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第一章:【三年前の『またね！』】

「またね！また会おう優くん！」

あの言葉が、三年経った今でも耳に残っている。忘れようとしたことは何度もあった。けれど、忘れられたことは一度もない。あれは中三の夏だった。

「ねぇ優くん。ちょっと話があるんだけど……」

校舎裏。蝉の声がうるさいほど響いていた。

「なんだよ。もしかして、とうとう愛の告白とかか？」

軽口のつもりだった。

いつもみたいに、笑って終わると思っていた。けれど白鳥凪は、ほんの少しだけ目を伏せてから言った。

「……そうだよ」

一瞬、間が止まった気がした。『どうせ冗談のはずだろ？』とそう思うのに、心臓だけがやけにうるさい。

「どうしたんだよ…急に」

「いや、多分もう言えないと思ったから言っとこうかなって」

「どういうことだ？」

凪はぎこちなく笑った。

「私、親の仕事の都合である遠い島に行くことになったの」

「…いつ」

俺は少し嫌な予感がした。こういう時の予感は大抵当たってしまう。すると彼女は弱々しい声で言った。

「明日…」

凪の声が、急に遠くなった。凪の「明日」という言葉だけが、やけに鮮明に残った。つい三日前まで一緒にアイスを食べて、くだらない話で笑っていたのに……

「だからね、最後に会っておきたかったの。大好きな人に」

胸の奥が、きゅッと締めつけられる

「なんで言わなかったんだよ…」

視界が滲む。悟られないように顔を背けた。

「私も今知ったの。だから……最後に一言わせて」

真っ直ぐな目だった。逃げ場なんてなかった。

「優くんが好きです。」

顔が熱い。まともに見られない。

「それだけだから、じゃあね」

そう言って凪はこの場を去ろうとした。

「待て！」

俺は思わず凪の腕を掴んでいた。頭で考えるより先に手が動いてしまっていたのだ。

「俺も言わなくちゃいけないことがある！」

「どうしたの？」

凪は困惑した顔で言った。

「俺も……好きだ」

やばい、自分で言っててとても恥ずかしい。顔が真っ赤なんじゃないかと思うくらいには、顔がとても熱かった。

「ま、まぁそこでな。はいこれ」

ポケットから走り書きのメモを押しつける。

「なにこれ？」

「俺の電話番号とメールアドレスだ。これで離れても連絡し合えるだろう」

凪は泣きながら笑った。

「……うん、ありがとう」

そしてあの言葉を残して去っていった。

「またね！また会う優くん！」

「あぁ、またな。」

強がった。けれど、帰り道で一人になった瞬間、涙が止まらなかった。

それから三年。連絡は続いた。最初の一年は、ほぼ毎日。二年目に何度か。三年目の春、既読がつかなくなった。理由は分からない。聞く勇気もなかった。高三の夏、受験勉強に追われながらも、スマホの通知音に無駄に反応する自分が情けなかった。

それでも、どこかで信じていた。また会えると。

「おーい華野」

後ろからきた金色の髪をした少女、神谷零。中学からの腐れ縁だ。

「今日転校生来るらしいぞ」

「へえ」

興味がないふりをした。零は一瞬だけ、俺の顔をじっと見た。

「……まだ引きずってんのか？」

「は？」

「白鳥凪」

心臓が跳ねる。

「別に」

即答した。零は小さくため息をついた。

「お前、嘘つくとき目逸らすよな」

何も言い返せなかった。

ホームルーム。

「今日から転校生が来ます」

クラスのみんなが騒ぐ中、俺の鼓動がやけに早い。

「入ってくれ」

扉が開く音。

ゆっくりと教室に入ってきたその姿を見た瞬間、呼吸が止まった。

「白鳥凪です。よろしくお願いします」

三年前より少し大人びた声。けれど、間違えるはずがない。あの日と同じ笑顔だった。

「え……」

世界が、もう一度動き出した。だが声をかける勇気は出なかった。

休み時間。零が俺の肩を叩く。

「声かけなくていいのか？」

「……何で？」

「三年待ったんだろ」

「うるさい。言われなくても行く」

俺は立ち上がった。凪の席に向かう。三年ぶりなのに、言葉が出てこない。

「……久しぶり」

やっと出た声は、情けないほどに小さな声だった。凪はゆっくりこちらを見た。俺の知らない目をしていた。

「うん。久しぶり、優くん」

"優くん"。その呼び名に胸が痛む。

「連絡……」

凪は視線を落とす。

「ごめんね」

その一言が、三年分の距離みたいだった。

「島、結構大変だったんだよ」

笑っている。

でも指先が、ぎゅっとスカートを握っている。

「あとね……向こうで、付き合ってた人もいたんだ」

頭が真っ白になる。

三年間、俺だけが止まっていたのか。

「……そうなんだ」

自分の声が、驚くほど平坦だった。凪が急に顔をしかめる。

「嘘だよ」

「え？」

「そんな顔すると思わなかったから」

その声は震えていた。

「優くんのこと、忘れたことなんてない」

胸の奥が、熱くなる。

「本当にごめん。連絡できなかったのは……怖かったから」

「何が」

「優くんが、前に進んでたらって思ったら」

三年止まっていたのは、俺だけじゃなかった。沈黙の向こうで、零が静かに視線を逸らしていた。

「……また、これからよろしくね。優くん」

凪が微笑む。

俺は、やっと息を吸えた。

「ああ。今度は、ちゃんと離さない」

蝉の声が、三年前と同じように鳴いていた。

でも今度は、世界は止まらなかった。