無能と罵られ追放された天才軍師、敵国で英雄になる ～追放した王国が、今さら停戦を求めて土下座してきても遅い～

第六話 皇女は俺の名前を聞いて、顔色を変えた

帝国の護衛騎兵がリーネ村へ到着した翌朝も、皇女エリシアはすぐには出発しなかった。

自分を救った男が、なぜ敵国の軍の動きに詳しいのか。

彼女は答えを聞けずにいた。

護衛隊長は国境の追手を警戒したが、傷口を診た施療師は移動を止めた。

皇女は不満そうに唇を結んだ。

だが施療師が傷口の熱を示すと、二日間の静養を受け入れた。

急いで帝国へ戻りたい理由があっても、無理に動けば護衛を危険にさらす。

彼女はその計算を自分で行った。

その間、シリウスは村の井戸の補修を手伝った。

縄が擦り切れ、釣瓶を落としたままになっている。

騎兵の工兵が新しい滑車を取り付け、村の職人が木枠を直す。

エリシアは帳面を開いた。

「これで足りる？」

「修理代は足りる。ただ、明日からの水量を記録しなければ同じことになる」

「お金を払えば済むと思っていたわ」

「直したものを維持する人がいなければ、元に戻る」

皇女は村長を呼び、井戸番の賃金まで含めた支払いを決めた。

シリウスはその様子を見て、彼女が自分の間違いを認められる人間だと知った。

三日目の朝、護衛隊は国境へ向けて出発した。

エリシアはシリウスに同行を頼んだ。

「あなたを助けた人たちの身元が王国に知られたら、村が罰せられるかもしれない。私の護衛が見届けた事実を、帝国の公文書にも残しておきたいの」

「その文書に村人の名前は書かないでください」

シリウスの言葉に、エリシアは目を上げた。

「助けた人の名を残す方が、名誉になると思ったわ」

「帝国ではそうでも、王国では敵国への協力者の名簿になります。支払いの記録は残し、個人名は村長が保管する。公開する記録と守る記録を分けましょう」

エリシアは護衛隊長へ命じ、公文書の様式を書き直させた。

人を守るための記録が、人を危険にさらしてはならなかった。

「俺を連れていけば、帝国の兵が疑う」

「疑わせればいい。調べた上で判断してもらうわ」

シリウスは条件を付けた。

王国軍の現在の配置や暗号は話さないこと。

村への補償を護衛隊長が保証すること。

エリシアはどちらも受け入れた。

出発前、エリシアは村の子供たちに見送られた。

「お姫様なら、雨を降らせてよ」

一人の少年が無邪気に言う。

村長が慌てて叱ろうとしたが、エリシアはしゃがんで目線を合わせた。

「雨は降らせられない。でも、井戸の滑車が壊れたら、今度は誰に知らせればいいか決めておくわ」

少年は首を傾げた。

シリウスが言葉を継ぐ。

「雨は待つしかない。でも、水を無駄にしない仕組みは作れる」

護衛隊長は村への補償状に印を押した。

村長は受け取りを拒みかけたが、シリウスが帳簿を開いて、施療費、薪代、職人の賃金を一つずつ読み上げると、最後には受け取った。

「これだけの兵を連れて、村に何も取らず帰る帝国人は初めてだ」

村長の言葉に、護衛隊長は複雑な顔をした。

帝国側にも、国境の民から食糧を徴発してきた歴史がある。

「次もそうできるとは限りません」

エリシアが答えた。

「なら、次もできるように変えるのが私の仕事よ」

シリウスはその言葉を覚えておくことにした。

権力者が立派なことを言うのは簡単だ。

だが彼女は、費用を払うために自分の宝飾品を一つ外し、護衛隊長へ預けていた。

国境までの道は細く、負傷者の乗る馬車は速度を出せない。

昼過ぎ、先行した斥候が戻ってきた。

「街道の先に武装した男が四人。帝国の制服ではありません」

シリウスは地図を広げた。

「追手の残りかもしれない。だが四人で護衛騎兵には勝てない。こちらを止めて、別の隊が追いつくのを待つつもりだ」

護衛隊長は剣の柄を握った。

「蹴散らします」

「相手が四人しか見えないのが気になります」と斥候が割って入った。

「森に馬の足跡が続いています。数は分かりません」

護衛隊長は顔をしかめた。

正面の四人だけを追えば、皇女の馬車が無防備になる。

「敵の数が不明なら、こちらの目的を変えないでください」とシリウスは言った。

「皇女を帝国領へ届けることです」

「戦う前に、退路を確保してほしい。馬車が橋の上で止まれば、皇女を逃がせない」

シリウスは斥候二人に橋の状態を調べさせ、残りの騎兵を馬車の前後へ分けた。

さらに商人の通る脇道へ一人を出し、通行人が巻き込まれないよう知らせる。

追手は橋の手前で現れた。

隊長格の男が叫ぶ。

「その女を渡せ。お前たちに関係はない」

エリシアが馬車の幕を上げようとしたが、シリウスが止めた。

