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二つに一つの二つ目

　オヤジさんに付いて食堂へと向かうと、ご飯時ではないが家の全員が集まっていた。

　スイとライの思いつめた表情。フィルとサリーの心配そうな顔。

　そして、微妙にピリピリとした雰囲気から、オヤジさんがその場に人を集めている理由が分かった。

「……私は、少し席を外しましょう」

　その気配を悟ったのはノイネも同じだ。彼女は気を遣うように言って、出て行こうとする。

「待て、もう夜だぞ。あまり外出は」

「大丈夫です。このあたりにはもう慣れていますから」

　オヤジさんが呼び止めるが、ノイネは心配要らないと丁寧に断る。

　少し顔をしかめるオヤジさんに、ノイネは淡々と尋ねる。

「いつくらいに、決着は付きそうですか」

「……さあな。戻りたくなったら、いつでも適当に戻ってこい」

「わかりました。夕食でも済ませてから戻ることにしましょう」

　ペコリと頭を下げ、心配そうに孫娘を順に見るノイネ。

　そして彼女は最後に俺を見た。その目はやはり、何かを期待するようであった。

「……そろそろ、考えもまとまったか？」

　俺が席につき、全員で顔を合わせたタイミングでオヤジさんが口火を切った。

「今日決めろとは言わない。だが、そろそろ考えをまとめとかないといけない時期だ」

　考える時間はあった。これからは、その考えをまとめる時間だ。そうオヤジさんは暗に告げていた。

　今までオヤジさんがぼんやりと言っていた、ノイネの滞在期間。それは、タリアの命日までの期間だったのだろう。

　そして、彼はそれが明後日だと、言った。

　つまり、明後日までに俺達は意見をまとめておかないといけない。そろそろ、話し合いが必要なのだ。

「…………」

　それが頭で分かっていても、最初の言葉が出てこない。

　数分か、あるいは数十分か、それともたった数秒の出来事か。

　時間の感覚する曖昧になるような沈黙を挟み、凛と声がした。

「……私の意見は、変わらない」

　重苦しい雰囲気の中、最初に言ったのはスイだった。

　スイの意見は、自分がノイネの里に向かって、そこで彼女達を守ること。それと引き換えに、ノイネの持つ薬酒のノウハウを教えて貰うこと。

　スイがこの街を、一、二年去るだけで『ベルモット』という、カクテルになくてはならないお酒にグンと近づく方法。

「私は自分にできることなら、なんだってしたい。それで救われる人が居るなら。変わる物があるのなら、それをしたい」

　変わる物。その単語に、俺はコルシカが言っていた事を思い出した。

　スイは現状を変えたい。

　もちろん今言っている理屈も本音に違いないが、その奥の方の気持ちは、それ。

　俺と彼女の微妙な距離に、少しでも波風を立てたい。そんな、俺には理解し難い不器用な選択。

「……お姉ちゃんはそう言うけど、やっぱり私は、お姉ちゃんの言うことには反対」

　入れ替わりに言ったのは、スイの隣に座っていたライだ。

　彼女の意見は、スイが街を出て行くことに反対だ。

　それを選んだとしても、ノイネはスイ以外の者を探して彼女の里を守る。俺達には、何の変化も起きない。

　当然『ベルモット』についても変わらないが、もともと、ゆっくりやるしかない所はあるのだ。現状を維持するのも、決して悪いことではない。

「ノイネさんも、別に自分のことは気にするなって言ってるし。せっかく上手くやってるのに、無理して変えようなんて欲張りだよ。変わらなくても、良いよ」

　ライの主張は、変わらなくても良い、なのだ。

　今、彼女はとっても幸せだろう。父と姉と、俺を含めた店の身内たち。騒がしくも楽しい毎日。永遠に続いて欲しいような日々。

　焦らなくても、ゆっくりと進歩はしている。だから、無理をする必要なんてない。

　それに加えて今は、ノイネの存在もあった。足りなかった母性を求めるように、ライはノイネに懐いている。

　もしかしたら、ライの本音はノイネにも行って欲しくないのかもしれない。

「俺ぁきっぱり反対だ。だがそれは、スイがそこまでする必要は無い、と思ってのことだ。だから、お前らがそれでもしたいってんなら、俺は止めない」

　オヤジさんはオヤジさんで、一貫して反対の姿勢は崩さない。しかし理由はライとは違う。

　オヤジさんもまた、スイにかつてのタリアの面影を重ねているのだろう。

　里から強引に連れ去って、そしてこの街で亡くなったタリア。彼女と同じ事になるのではと、スイを心配しているのだ。

　しかし、それ故にオヤジさんは選択を俺達に任せる。かつて間違った自分は意見を言うに留めて、俺達自身で悔いが残らないように、選択させてくれる。

「……それで、総は、どうなの？」

　最後に、スイから静かな問いかけがあった。

　このヴェルムット家に直接は関わらない、最後の当事者が俺だ。

　イージーズにおいて、バー部門を取り仕切っている俺だ。

　俺は選択しないといけない。

　どうするのかを、選ばないといけない。

「……俺は」

　スイを取るのか、ベルモットを取るのか。

　変化を望むのか、維持を願うのか。

