三年越しの『またね！』

第三章:【ずっと前から】

今、俺の胸の奥にはぽっかりと穴が空いている。ベッドに仰向けになり、天井を見つめる。白すぎる天井が、やけに遠い。

「優くんとは、付き合えない」

あの言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

三年前。

『またね！』

「あれはなんだったんだよ……」

俺は自分の拳を強く握りしめた。そしていつの間にか、俺の目からは涙が溢れていた。止めようとしても、指の隙間から零れ落ちるみたいに、次から次へと流れていく。

「……くそ」

声が震える。情けない。昨日、あんなに強く言ったくせに。

『俺は凪といるのが幸せだって言ってたんだろ！』

あれは本音だった。三年前と変わらない。

「それなのに……」

『優くんとは、付き合えない』

あの言葉だけが、何度も頭の奥で反響する。『好きだ』と言った。今でも好きだと言った。

「なのに、どうしてなんだよ……」

理解しようとすればするほど、わからなくなる。俺は悲しみを抱えたまま、涙に溺れるように眠りへ落ちていった。

翌日の学校の放課後。

俺は一人で、家に帰るために廊下を歩いている。いつもは零と帰っているのだが、今日は話す気力が湧かない。その時、後ろから声が聞こえた。

「優……」

神谷零。

「なんだ？」

できるだけ普通を装う。でも声が少し掠れている。零はしばらく黙って、俺の隣に立った。

「お前、無理してるだろ……」

俺は少しだけ黙る。

「……してねぇ」

「してる」

短い沈黙。蝉の声が、やけに遠い。その時、零が口にする。

「なぁ、優」

零の声がいつもより低い。

「明日の放課後でいい。だから、屋上に来てくれ」

その声は少し優しく聞こえた。

「別に……今からでも行けるぞ」

俺は弱々しい声で言った。

「今のときお前は相当メンタルにきてるように見える」

「だから大丈夫だって」

「お前が良くても私が許さん。とりあえず今日はいっかいしっかり頭の中を整理しろ。そして明日放課後に来い。伝えなくちゃいけないことがあるからな」

零はとても真剣な顔で言った。零のあんな顔は久しぶりかもしれない……。

「お前がそこまで言うなら分かった。じゃあ明日、屋上に行く…」

「……分かった。それじゃ明日な」

そして零は俺のことを察してくれたのか、俺たちは別々に帰った。

自分の部屋。

制服のままベッドに倒れ込み、スマホを開く。

凪とのトーク画面。最後の一メッセージは転校してきた日の夜のメッセージで止まっている。三年間、あんなに大事にしてきた時間が、今はただの履歴みたいに並んでいる。その時、一つの疑問が俺の頭をよぎる。

『私、優くんのこと今でも好き……』

『でも、だからこそ付き合えない……』

『時間を奪いたくないの』

凪の咳。

そして零の言葉を思い出す。

『伝えなくちゃいけないことがあるから』

嫌な予感が、形を持ち始める。考えるな。考えたくない。俺はスマホを伏せた。けれど、眠ろうとしても目は閉じられない。もし凪が、俺の知らない何かを抱えているとしたら？

「……やめろ」

怖い考えが喉元までせり上がる。気づけば、夜が更けていた。そのまま眠りに落ちる。

夢を見た。三年前の校舎裏。笑っている凪。でもその姿が、だんだん透けていく。

「待ってくれ……！」

手を伸ばす。届かない。目が覚める。朝だった。

俺の体は汗でびしょびしょだった。俺は荒い呼吸を整えながら、ベッドの上で天井を見つめた。

胸がざわついている。嫌な汗が引かない。スマホを見る。朝の六時。

「やはり昨日の考えは正しいのか……？」

俺は怖くなり、これ以上何も考えないようにしながら学校へ向かった。

だがその日一日、授業の内容は一つも頭に入らなかった。凪は教室にいた。いつもの通り、笑っていた。でも時々、苦しそうに息を整えている。そのたびに、胸が締め付けられる。俺は何も聞けなかった。勇気が出なかった。そんなことを考えていたら放課後になっていた。