「あなたが名乗れば、彼らは強引に馬車へ近づくかもしれない。ここは護衛隊長に任せてください」

帝国騎兵は盾を前に出し、道幅いっぱいに並んだ。

追手は突撃を試みたものの、横へ回る場所がない。

短い衝突で護衛の一人が肩を切られた。

シリウスは負傷者を馬車の後方へ下がらせ、橋の向こうに配置した二騎へ合図を送った。

護衛騎兵が前へ出ると、追手は勝ち目がないと悟って森へ退いた。

追撃を命じかけた隊長に、シリウスは首を振った。

森の奥に何人いるか分からない。

「肩の傷を先に見てください。敵を一人捕らえるために、護衛を失うわけにはいきません」

「追わないの？」とエリシアが尋ねた。

「護衛の目的は敵を捕まえることではなく、あなたを無事に運ぶことです」

橋を越えた夕刻、二人は焚き火のそばで食事を取った。

エリシアは乾燥豆の煮込みを口にしながら言う。

「そういえば、シリウス。あなたの姓を聞いていなかった」

「アルヴェルトです」

木匙が椀に当たり、乾いた音を立てた。

「シリウス・アルヴェルト？」

「はい」

「ヴァルバディス王国の軍師……あの、シリウス・アルヴェルト？」

「元軍師です。つい先日、無能という理由で追放されました」

エリシアはしばらく言葉を失った。

「帝国の軍学校では、あなたの作戦を教材にしているの。三年前の北境撤退も、五年前の補給路の切り替えも」

「王国の記録では、宰相バルザックの功績でしょう」

「帝国の斥候は現場を見ていたわ。指示を出したのが誰かも」

シリウスは火を見つめた。

敵国の記録にだけ、自分の仕事が残っている。

笑うべきか、怒るべきか分からなかった。

「あなたは、帝国軍を何度も退かせた。でも村を焼かず、敗残兵を追わなかった。なぜ？」

「追撃で百人倒しても、次の冬に千人が飢えたら意味がない。戦争の後にも人は生きるからです」

エリシアは長く黙った。

エリシアは鞄から小さな帳面を出した。

帝国側で記録された、五年前の国境の出来事だった。

「この年、帝国の村から避難した百二十人が、雪の中で王国軍に遭遇した。王国の記録では敵の補給隊を見逃したことになっている」

「補給隊ではありませんでした。老人と子供ばかりで、馬も一頭しかいなかった」

「あなたは道を空け、兵に毛布を配らせた」

「毛布を渡したのは兵たちです。私は止めなかっただけです」

エリシアは帳面の端を指で押さえた。

「そのとき助かった子供の一人が、今は帝国の医師見習いよ。昨日、この村へ薬を運んでくれた」

シリウスは思わず顔を上げた。

過去の判断が、目の前の負傷者を救う薬になって戻ってきた。

「私は国境の向こうに、顔の見えない敵がいると思っていた」とエリシアは言った。

「でも、昨日助けてくれた村人も、あなたも、顔が見える人だった」

「顔が見えれば戦争がなくなるわけではありません」

「分かっているわ。だからこそ、決める立場の人に顔を見せたいの」

シリウスは彼女の言葉を軽く扱わなかった。

皇女が命じれば兵は動く。

だから一つの命令で失われる暮らしの数も、知っていなければならない。

「父はあなたを『戦わずに国境を守る男』と呼んでいた。会わせたいわ」

「帝国の皇帝に？」

「ええ。ただし、あなたが望むなら」

シリウスは答えを急がなかった。

自分を捨てた祖国を憎んでいるわけではない。

そこに暮らす兵や農民の顔を、まだ覚えている。

「会うだけなら。ただし、王国を売るためには行きません」

「それに、リーネ村の名を功績として公表しないでください。村人は帝国のために働いたのではなく、目の前の負傷者を助けただけです」

エリシアは頷いた。

「村の人が望まない限り、名前は出さない。補償は施療所と井戸の修理という名目で届けるわ」

「それでいい。父が知りたいのは、あなたが何を守る人なのかよ」

翌朝、帝国側の関門が見えた。

門番は皇女に跪き、その背後の王国人に槍を向けた。

シリウスは抵抗せず、小刀を差し出した。

門番は通行記録にシリウスの名を書き、護衛を二人つけた。

「皇女殿下の客人でも、王国軍にいた方を無条件で通すわけにはいきません」

「その判断でいい」とシリウスは答えた。

エリシアは門番を咎めなかった。

自分が命を救われたことと、帝国が国境を守ることは別だと理解していたからだ。

門の内側で、エリシアはシリウスに一枚の控えを渡した。

リーネ村への支払額と、村人の名を伏せた理由が記されている。

「父に問われたら、私が決めたと答えるわ」

シリウスは控えを折り畳んだ。

責任を負うと言う人間が、本当に自分の署名を残す。

その重さを、彼は王宮で何度も見失ってきた。

護衛隊長が渡した通行証には、シリウスの姓が記されていなかった。