　過去を求めるのか、今を慈しむのか。

　そうやって凝り固まった思考の中、一雫の水が落ちた。

　……本当に、二つに一つ、なのか？

　さっき【サイドカー】を作ったバーテンダーの俺は、どんな夕霧総を求めていた？

　ベルガモや、コルシカ。イベリスにヴィオラ、そしてギヌラ。

　相談に乗ってくれた彼らは、俺に何か一つを選んで欲しかったのか？

　違う。

　彼らが俺に伝えたのは、俺が自分勝手に納得できる方法を、最後まで諦めるなということだ。

　選択肢が二つしかないのなら、その二つを同時に満たす、もう一つを考えろということだ。

　そもそもが選ぶもクソもない。俺の手元にあるのは『カクテル』だけだ。

　だから、その『カクテル』で、解決する方法がきっと、ある。

「俺は、『カクテル』を信じたい」

　俺の言葉に、一同はみなきょとんとした。

　当たり前だろう。誰もそんな話をしていたわけじゃないのだから。

「……それは『ベルモット』を選ぶっていう意味？」

「違う」

　スイの問いかけに、俺は静かに首を振った。

　ここでそれを選ぶのは『カクテル』の力を、信じ切れなかったという意味になる。

「じゃあ、現状維持ってこと？」

「それも違う」

　ライの問いかけにも、俺はまた首を振った。

　ここでそれを選ぶのは『カクテル』の可能性を、閉ざすような行為だから。

「それなら、どういう意味なんだ？」

　最後にオヤジさんの問いかけがあって、俺は彼の目を覗き込んだ。

　俺が果たしてどんな結論に行き着いたのかを、問いただすような鋭い目。

　その場の視線が自分に集まっているのを実感しながら、俺は静かに、答えようとした。

　そんな時だった。

「スイ！　スイは居るか！？」

　ドンドンと玄関を乱暴に叩く音と、女性の叫び声。

　俺達は会話を一時中断して玄関に向かう。呼ばれているスイが玄関から顔を出すと、呼んでいた女性──ヴィオラがほっと安堵の息を吐いた。

「良かった。スイは無事だったか」

　彼女の物言いをやや不思議に思う。

　スイは構わず、ちょっと面倒そうに顔をしかめる。

「なにヴィオラ？　私は今忙しいんだけど」

「……いや。実はついさっき、騎士団に君が誘拐されるところを見たと報告が……」

「なにそれ？」

　見ての通り、スイは誘拐されるどころか、いつものように表情とぼしめの呆れ顔。

　そのあまりにも変わらない姿に、ヴィオラはふっと息を吐く。

「いや私も、まさかスイがそのようなへまをするとは思わなかったのだが。そういう連絡があって一応確認を……」

　そこまで言ってから、ヴィオラはふと口を止める。

　スイの後ろにゾロゾロと控えている、俺達の姿を注意深く見ている。

　そして、ある人物の不在に、気がついた。

「……ノイネ・プラット氏は、どこに？」

　さっきまでの砕けた雰囲気から一転、その場に緊張が走った。

　スイはそれまでの呆れた表情ではなく、真剣な瞳でヴィオラに問い正す。

「ヴィオラ。その目撃情報、教えてくれない？」

「……ついさっきだ。この近辺に住む男性が騎士団に通報した。恐らくスイ・ヴェルムットだと思われる青髪の女性が、何者かに連れ去られるところを見た、と。ただ、暗がりだったから顔までは判別ができなかったらしい」

「……それって……！」

　ごくり、と誰かの唾を呑み込む音が響いた気がした。

　誰もが同じことを思った。

　スイはこの通り、ピンピンしている。しかし、とある目撃情報で青髪の女性が何者かに連れ去られたらしい。

　目撃者は、青髪という点から、この近辺に住んでいるスイだと思ったのだろう。

　だが、今この近辺に、青髪の女性は二人居るのだ。

「おーい」

　そんな緊迫した雰囲気の中、ヴェルムット家にもう一人の来客があった。

　玄関に集まっている俺達全員に鋭い目を向けられて、その来客者──ベルガモがぎょっと肩をすくませる。

「な、なんだこの雰囲気？」

「すまないベルガモ。今ちょっとした事件が発生している。用事なら後にしてくれ」

　ヴィオラはまずそう断ったあとに、ベルガモに軽く事情を話した。

　今とある通報があって、情報を統合するとノイネが誘拐された可能性が高い、と。

「──それ故に、緊急の用件以外は──」

「待ってくれ。もしかしたら、俺の用事もそれ関係かもしれない」

「なに？」

　前半はただ話を聞いていたベルガモだったが、終わり間際に真剣な顔になって言った。

　そして彼は、懐から一通の便箋を取り出した。

「さっき、知らねえ男からこれを受け取った。ヴェルムット家に届けて欲しい、ってさ」

　ベルガモの手からヴィオラはひったくるように手紙を受け取る。

　そして、彼女は俺達にも聞こえるように、その内容を言葉にした。

「『スイ・ヴェルムットは預かった。返してほしければ要求を飲め。夕霧総』」

　大きく書かれた言葉。

　それが悪戯でないだろうことは、便箋の中に手紙と一緒に入っていたものが証明していた。

　それはスイのものと良く似た、一本の青い髪の毛であった。

ここまで読んでくださってありがとうございます。

私事ですが、明日の更新までに感想お返しします。ずっと返せずにすみません。ちゃんと読ませて頂いております。