異世界転移バーテンダーの『カクテルポーション』

第五章

【サイドカー】（２）

　──────

　ノイネは、いつの間にか見慣れてしまった逆三角形のグラスに意識を移す。

　見た目は琥珀色と橙色の中間といった感じだ。

　美しいと言えなくもないが、飲んでみたいという欲求に駆られるほどでもない。

　しかし、それを塗り潰すような、更に強烈な印象が飲む前から伝わってくる。

　香りが誘うのだ。

　グラスを持ち、軽く掲げただけだ。

　それだけで、柑橘の甘酸っぱさと、熟成したブドウのコクを混ぜ合わせたような、妖しい香りが届く。

　鼻の中を刺激し、舌に唾液の分泌を促す香り。飲む前から、その一杯がもつ懐の広さを感じさせるようだった。

（……では）

　ノイネはその欲求にあらがうこともなく、一口含んだ。

　そしてその驚くべき、甘み、酸味、深みのバランスに言葉を失った。

　香りが運んでくる印象と味が、こうまで違わないというのは珍しい。

　愚痴ではないが、薬酒を作っているときは、香りの印象と味わいが食い違うことなどしょっちゅうだ。

　だというのにこの一杯は、香りから想像される、その妖艶な味わいをまっすぐに突き付けてくるのだ。

　いや、突き抜けていくと言った方が正しいだろうか。

　ひやりと冷えた液体は、最初にほどよい甘酸っぱさを舌へと届ける。

　その温度が舌の上で徐々に上がるにつれ、内包されていた柑橘風のねっとりとした甘さが、じわじわと舌を染め上げて行く。

　入り口はまさしく、柑橘らしい味わい。決してくどくはなく、さりとて物足りなくもない。どこか爽やかささえ感じさせる甘酸っぱさに、歓迎されている気分になる。

　歳若い少年少女の、甘い熱に浮かされるような心地良さだ。

　しかし、先程飲んだブランデーの深さは、決して消えているわけではない。

　その風味は味わいに影響を与え続けている。

　だからこそ、柑橘を感じつつも、そこまで刺激的なイメージはないのだろう。

　ブランデーが本格的に開いてくるのは、舌に味わいが広がり切ってからだ。

　鮮やかに跳ねながら消えて行く柑橘。

　その隣には確かにもう一つの足跡が残っている。

　やがて柑橘が落ち着いたころ、その足跡を見て、味わいをリードしていたブランデーに気付くのだ。

　味の後半で口の中に広がったブランデーは、そのこく深い香りを前面に押し出してくる。

　抜けて行く息から、呑み込んだ喉から、いつの間にかその風味を色濃く感じさせる。

　味の余韻を締めくくる熟成された香りは、最初の甘酸っぱさが幻だったかと思うほど大人な雰囲気一色に印象を染め上げるのだ。

　最後まで感じるのは、ブランデーと呼ばれている『オールド・ポーション』の深さ。

　穏やかでありながらはっきりとした熱を持つ、かの存在の重さ。

　先の青年の言葉を借りるのならば、このブランデーこそが、目の前のカクテルにとっての『オートバイ』なのであろう。

　ノイネは、柄にも無くロマンチックなことを考えたと恥じつつ、悪い気はしていないのだった。

　──────

「堪能させていただきました」

　ノイネは、俺が見た中で初めて、純粋な笑みを浮かべてくれた気がした。

「ありがとうございます」

「お礼を言うのはこちらです。無茶な注文に付き合わせてすみません」

　確かに代金が発生するような話ではないが、それもまたお互い様だ。俺は無料で薬酒の試飲をさせて貰っているわけだし。

　ただ、彼女が何かを話しはじめる前に、もう一度、もう一度、とグラスに口を付けてくれているのは、嬉しい。

　色々なしがらみがある中でも、そうやって美味しそうに飲んでくれるのは、純粋に嬉しいのだ。

　そうして、グラスを半分ほど乾かしたあたりで、ノイネの静かな声がした。

「……少しだけ、私の気持ちを聞いてくれますか」

　グラスを揺らしながら、ノイネがどこか遠い目をする。

「もちろん、構いませんよ」

「では、少しだけ。私が普段、人には言わない本音のようなものです」

　ノイネが、潤滑油のように残ったサイドカーを一口に飲み干した。

　三口で飲むのがショートカクテルの美味しい飲み方──なんて話を聞くことはあるが、それを本当に実践している人はあまり見ない。

　しかしノイネは【サイドカー】を燃料のように注ぎ、言った。

「私は人間が嫌いだ」

　いつもの丁寧な口調を捨てた乱暴な物言い。ショッキングな事実。眉間に寄せた皺。

　優しく理知的な美人に思えたノイネの、知らない一面だった。

　いや一度だけ見た覚えはある。タリアが既に死んでいたと聞かされたときに激昂した彼女は、こういう感じだった。

　面と向かって嫌いだと言われた経験がそんなにないので、俺はどう答えて良いのか分からない。

　しかしノイネは、俺が何も言わないでいることを、望んでいるようだった。

「昔は好きだったこともある。変化の無い里と違って、人間の世界には刺激があった。だけど、今は馬鹿だったと思う。価値観の違う生き物同士で、どうして普通の恋愛なんてできると思ったのか。思い出しても、あの男には腹が立つ」

