三年越しの『またね！』

第二章:【三年越しの告白】

夜、凪に連絡をした。

『これからよろしくな』

だが、既読がつくまでの時間がやけに長い。連絡してから二時間経過しても既読はつかなかった。まぁ俺がマメすぎるだけかもしれないが、前連絡していた頃は遅くても数十分ほどで既読がついていた。

「あいつもしかして本当に彼氏……？」

ま、そんなこともないか。結局、眠気に負けてそのまま寝落ちしてしまった。

翌日の登校中。

「おーい、どうしたそんな浮かない顔して？」

零の声に引き戻される。

「いや……なんでもない」

顔をそらすと、零に鋭い視線で笑う。

「もしかして、凪から連絡来なくて萎えてんのか？」

「ちげぇし……」

「目を逸らしてるから本当に萎えてんだな」

顔が熱くなる。

「うるせぇ、もうお前置いて先行く」

そう言って、零を置き去りにして猛ダッシュで教室へ向かった。

教室のドアを開けると、凪が一人で椅子に座り、かすかに咳をしている。

「凪……来るの早いな」

「あ、おはよ」

掠れた声が胸に刺さる。

「体調悪いのか？」

凪は少し下を向き、かすかに肩を震わせた。

「うん…ちょっと風邪…」

「そう……なのか」

その声に、俺は胸がぎゅっとなる。心配で、でもどう声をかければいいのかわからない。

すると教室のドアの方から聞き覚えのある声が聞こえた。

「俺、お前走るの速すぎだろ。さっきのことは謝るから……」

「おっとお取り込み中だったとは、悪い悪い。ここは私は退散するとしよう」

「いや別になんもなかったけど……？」

「ま、冗談はさておき凪、ちょっと話したいことがあるんだが放課後、屋上に来てもらえるか？」

凪は少し黙り込んで言った。

「いいよ。でも少し遅れるかもしれないけど大丈夫……？」

「それは構わん。じゃあ放課後待ってるからな」

「お前『待ってるからな』って同じクラスだろ…」

そんなことを話しているうちに次々とクラスの人が来て、授業が始まりいつの間にか授業が終わっていた。

放課後、いつものように零とたわいのない話をしていた。

「いやー学校疲れたぁ」

「そうか？最近はテスト対策あるから早く感じるが……」

「それはお前が頭いいだけ、それよりお前屋上行くんだろ。早く行けよ」

「わかってるって。じゃあ終わるまで昇降口で待っててね」

零はそう言いながらウインクをした。

「はいはい、わかったから早くしろよ」

そう言って俺は屋上に向かうのであった。……そういえば零のやつが言ってた『凪と話したいこと』ってなんなんだろう……。

一方その頃。

私、神谷零は今屋上で凪のことを待っている。理由はただ一つ。凪についてだ。あいつは三年前、確か『あれ』が原因であの島に引っ越すことになったはずだ……。そんなことを考えていたら、階段の方から足音が聞こえてきた。

