無能と罵られ追放された天才軍師、敵国で英雄になる ～追放した王国が、今さら停戦を求めて土下座してきても遅い～

第五十一話 王国は二十万人の大軍を国境に集結させた

前線に集められた兵の中には、畑を離れたばかりの父親がいた。

彼は支給された槍よりも、家から届いた種麦の袋を気にしていた。

徴発の命令書には帰還の期限がない。

帝国軍の斥候はその袋を見て、敵の二十万人が一枚岩ではないと悟った。

シリウスは報告を受けると、敵兵を数字として数えるだけの作戦図を引き直した。

二十万人という数字の裏には、まだ訓練を終えていない徴募兵も含まれていた。

シリウスは敵を侮らなかったが、全員が同じ日に同じ道を進めるわけではないと考えた。

国境監視所から届いた報告には、数字が三つ並んでいた。

北街道に六万、中央街道に九万、南街道に五万。

合計二十万。

シリウスはその下に記された一文を、もう一度読んだ。

『南街道の沿道にある麦畑は、軍馬の放牧地として接収された』

「国境を越える前から、民を飢えさせているのか」

ガイルが拳を握った。

「二十万だぞ。帝国の常備軍を全部集めても、正面から受ければ勝ち目は薄い」

「正面から受けなければいい」

シリウスは三本の街道を指した。

「敵は二十万の一つの軍ではありません。別々の道を進み、別々の井戸から水を汲み、同じ日に食糧を必要とする三つの集団です」

「ならば分断して各個撃破か」

「その前に、戦場に残された住民を逃がします」

一瞬、幕舎の空気が止まった。

帝国軍の兵力が足りないと知りながら、護衛に人員を割くというのだ。

「その間に敵が進めば？」

「避難路を確保しないまま戦えば、勝っても国境の村は消えます」

シリウスは地図に赤い印を七つ付けた。

井戸、石橋、粉ひき小屋、教会。

どれも軍事施設ではない。

「この七か所を失わせないことが、第一の勝利です」

午後、国境の村から老人と少女が連れてこられた。

少女の靴は片方しかなかった。

「王国の兵が家畜を連れていきました。父は返してくれと言って……」

そこで声が途切れた。

シリウスは少女の前に膝をつき、返せない約束を口にしなかった。

「お父さんを捜す隊を出す。見つかるまで、君がどこにいるかを記録する」

少女は頷き、握っていた布切れを差し出した。

父親の上着から引きちぎった袖だった。

「これを持っていれば、分かりますか」

「分かるようにする」

シリウスは布の色と縫い目を記録係に書かせた。

大軍の数を数える手と、たった一人を捜す手は、同じでなければならない。

王国軍の前衛が近づくたび、避難誘導の鐘が鳴った。

兵は鐘の数を合図に進路を変え、村人を別の道へ送った。

シリウスは鐘を鳴らす役に最も経験のある老兵を置いた。

大きな声を出すことより、最後の一人を見届けることの方が難しいからだ。

夕刻、斥候リュカが戻った。

「中央街道の先頭部隊は速い。ただし後続の荷車は三日分遅れています」

「兵だけ先に来る？」

「はい。王都では進軍の速さを競わせているようです」

シリウスは小さく息を吐いた。

王国で軍師を務めていた頃、宰相バルザックはいつも地図上の矢印を急がせた。

矢印の後ろに人間の胃袋があることを、最後まで理解しなかった。

「敵の先頭には手を出さない。村から人が消えたことだけを確認させろ」

「敵に土地を渡すのですか」

「土地は取り返せる。避難が遅れた命は取り返せない」

避難路の調査を終えた工兵が、地図にない小橋を報告した。

「春の増水で傾いています。荷車を通せば崩れます」

シリウスは橋の修復を命じた。

「敵が来る前に壊せば、進軍を遅らせられます」

「その橋を渡って逃げる村人がまだいる」

作業の間、兵は交代で松明を掲げ、避難民を一人ずつ誘導した。

最後の荷車が通ったとき、橋の欄干が音を立てて折れた。

「間に合いました」

工兵の声は震えていた。

「ええ。間に合わせたのはあなたたちです」

翌朝、父親を捜していた少女のもとに報せが届いた。

