三年越しの『またね！』

第四章:【凪の思いと決断】

俺は全力で走っている。息が焼けるように熱い。肺が痛い。けれど足は止まらない。

「間に合え！」

まだ終わらせない。勝手に、俺の知らないところで全部抱え込んで終わらせるわけないだろ。

昇降口が見えた。夕焼けが校舎を赤く染めている。その中に、見慣れた背中があった。凪は一人で靴を履き替えていた。

「……凪！」

「え、なに？」

凪は困惑した顔をしていた。

「全部、零から聞いたぞ」

その言葉を聞いた瞬間、凪の表情が凍りついた。

「……零、言ったんだね」

小さく、責めるわけでもなく、ただ覚悟したように呟く。

「不治の病なんだろ」

「……そして三年前、余命はあと半年って言われてたんだろ」

夕焼けの光が、凪の横顔を赤く染める。影が長く伸びていた。

「……三年前、突然倒れたの」

凪は静かに話し始めた。

「体育の後、息が止まらなくなって。気づいたら病院だった。そこで言われた。進行性の心臓の難病だって……」

胸が締めつけられる。

「手術をすることはできた。でも成功率は限りなくゼロに近いと言われた。しかも当時の私の状態じゃ、体がもたない可能性の方が高いって」

だから島へ行ったのだと凪は言う。

「本土より空気が綺麗で、静かな場所で療養したほうがいいって。治療を続けながら、タイミングを待つしかなかった」

「だから最後に優に告白したんだ。悔いが残らないように……」

俺に告白してからの三年間についても説明してくれた。

「最初の半年はね、本当に覚悟してた。手術もできない状況、とても怖かった。でも半年を過ぎても私は生き続けた」

「今、この生き続けてる状態は『奇跡』らしいの……いつ倒れてもおかしくない状態だって……」

凪は笑う。でも目は笑っていない。

「それでね、優くんに連絡し続けたら、もっと好きになっちゃうでしょ？だから距離を取ろうと思った。でも……できなかった」

連絡は続いた。

「そして二年目の冬、また倒れて。医者に言われたの。『次倒れたら意識は戻らない、だからそろそろ決めるべきだ』って」

手術をするか、しないか。

「成功すれば普通の生活に近づく。でも失敗したら、そのまま――」

言葉が途切れる。

「怖かったの……」

凪の肩が震える。

「確かに空気の綺麗な島にいたおかげで成功率は少しは上がった。それでもよくて三パーセント。しかも成功しても後遺症が残る可能性があるって。だからさ、もし手術台に乗って、目が覚めなかったらどうしようって思っちゃうの」

沈黙。

「だから、優くんとは付き合えないって言ったの」

「未来を約束できないのに、奪いたくなかった」

俺は一歩近づいた。

「ふざけるなよ」

凪がびくっとする。

「『俺の未来』を勝手に決めるな」

涙が滲む。

「三年前だぞ？」

「三年間、ずっと好きだった」

凪の瞳が揺れる。

「今さら余命が短いとか、関係あるかよ」

声が震える。でも止まらない。

「怖いなら、俺も一緒に怖がる」

「手術するなら、終わるまで待つ」

「目が覚めるまで、病室の前で待ってやる」

凪の目から涙が溢れた。

「優くん……」

「俺は隣にいたいって言っただろ」

夕焼けの光が揺れる。そして続けて言う。

「成功率？」

「三パーセントもあるじゃねぇか」

無理に笑う。

「お前が諦めたらゼロになる。でも受ければ成功するかもしれない」

「俺は三パーセントに賭ける」

凪は声を殺して泣いている。

「……でもね、怖いよ」

「死ぬかもしれないんだよ」

「知ってる」

「それでも、生きろよ」

俺は凪の両肩を掴んだ。

「また『またね！』って言うつもりか？」

「今度は本当に終わるぞ」

凪の呼吸が乱れる。

「優くんは、後悔しない？」

「もし私が……」

「しない」

即答だった。

「後悔するのは、お前が何も言わずにいなくなることだ」

沈黙。長い、長い沈黙。

やがて凪は、涙でぐしゃぐしゃの顔で笑った。

「……ずるい」

「何がだ」

「そんなこと言われたら、逃げられないじゃん」

凪はニコッと笑う。そして小さく息を吸う。

「……手術、受けるよ」

震えながらも、はっきりと。

「怖いけど……優と一緒に生きて……ちゃんと未来を見たい」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥の穴が少しだけ埋まった気がした。

「でさ……」

凪は俺の胸に顔を押しつける。

「もし目が覚めなかったら……」

「起きる」

「根拠は？」

「もし失敗したら……」

「成功する」

「俺が信じてる。でももし、そんなことがあったら俺もそっちに逝ってやるよ」

凪は泣きながら笑った。

「……ありがとう」

夕焼けの中、俺たちは初めてちゃんと抱きしめ合った。

三年前は掴めなかった手を、今度は離さないようにして……。

——数日後。

病院の白い廊下。手術室のランプが赤く灯っている。ストレッチャーに横たわる凪は、少し緊張した顔で俺を見る。

「優くん」

「なんだ」

「『またね！』、次は手術後に会お！」

三年前と同じ言葉。でも今度は意味が違う。俺は笑った。

「ああ、またな」

ドアが閉まる。赤いランプが静かに光る。俺は拳を握った。今度はもう、待つだけじゃない。信じる。蝉の声は聞こえない。

代わりに、心臓の鼓動だけがやけに大きく響いていた。

……手術は、これから始まる。