「身元を伏せれば、関所での騒ぎを避けられます」と隊長は言った。

「それでは、後で私が名を偽ったことになる。追放された身でも、名前まで捨てるつもりはありません」

エリシアは書記を呼び、正式な姓名と、皇女の保護下にあることを書き加えさせた。

「疑うなら、帝都で正しく調べてもらうわ。隠して通すのは違う」

護衛隊長は渋い顔で署名した。

シリウスはその文面を確かめてから、門へ向かった。

門番は通行証の控えを差し出した。

「帝都へ着くまで、護衛二名が同行します」

「監視でもあるのでしょう」

「はい」

シリウスは頷いた。

信用は与えられるものではなく、積み重ねるものだ。

門が開く。

帝国へ向かう道で、エリシアはシリウスに尋ねた。

「あなたを追放した王が助けを求めたら、戻る？」

シリウスはしばらく答えなかった。

「王に仕えるためには戻りません。けれど、兵や村人が助けを求めるなら、できることは考えます」

「それは帝国への忠誠と矛盾しない？」

「矛盾する日が来るかもしれません。そのときに黙って従わないことを、先に伝えておきます」

エリシアは護衛隊長を呼び、契約書の末尾に一文を加えた。

『民間人の救護を妨げる命令について、異議を述べる権利を認める』。

エリシアはシリウスの名を聞いて、王国の戦報を思い出した。

そこには「戦わずに退いた臆病な軍師」とあった。

だが目の前の男は、自分の安全より村人の避難路を確かめている。

「報告書と、あなたは違いますね」「報告書には書いた人の都合が混じります。だから、今ここで起きたことを見てください」皇女は初めて、その言葉を疑う理由を見つけられなかった。

国境の検問所で、帝国兵はシリウスの名を聞くと筆を止めた。

「王国の軍師なら、我が軍の秘密を探るつもりでは」。

シリウスは持参した地図を机に置いた。

「疑うなら、まずこの地図を預かってください。私が書き加えたのは村の避難路だけです」。

エリシアは口を挟まなかった。

自分の信用を貸す前に、彼自身が疑いに向き合う必要があった。

門をくぐる直前、皇女エリシアが尋ねた。

「あなたを捨てた国と、これから仕えるかもしれない国。どちらが大切？」

「国の名では決められません」

シリウスは通行証を見た。

「私が間違ったとき、止めてくれる人がいる国で働きたい」

エリシアは、その答えを忘れまいとした。

かつて敵と呼んだ国へ、彼は丸腰で踏み入れた。

帝国側の検問所を抜けた後、護衛隊長はシリウスに一枚の誓約書を差し出した。

『帝国軍の作戦に協力し、王国の軍事情報を提供すること』

シリウスは最後まで読み、筆を置いた。

「署名できません」

「王国に追放された身で、なお忠義を尽くすのか」

「忠義ではありません。私が知る配置には、まだ生きている兵士の退路が含まれています」

護衛隊長の目が細くなった。

「では、皇女殿下を救ったのも帝国に取り入るためではないと？」

「そう証明する方法はありません。ただ、命を助けたことと、命を売ることは別です」

二人の間に沈黙が落ちた。

エリシアは誓約書を受け取ると、条文の一部を線で消した。

「王国の軍事機密を求めない。帝国の民を守るための知識と判断については、本人の意思で協力を求める」

「殿下、それでは我々に利益がありません」

「秘密を渡す者は、いつかこちらの秘密も渡すわ。信用したいなら、断る権利を残すべきよ」

護衛隊長は渋々、新しい書面に署名した。

シリウスは筆を取り、今度は自分の名を書いた。

皇女の護衛隊長はシリウスの出自を知ると、剣の柄に手を掛けた。

「王国の軍師を帝都へ連れていく危険を、殿下はご存じか」。

エリシアは護衛を責めず、村で使った補償帳を見せた。

「この人は私に都合のよい数字を書かなかった」。

シリウスも言った。

「疑いが残るなら、私の行動を記録してください」。

隊長は監視役を二人付けた。

信頼とは、疑問を隠して成立するものではなかった。

彼が初めて帝国に差し出したのは、敵国の弱点ではなかった。

自分の判断に責任を負うという約束だった。

エリシアは誓約書を封じたあと、シリウスに尋ねた。

「あなたは王国を憎んでいないの？」

「王の決定は許せません。ですが、王国の村に住む人々まで憎めば、私は王と同じ間違いをします」

「帝国の兵が、その村へ進む日が来たら？」

答えは簡単ではなかった。

シリウスは少し考えてから言った。

「戦う必要があるなら戦います。ただし、守るべき者と攻撃すべき者を取り違えないための計画を立てます」

エリシアは小さく頷いた。

「その答えを、父にも聞かせて」。

その言葉は招待ではなく、試練の予告だった。