男は別の村の避難隊に合流していたという。

再会した二人を見て、ガイルが呟いた。

「二十万の敵を前にして、これが一番の戦果か」

「少なくとも、あの子にとっては」

シリウスは答えた。

その夜、避難所に指定した修道院で、配給の列が止まった。

修道女が持つ名簿には百六十二人とある。

しかし中庭には百六十三人いた。

「一人、多いのです」

若い記録兵は声を潜めた。

敵の密偵を疑っているのだ。

シリウスは人数を数え直させた。

最後尾には、王国軍の制服を脱いだ少年が座っていた。

右手の指に縄の跡がある。

「脱走兵か」

ガイルが問うと、少年は震えながら首を振った。

「徴発隊に入れられました。麦を取り上げろと言われて、断ったら縛られて……逃げたんです」

「武器は？」

「ありません」

シリウスは衛生兵に傷を見せるよう命じた。

少年を尋問する前に、食事を与えた。

「王国兵を匿うのか」

「ここは避難所です。軍の情報が必要なら、回復してから本人の意思を確かめます」

ガイルはしばらく黙り、名簿の末尾に自分で一行書き足した。

二十万人という数字は、王宮の地図では一つの大きな矢印になった。

だが前線の補給官が見ていたのは、日ごとの食料と飼料の消費量だった。

「集められた兵と、動かせる兵は同じではありません」

その進言は軍議の末席で止まった。

王は矢印の長さだけを確かめ、進軍開始の日付を決めた。

王国の徴兵所では、年老いた農夫が息子の代わりに出征しようとしていた。

息子は収穫前の畑を守らねば、家族が冬を越せない。

徴兵官は規則を示して追い返す。

そこへエドガーが通りかかった。

「二十万人の名簿は揃っても、食料を作る人間がいなくなればどうする」

徴兵官は上官の印を指した。

「私に変える権限はありません」

エドガーはその印を写し、異議を書き添えた。

軍の数を増やす命令が、軍を飢えさせる。

彼の報告は本営で握りつぶされたが、写しは炊事隊へ渡った。

戦いが始まる前から、敗北の条件は積み上がっていた。

『身元未確認、一名。

食糧配給の対象とする』

その一行が、敵と味方を分ける線より先に引かれた。

翌朝、南街道の偵察隊が帰還した。

王国軍の先頭部隊が空になった村で炊事を始めているという。

シリウスは井戸に毒が投げ込まれていないかを確認させた。

「使わせるのですか。敵の水になります」

「井戸を潰せば、戻ってくる村人も水を失います」

「敵がその水で進軍したら？」

「進軍の速さは水だけでは決まらない。彼らの荷車が遅れている以上、私たちが守るべきものを壊す理由にはなりません」

記録係が地図の井戸に小さな青い印をつけた。

守る対象は軍旗の位置ではない。

帰る家を持つ人間の暮らしだった。

夜、皇帝アレクシスから勅書が届いた。

『帝国の防衛を総司令官シリウスに一任する。

ただし帝都への侵攻を許さぬこと』

ガイルが読み上げると、士官たちは姿勢を正した。

シリウスは署名の下に、自分の命令を一行だけ書き加えた。

『民間人の避難完了まで、追撃を禁ず』

勝ち方を決める前に、守る順番を決める。

その夜、帝国軍の最初の荷車が運んだのは矢でも槍でもなく、避難民のための毛布だった。

二十万の軍勢の先頭には、戦闘用の槍より多くの徴発荷車が並んでいた。

エドガーは食料の不足を進言したが、王国の上官は兵の数だけを指でなぞった。

「多ければ勝てる」

エドガーは補給記録を二通作った。

一通は本営へ、もう一通は前線の炊事隊へ。

兵を飢えさせないための抵抗だった。

二十万の兵を数える帳面には、徴発された荷車の持ち主が記されていなかった。

エドガーは村の代表を呼び、返却予定日を尋ねた。

「予定など聞かされていません」

王国の参謀は兵数に関係ないと退けたが、エドガーは帳面の余白に村名を書いた。

荷車が戻らなければ、次の収穫を運ぶ者がいない。

兵の腹を満たす計画が、民の腹を空かせる計画になっていた。