　ノイネは昔、人間と恋をして、タリアを授かった。

　しかしタリアを育てたのは、ノイネ一人だ。

　それが今からどれくらい前なのかは分からない。それでも彼女の中にはまだ、その男への恨みが、燻っているのだと思った。

「だけど、本当に悔しい事だけど。ずっと昔から今まで──そう、今の今でも人間を好きなところが、一つだけある」

　ノイネは、それまでの険しい表情を少しだけ緩め、

　自惚れでなければ、俺に向かって言った。

「たった一つの何かへひたむきに進む姿。願いに向かう熱量の高さ。迸るエネルギーの輝きに、私は昔から騙されてしまうんだ。それは私には、無いものだから」

　ギシリと、床が軋む。

　気付かずに、俺は足に力を入れていたのかもしれない。

「でも、ノイネさんだって、真剣に薬酒のことを研究してるじゃないですか。ひたむきに向かうものを、持っているんじゃ」

「私が薬酒を作るのは、単純に向いていたからだよ。嫌いではないが、それだけだ。そこに大した熱はない。エルフというのは寿命が長いから、精神が燃え尽きないように、そう出来ているのかもしれない」

　ピンと、彼女は人差し指で空いたグラスを軽く突いた。

　空っぽのグラスには、もはや燃えるような液体は入っていない。

　甲高い音が響き、ノイネは自嘲するように続ける。

「だから、最低な男を好きになってしまう。タリアを授かった時も、タリアを手放した時も。もっといい方法があったんじゃないか、そう悩み続ける選択をしてしまったんだ」

　言ったノイネの瞳には、はっきりと暗い部分が映っていた。

　オヤジさんからタリアの最期を聞いたとき、彼女は言っていた。オヤジさんを恨むし、オヤジさんに感謝する、と。

　それは、事実なのだ。ノイネの中にはきっと、もっといい方法があったのではと悩む、どうしようもない自分がいるのだ。

　ノイネはふと、テーブルに置いたままのメモに手を伸ばす。俺が作っていた、薬酒についての課題。

　彼女はそれを再び流し見た後に、はっきりと俺に向き直った。

「正直言えば、私はここまでやるとは思っていなかった。この短時間だ。この半分でも書いていれば上々程度に思っていた」

「……え？」

「だから、君は私の想像を越えた『熱』を見せてくれたんだ。合格だよ」

　あまりにも唐突で、状況の把握に少し手間取った。

　期限はまだあった筈だ。課題の期限は、俺達が答えを出すまで。

　それが、今ここで解決してしまった、ということなのだろうか。

　俺の戸惑いに、ノイネは獰猛な笑みを浮かべて答えた。

「総。君の酒に向かうエネルギーは、嫌いじゃない。だからお願いだ。下手な答えなんて出して、幻滅させないでくれ。私は、そう思う」

　言ってから、ノイネは大きく深呼吸をした。ほんのりと頬に朱が差している。

　彼女はそれまでの態度を恥じるように、もう一度大きく深呼吸をして言った。

「失礼しました。私の本音ですが、できることなら聞き流して頂けると幸いです」

「……分かりました」

　言ったノイネは、先程までの姿が嘘のように、俺の見知った理知的な話し方の女性に戻っていた。

　彼女の要求に素直に頷くと、ノイネはふふっと静かに笑う。

「ただし、聞き流しても、忘れはしないでください。私が言ったことは、心の隅にでも留めて置いてください」

「どこからどこまで、です？」

「最後だけです」

　聞かなければ良かったかな。

　穏やかに笑っていながら、彼女が言った最後だけは忘れるなとは。

　つまりそれは、期待しているから、がっかりさせるなという、その意見だけは覚えておけということだ。

「話し込んでしまいましたね。私はこの辺りで失礼します。課題は、もう大丈夫です。今はそちらより、スイやライと話し合う時間でも作るほうが良いでしょう」

　最後の閉めは丁寧に、ノイネは一礼をして部屋のドアに手をかけた。

　だが、すぐに去って行くことはなかった。

　何故なら、廊下に意外な人物が立っていたから。

「フレン……盗み聞きですか」

「聞く気はなかったんだが、悪いな」

　ノイネの非難するような視線に、オヤジさんはばつが悪そうに顔をしかめる。

　しかしそれから、丁度良いと言うたげに、俺とノイネの二人に向かって言う。

「まず小僧、今食堂にみんな集まってもらってる。降りてこい」

「ん？　分かった。それだけか？」

　気になるが詳しく聞く事も無い。

　みんなということは、話し合いだろう。用件はノイネのことだと、なんとなく分かった。

「あともう一つ。明後日の営業についてだ」

　続いたオヤジさんの言葉に、俺は静かに耳を傾け続ける。

「言って無かったと思うが、明後日は休みだ。連絡が遅くなって悪いな」

　明後日というと、普通に平日である。

　特に大きな予定もない、なんの変哲も無い日であると思える。

　にも関わらず、オヤジさんはきっぱりと休みだと言った。

「理由は？」

　尋ねて良かったのかまで頭が回らなかった。

　オヤジさんは、俺の質問に言いにくそうな表情で、されど逃げずに言った。

「明後日は、タリアの命日だ。その日だけは何があっても毎年、休みにしてるんだよ」