屋上。

屋上のドアを開けると、フェンスにもたれかかったまま空を見ていた零がそこにいた。

「……一つ聞く」

唐突に零が口にした。

「お前は凪のことどれくらい好きだ？」

「は？」

俺はポカンとする。

「どれくらいって……」

そんなこと言えるわけないだろ、と言いかけて言葉が止まる。

零はまっすぐ俺を見ている。逃げ道のない目だ。

「……三年間待ったくらいだ、わかるだろ……」

零は少し黙った。

「『三年間待った』くらいなら……言うぞ」

風が吹く。フェンスが小さく軋む。

「もし凪が、もう長くいないと言われたらどうする？」

心臓が、止まった気がした。

「……」

聞き間違いだと思いたかった。でも昨日と今日で確かに少しはそう思ってしまう自分がいた。

「何言ってんだよ、そんなわけねえだろ……」

俺は否定することしかできなかった。だが零は今までで一番真剣な顔をしていた。

「三年前、凪が島に行った理由。それは親の仕事じゃない……」

その一言で、全身の血の気が引く。

「……じゃあ何だったんだよ」

零は一度目を閉じて、ゆっくりと吐き出す。

「不治の病だったんだ」

「しかも当時、余命は半年もないと言われていた」

頭が真っ白になる。その時、一つの疑問が頭の中を駆け巡った。

「お前の言っていることが正しいとしたら、なぜあいつは今ここにいるんだよ」

零は考え込んで言った。

「あくまで憶測だが、何らかの理由で余命が伸びたんじゃないかと思う」

「詳しくは知らないのか？」

「すまん、詳しくは聞くことができなかった」

「……そうか、じゃあ病気が治ったという考えはないのか？」

「今までの凪を見れば……わかるだろ」

俺は黙ることしかできなかった。零の言う通り、心当たりはあったからだ。

「凪……なんで教えてくれなかったんだよ……」

拳を握る。

「知ったらお前を『不幸にしてしまうから』だってよ」

胸が痛くなった。

「『時間を奪いたくない』って言ってただろ」

あの言葉が、ようやく確信に変わった。俺の時間。俺の未来。それを奪いたくないから、付き合えない？

「……ふざけるな」

「俺の時間は俺が決めるだろ」

震える声で言う。零の目が揺れる。心なしか零も寂しそうな顔をしている気がした。

「じゃあ、お前は今凪がいなくなっても笑って見送れるか？」

言葉に詰まる。凪がいなくなる未来。考えただけで、胸が裂けそうだ。

「それでもだ……」

俺は顔を上げる。

「あいつが今苦しんでいるなら、俺はあいつの隣にいたい！」

零は呆れた顔をして言った。

「お前ならそう言うと思ったよ……」

「でも、お前はなんで教えてくれたんだよ。凪のことだ、お前に口止めくらいしてるはずだ……」

零の声は、風に紛れそうなくらい小さかった。

「好きだからだよ」

「は……？」

「三年前から、ずっと」

零の声は震えている。

「お前が凪のことで泣いてるの、ずっと隣で見てきた。笑ってるのも、落ち込んでるのも」

唇を噛む。

「私だって、一度くらい選ばれたかった」

その一言が、胸に重く落ちる。

「でも、お前があいつを見る目を知ってる」

涙が零の頬を伝う。

「だから、せめて後悔だけはさせたくなかった」

俺は言葉を失った。その時、俺は理解してしまったのだ。三年間。ずっと、隣にいたのは零だった。俺の目からも涙が溢れた。

「ごめんな、お前のこと、全然理解できてなくて……」

「謝らないで、優……。私はあなたの笑っている姿を見ていたいから言ったのに、これじゃ意味ないじゃん」

零は笑いながらそう言った。そして零は続けて口にした。

「優、今あなたが『すべきこと』はわかるでしょ」

俺の頭の中には一つしかなかった。

「凪のもとに……行く」

「だったら今からでも行ってこい。今ならまだ間に合うから」

零はただニコッと笑っていた。その姿を見ると胸がとても痛くなる。それでも、俺は行くしかなかった。そして俺は零に背を向け、屋上を去った。行き先は決まっている。凪のいる場所へ……。