無能と罵られ追放された天才軍師、敵国で英雄になる ～追放した王国が、今さら停戦を求めて土下座してきても遅い～

第五十二話 俺は二十万人を迎え撃つため、三万人だけを選んだ

三万人を選ぶ会議で、後方に残る部隊の隊長が抗議した。

「我々は戦わせてもらえないのですか」

シリウスは答えた。

「帝都を守り、食料を運ぶ任務がなければ、前線は一週間も持ちません」

「三万人で二十万人を迎え撃つだと？」

帝国貴族の一人が、軍議の机を叩いた。

「兵を惜しんで国を失う気か！」

シリウスは反論せず、壁に張った一覧表を指した。

「二十万に対抗するため帝国全軍を国境へ集めれば、収穫期の輸送と都市の守備が止まります。敵に勝っても、冬に国民が飢える」

「では三万人で勝てる証拠を示せ」

「勝つ保証はありません。ですが、三万人なら三日で配置を変えられます。十万人なら荷車を集めるだけで十日かかる」

数字の差に、貴族は口を閉ざした。

シリウスは兵を一列に並べ、精鋭だけを選ぶという噂を否定した。

「選ぶのは勇敢な者ではない。走り続けられる馬、命令を正確に伝える兵、壊れた橋を直せる工兵、負傷者を運べる衛生兵だ」

ガイルが笑った。

「武勲を欲しがる騎士には不評だろうな」

「武勲が欲しい者には、最後に生きて帰る役を与えてください」

選抜から外れた若い槍兵が、シリウスに詰め寄った。

「俺は役に立たないのですか」

「君の故郷は東の穀倉地帯だな」

「はい」

「そこの収穫を守る部隊を率いてほしい。軍が腹を空かせれば、国境の三万人も死ぬ」

槍兵は悔しそうに唇を噛んだあと、深く頭を下げた。

三万人は三つに分けられた。

ガイルの主隊一万四千。

リュカの騎兵六千。

工兵、弓兵、補給護衛、衛生隊を含む予備一万。

ただし三隊は常に同じ場所に集まらない。

「兵を分けて、敵に潰されませんか」

副官が問う。

「連絡が切れれば潰される。だから戦う前に、連絡の失敗を試す」

シリウスは伝令に、わざと誤った合図を届けさせた。

北の丘で上がるはずの白旗が、南の林に現れる。

主隊の士官が騎兵を動かそうとした瞬間、ガイルが怒鳴った。

「止まれ！　合言葉がない！」

訓練は失敗を見つけるために行う。

その日だけで、伝令路の欠陥が四つ見つかった。

訓練の最後、三万人は夜間に野営地を移した。

荷車が一台遅れただけで隊列全体が止まる。

シリウスは遅れた御者を叱らず、車軸を直す工具が足りないことを指摘した。

人を責めれば報告は減る。

原因を直せば次の失敗が減る。

エリシアは帝都から、野戦病院に使う布と薬を送ってきた。

添えられた手紙にはこうあった。

『三万人を選んだのなら、選ばれなかった人々にも戦う理由を与えてください』

シリウスは長くその文字を見つめた。

彼女は軍の外側にある戦場を見ている。

「補給拠点の守備兵には、家族への手紙を出す日を設けよう」

「そんな余裕が？」

「余裕がないから必要なんです」

出陣前の点検で、補給長が帳簿を突き出した。

「三万人でも、一日に食べる麦は膨大です。機動戦を続ければ三日で追いつかれます」

シリウスは輸送隊を三つの時間帯に分けた。

朝に食糧、昼に水と飼葉、夜に医療品。

すべてを同じ道に載せないためだ。

「敵に一隊を襲われたら？」

「残りで二日持たせる。失った隊を追うより、兵を飢えさせないことが先です」

補給長はしばらく計算し、帳簿の余白に丸を付けた。

「できます。ただし天候が崩れたら、一日の遅れが出る」

「その一日を埋める備蓄を作ってください」

ガイルが肩をすくめた。

「戦いが始まる前から、勝利より面倒なことばかりだ」

