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友達？

私はまず、深い深い、海溝のごときため息をついた。

「人間、お前は私と友達になりたいと言う」

「リーズ」

「……リーズ、貴様は私と友達になりたいと言う。

　魔界のことを、知りたいと」

「ああ、そのために、俺は来たんだ、魔界に。

　実際に、手に触れ、目にしようと、ね」

「で、どうだ？　お前から見て、この世界は」

リーズの青の瞳には、うつろいゆく魔界の、

空がうつりこんでいた。朝日はすっかり陰り、

うっすらと紫の霧が、私たちの頭上を覆い占めさんと、

その姿を現し始めている。……これだ、

魔界の、天候の悪さは、私が生まれる前から、こうだったのだ。

私は、その真逆の色を持つ、人間の青さを、羨ましくも思う。

「うん、興味深い。もっと、知りたくなったよ、

　俺、魔界の入り口にさえ立っていないようなものだから」

「物理的には立ってるぞ」

「いや、そうだけどさ。それ以上に、俺、

　その魔界の住人である魔族と、仲良くなりたいんだ」

「仲良く、ね……」

キラキラとした、輝きを秘めた青の瞳に晒された私は、

どうも、気後れがする。しかし、この男を隠れ蓑にする以外に、

私には生き残る道がない。選択肢は、限られていた。

「……ならば、条件がある」

「条件？」

リーズの疑問符に、私は頷きつつも、

次の段階へ上るためのステージをひとつ、ふたつ、と。

頭の片隅で組み立てていく。

「まず、お前が私を守るということ。

　それが、第一だ。

　私は、死にたくないからな」

「まあ、そうだな。

　キルベア相手に、大変そうだったもんな」

「……こしゃくな言い方はどうでもいいが、

　とにかく、私は、魔界生まれの魔界育ち、とはいえ……」

後ろは振り向かないが、

魔界の首都のある方角に意識を傾ける。

「私は、この冥土の森で生きていく術を持たない」

「え、ここ、そんなカッコいい名前の森なのか」

「ああ、そうだ、死にぞこないが冥土に旅立つように、

　なんてけったいな意味合いを持つ迷いの森だ」

「ひどい由来のある名前だなあ」

「まったくだ」

人間は、いかにも当然とばかりに、同意をする。

「それで、この森に私がいる理由だが」

「ああ、そうそう。気になってたんだよ。

　お前、魔族のくせに、なんというか、

　死にぞこない、でもないし」

にへら、と笑うリーズ。

こいつ、人間としては規格外だとばかり思っていたが、

性格のほうもそうなのでは……、

などと、死にかけた魔族、ちょっとばかし、後悔の念がよぎる。

「ん、どうした」

「……なんでもない。　

　とにかく、俺が、弱い理由か」

「じゃなくて、その戦う力がないのに、

　どうしてこんなところに……、」

ちら、と。

リーズはしゃくれた道具袋に視線を投げる。

「その中身だって、大したものは入っていなかった。

　あるのは時計とか、毛布、食べ物だって、干し肉、

　使えるのはそのぐらい、か？　

　恰好だって……、あまりにも、旅慣れしてない旅装だし、

　所作も、武術心得ある動きをなしていない」

私は、リーズの人となりをみる対応の仕方に、ドキりとする。

魔族でさえ、他人のことなぞ、気にも留めないというのに。

「お前……」

時折、鋭い何かが発せられる、この人間。

まじまじと見詰める。

「考えていないようで、考えているんだな」

「まあな、人間だし」

「そうか」

「人間だから、考えないと死んでしまう」

「……それは、」

彼は、その整った顔立ちであるにも関わらず、

深い味わいのある表情を示した。

やはり、これもまた、リーズという人間の、

側面のひとつ、か。

「……そうか、人間界も、そうなのだな」

「ああ、だから、大変なんだ」

「どこも一緒か」

「うん、まあ、そういうこと」

沈黙が落ちる。

と、ここで、魔族の脳裏は煌めいた。

口が勝手に開く。言わずにはいられなかった。

「……まさか、リーズ、お前も、

　人間界から魔界に追放されたのか？」

「違う」

一蹴された。

「俺は、自らの足で、ここにやってきたんだ」

私は千鳥足でやってきたのだがな。

「ずいぶんと健康的なおみ足で」

「……なあ、機嫌、悪くなってないか？」

「そう思うのなら、そうなんだろう。　

　お前の隣の魔族はな」

やっぱり人間って、理解できない。

そう思う、平凡な魔族、

これからどうなるのか、

とりあえず、この人間の男を籠絡してやろうと企む。

友、という概念が、

自分を生かすというのなら、

活用するまでだ。

決意新たに。

私は、これまでのいきさつを、この人間に伝えた。