆっくりと宙へ浮かび上がっていく。

（何だか分からないけど、拘束系の魔法か？）

どうやら、魔物を無力化することには成功したらしい。

俺はひとまず安堵し、エマのもとへ駆け寄った。

「エマさん、大丈夫ですか？」

「は、はい……何とか……」

俺はエマに手を差し伸べ、立ち上がらせた。

それから、空中に浮かんでいる魔物を指差す。

「あの子、可哀想なので檻に戻してあげませんか？」

「そうですわね」

エマの提案に頷きながら、俺は空を見上げた。

（……ところで、あの魔法ってどうやって解除するんだ？）

魔物は、地上から三メートルほどの高さに浮かんでいた。

しかし、よく見ると、身体に絡みついていた鎖が、少しずつ体内へ食い込んでいるように見える。

（……ん？）

俺は目を凝らした。

鎖は、まるで水に沈むように、スーッと魔物の身体の中へ入り込んでいく。

そして、とうとう鎖が完全に姿を消した。

その瞬間。

パァンッ！

魔物の身体が、弾け飛んだ。

肉片や臓物が、頭上から辺り一面へと降り注ぐ。

もちろん、真下にいた俺とエマも無事では済まなかった。

頭から浴びた液体が、顔を伝って滴り落ちる。

白かった体操服は、あっという間に真っ赤に染まってしまった。

（…………）

服は身体に張り付くし、何とも言えない臭いはするし……。

俺のテンションは、完全に地の底まで落ちていた。

隣を見ると、エマも同じように呆然としている。

「……寮に戻って、シャワーでも浴びてくるか？」

「そうさせていただけると幸いですわ……」

俺たちは、すっかり気力を失っていた。

カレン先生が、少し引き気味の表情でこちらを見ている。

「うわぁ……」

「お、お大事になさってくださいませ……」

クラスメイトたちも、誰一人として近寄ってこようとはしなかった。

こうして俺とエマは、ドン引きしているクラスメイトたちに見送られながら、一度学生寮へ戻ることになったのだった。