「来たか……」

ドアの方から凪が来た。そして私の目の前にまで来た。

「凪、単刀直入に聞く。どうしてお前がここにいるんだ……？」

凪は少し黙り込んで口にした。

「……朝に言った『話したいこと』ってこのこと？」

私はコクリと頷いた。そして私は続けて発した。

「お前は確か三年前、『不治の病』という理由で引っ越したはずだ」

私は凪を真っ直ぐ見つめた。

「しかも余命は、あの時の時点で残り半年を切っていたはず……何故なんだ？」

凪はしばらく何も言わなかった。やがて、小さく呟く。

「今は……言えない」

その声は、朝よりもずっと弱かった。

「ただ一つ言えるのは……」

凪は視線を空に向けた。

「余命は、半年じゃなかった」

風が一段と強く吹き抜ける。私は眉をひそめる。

「……どういう意味だ」

凪は少しだけ笑った。けれどその笑みは、目は笑っておらず、どこか諦めていた。

「零が勘がいいから、きっと気づいてるよね」

沈黙。私は喉を鳴らす。

「お前、もしかして……」

その瞬間、凪が静かに首を振った。

「言わないで」

真っ直ぐな目だった。

「優には言わないで。お願い」

「……なぜだ」

「優は、優しいから」

凪はそう言って、フェンスに背を向けた。

「知ったらきっと、私のために全てを尽くしてしまう。そしたら彼を不幸せにさせてしまうから、それと私には『やること』があるから」

そう言ってまた一歩、屋上の出口へ向かう。

「だから……今のままでいい」

ドアが開く、そのとき、凪の足が止まった。壁に手をつき、苦しそうに息を整える。私は思わず一歩踏み出す。

「凪…」

だが凪は振り返らない。その言葉の意味を、私は理解してしまった。ドアが閉まる。

屋上に残ったのは、風の音だけ。

「……優のこと本当に考えてんのかよ」

拳を強く握る。

「……残り時間が、そんなにないっていうのに……」

その頃、何も知らない俺は昇降口で待っていた。

屋上から戻ってきた零は、いつもより静かだった。しかも目の周りが少し赤いような……。

「……お前、凪と何話してたんだ？」

「うるさい、だまれ」

何気なく聞いたつもりだったのだが……。こいつ本当に何があったのだろうか？すると後ろから足音が聞こえてきた。

「優くん……」

「凪……か、ちょっと聞きたいことが……」

俺が言おうとした時、凪は俺の言葉を遮って言った。

「明後日の日曜日、空いてる？」

「あ、あぁ空いているが……」

すると凪はニコッと笑って、

「じゃあデートにいこ！」

「え？」

俺は赤くなった。多分、あいつの冗談……だよな。

「断らないってことはいいってことだよね？じゃあ明日、駅前に十時集合ね。それじゃ！」

それだけを言い残し、凪は帰ってしまった。少し表情が悲しそうな目をしていているのは何故だろう……。

日曜日の朝。駅前。三年ぶりのちゃんとした約束。

「優くん」

振り向くと、凪が立っていた。少し痩せた気がする。でも、笑顔は変わらない。

「待った？」

「いや、今来たところだ」

本当は二十分前からいた。凪は小さく笑う。

「優くん、相変わらずだね」

「何のことだ？」

そう言って俺たちは歩き出す。そして映画を観て、クレープを食べて、川沿いを歩いた。普通のデート。普通の時間。なのに、どこか怖かった。また凪が時々、苦しそうに息を整えるのが気になった。

「大丈夫か？」

「うん、ちょっと疲れただけ」

そう言って笑う。その笑顔が、妙に儚く見えた。そんなこと考えているうちに気づけば夕方になっていた。

「じゃあそろそろ帰る？」

俺は少し悩んだ末、口にした。

「俺について来てくれ……」

それだけを言い残して、歩き始めた。黙々と歩いているうちに懐かしい場所に辿り着いた。

校舎裏。

三年前と同じ、蝉の声。凪も気づいたらしい。

「……覚えてるか？」

「うん」

ここで、俺たちは三年前約束をしたんだ──。

『またね！』

あの言葉を。俺は深呼吸した。三年前は、勢いだった。でも今は違う。ちゃんと伝える。

「凪……」

名前を呼ぶ。凪は静かに俺を見る。

「俺、三年経っても変わらなかった」

心臓がうるさい。

「ずっと好きだった」

凪の指先が、わずかに震える。

「もう一度お前に言わせてくれ……」

三年前と同じ場所で。

「俺と、付き合ってください」

沈黙。蝉の声だけが響く。凪は目を閉じた。そして──小さく笑った。

「……嬉しいよ」

「でも、ごめんね」

胸が、ぎゅっと縮む。

「優くんとは、付き合えない」

頭が真っ白になる。

「なんでだよ」

思わず声が強くなる。凪はゆっくり首を振った。

「優くんには、もっと幸せになってほしいの」

「俺は凪といるのが幸せだって言ってんだろ！」

情けない。どうでもじゃないほどに必死すぎる。すると凪の目に涙が浮かぶ。

「だから……だよ」

声が震えている。

「私、優くんのこと今でも好き……」

その一言で、希望が生まれてしまう。

「でも、だからこそ付き合えない……」

涙が頬を伝う。

「これ以上、優くんの時間を奪いたくないの」

意味がわからない。時間を奪う？

「俺は──」

言葉が続かない。凪を一歩下がる。三年前と同じ距離。

「ごめんね、優くん」

またその言葉だ。凪は振り返らずに歩き出す。今度は、腕を掴めなかった。足が動かない。蝉の声だけが、やけに大きい。三年前と同じ場所。ただ俺は取り残されてる気がした。