「面倒を先に片づけるのが、私の仕事です」

出発前夜、リュカの騎兵隊で一頭の馬が倒れた。

脚の腫れは軽いが、無理に走らせれば二度と戦場に戻れない。

「替え馬を回せば済みます」

副官はそう言った。

だが替え馬は補給隊の荷車を引くために必要だった。

シリウスは騎兵六千の名簿を見直した。

「一騎を減らす。代わりに連絡員を二人増やす」

「戦力を減らすのですか」

「一頭を失って伝令が遅れるより、初めから役割を変える方がいい」

馬主の若い兵は歯を食いしばっていた。

「こいつは、父が残してくれた馬です」

「ならばなおさら、生きて帰してやれ」

シリウスが答えると、兵は初めて顔を上げた。

翌日、演習の最中に強い雨が降った。

三つに分けた補給隊のうち、水を運ぶ隊が泥に足を取られる。

想定していた時間割は、最初の半日で崩れた。

「計画が間違っていました」

補給長が報告すると、シリウスは濡れた地図を広げた。

三万人の編成表には、戦列に立つ兵だけでなく工兵、通信兵、衛生兵の枠が設けられていた。

副官が尋ねる。

「戦う兵を増やさなくてよいのですか」

「三万人が動き続けるには、道を直す者と傷ついた者を運ぶ者が要る」

シリウスは残る部隊にも、補給路の警備と避難民の保護という任務を与えた。

三万人の選抜表を見たガイルは眉をひそめた。

「重騎兵を減らし、工兵と荷役を増やすのか」

シリウスは補給地図を開いた。

「二十万の敵を追い回すのではない。三万人が疲れずに移動できる道を作る」

橋の担当に選ばれた古参兵は、最前線から外されたと感じていた。

だが工兵長から古い橋脚の図面を渡されると、表情が変わった。

「ここが壊れれば、全軍の帰り道が消える」

シリウスは頷いた。

「戦う者を選んだのではない。生きて戻すための仕事を割り振った」

選抜の意味を知った兵たちは、剣を研ぐ前に縄と木材を数え始めた。

「間違いが今見つかってよかった。戦場なら兵が渇いてから分かる」

彼は輸送の順番を固定する方針を改め、道の状態によって荷を積み替える小拠点を三か所に設けた。

「一つの隊が遅れたら、別の隊が運ぶ。ただし何を積み替えたか必ず記録する」

「帳簿が増えます」

「帳簿は増えていい。行方不明の荷車を増やすな」

出発の日、先ほどの若い騎兵は徒歩の連絡班にいた。

彼は悔しさを隠さなかったが、鞍袋から父の古い笛を取り出した。

「走れなくても、知らせることはできます」

シリウスは頷いた。

三万人という数字には、馬に乗る者も、荷を積む者も、待っている者も含まれていた。

出発の朝、三万人の前にシリウスが立った。

「諸君に命じる。敵二十万を殺せとは言わない。敵二十万が戦えなくなる条件を作れ。そして自分の帰る場所を忘れるな」

歓声は上がらなかった。

代わりに、兵たちは互いの荷紐を確かめ、馬の蹄を見た。

それはシリウスが望んだ、静かな出陣だった。

三万人の選抜から外された古参兵が、シリウスの天幕に抗議に来た。

「俺たちは役に立たないのですか」

シリウスは首を振った。

「お前たちには退路の橋を守ってもらう。そこが崩れれば前線の三万人も帰れない」

古参兵は怒りを収め、橋の補修に必要な木材の量を尋ねた。

戦場に立つことだけが任務ではなかった。

三万人の選抜に漏れた若い兵が、戦場から逃げたと思われるのを恐れていた。

シリウスは橋の図面を広げ、「敵が退けばここに何万人も押し寄せる」と説明した。

「お前たちの持ち場は、戦いが終わってから一番忙しくなる」

兵は図面を見て、木材の置き場が川の増水で水没することに気づいた。

配置を変える提案が採用され、彼の名は補修計画の欄に残った。