無能と罵られ追放された天才軍師、敵国で英雄になる ～追放した王国が、今さら停戦を求めて土下座してきても遅い～

第四十七話 俺は暗殺者を処刑せず、国王への手紙を持たせた

解放する暗殺者の中には、再び宰相に使われることを恐れる者がいた。

シリウスは手紙を持つ役を強制しなかった。

「行くかどうかは、あなたが決めてください」。

暗殺者を帰すというシリウスの判断に、ガイルは強く反対した。

「今度こそ刺されます」

シリウスも危険を否定しなかった。

「だから三人をそのまま放すわけではありません。傷の手当てをし、武器を返さず、証言の写しを別経路で王都へ届けます」

生かすことと無警戒であることは違う。

シリウスは自分の理想を守るためにも、手続きを疎かにしなかった。

捕虜となった暗殺者たちは、王国の兵でも帝国の民でもなかった。

金で雇われ、失敗すれば口封じされる男たちだった。

ガイルは処刑を進言した。

「当然の罰です」

シリウスは机の上の短剣を見た。

「処罰を免除するとは言っていません。まず、誰が命じたのかを公にする必要があります」

拷問で得た証言では、相手に捏造だと否定される。

彼は取り調べの記録を複数の立会人に確認させた。

暗殺者たちを前に、シリウスは最初に名前を尋ねた。

頭目は黙っていたが、女は弟の名を口にした。

「あの子を助けてくれるなら、何でもします」

シリウスは首を振った。

「何でもする必要はない。弟さんの所在は別に調べる」

交換条件にしなかったことで、女は初めて顔を上げた。

男たちは王国の宰相に雇われたと認めたが、家族の所在を口にするのを恐れた。

「戻れば殺される」

シリウスは帰国を強制しなかった。

証言者として帝国に残る道も示した。

三人のうち一人だけが王都へ行くことを選び、残る二人は保護下に置かれた。

手紙を届けるために命を賭ける者を、英雄として飾る気もなかった。

手紙の冒頭に、シリウスは『陛下』と書いた。

かつて自分を追放した王の名を、恨みのまま呼び捨てることは容易だった。

しかし国境の向こうには、まだその王に従う兵と民がいる。

王を辱める文は、彼らの誇りまで傷つける。

シリウスは一度書いた『裏切り』の二文字を消し、『判断』と書き直した。

国王への手紙には、暗殺者の供述だけでなく、通行証の写しと押収品の目録を添えた。

宰相の関与は疑われたが、まだ断定できない。

シリウスは証拠と推測を分けて記した。

『貴国の印章を持つ者が我が宿営地に侵入した。

事実関係の確認を求める』。

相手を辱める言葉を並べれば、王は内容を読む前に手紙を閉じてしまうだろう。

暗殺者の一人が宰相の名を口にした。

シリウスは驚かなかったが、胸の奥が冷えた。

十年前、自分を追放へ追い込んだ男は、まだ同じ方法で人を消そうとしている。

「国王に届ける手紙を書く」

ガイルが顔を上げた。

「奴らを使者にするのか」

「一人だけです。本人の希望と、安全な通行の保証が得られるなら」

残る者は裁きを待つ。

罪をなかったことにするのではない。

真実を届ける道をつくるのだ。

「なぜ復讐しない」

手紙を託された男が尋ねた。

「復讐しても、死んだ兵は帰らない」

シリウスは言った。

「だが王が次の徴募を止めれば、まだ死なずに済む者がいる」

男は手紙を懐に入れた。

暗殺の報酬より軽い封筒だったが、その重さをどう扱えばよいのか分からなかった。

ガイルは不満そうに言った。

「敵に証拠を渡せば、揉み消される」

シリウスは副本を帝国の記録庫に封じ、皇帝にも報告するよう命じた。

「揉み消されても、何が起きたかは残る」

暗殺者を使者にする案についても、護衛と身の安全を条件にした。

彼らを再び使い捨てにすれば、処刑しないと決めた意味がなくなる。

使者の通行は中立の監視所で記録され、王国側の受領印を得てから王都へ向かった。

ガイルは最後まで不安そうだった。

「手紙が宰相の手に渡れば終わりです」

シリウスはうなずいた。

「だから写しはエドガー参謀にも送った」

一通が燃やされても、言葉まで消されないようにする。

かつて自分の報告書を握りつぶされた経験が、その備えを教えていた。

手紙には脅迫を書かなかった。

『あなたが私を追放した事実は変わりません。

しかし、暗殺で戦争は終わりません。

帰還した兵士と、その家族の声を聞いてください』。

使者に選ばれた男は封筒を受け取ると、震える声で尋ねた。

「俺を信用するのか」

「信用するのは、この手紙が誰の手を経たか記録する仕組みだ」

シリウスは護衛の同行と受領証を条件に、男を送り出した。

出発前、女は弟の名がある帰還者名簿を見せられた。

本人確認はまだ済んでいない。

それでも彼女は何度も文字をなぞった。

「もし生きていたら、私はどう謝ればいいですか」

シリウスは答えた。

「まず、帰ってきたことを伝えてください」

女は深く頭を下げた。

命令されて下げた頭ではなかった。

夕暮れ、シリウスは使者の姿が見えなくなるまで門に立った。

戻ってくる保証はない。

それでも男に与えた選択を取り消すつもりはなかった。

自分を殺そうとした者の命を使い捨てにすれば、命令を出した宰相と同じ場所へ落ちる。

シリウスは冷えた手を握り、明日の負傷者交換の予定表へ目を戻した。

シリウスが解放を決めたとき、最も強く反対したのは警備隊長だった。

「彼らが戻って再び刃を向けたら、部下に説明できません」

シリウスは答えた。

「再び来れば、今度も捕らえる。そのための警備は強化する」

そして一呼吸置いた。

「だが、まだ起きていない罪で処刑はできない」

隊長は納得しなかった。

それでも、命令書に『警備上の危険は継続』と書くことを認められ、ようやく署名した。

異論を消さずに残すことも、指揮官の仕事だった。

使者となる暗殺者には、封をした手紙のほかに通行証が渡された。

王国の関所を越えるまでは帝国軍の護衛が同行し、その先は本人の意思に任せる。

「途中で逃げてもいいのか」と男が問う。

手紙の封には帝国軍の印だけでなく、使者本人の名も記された。

シリウスは彼に言った。

「王に届ける義務はない。帰る場所が危険なら、帝国で保護を求めてもいい」

使者はしばらく封書を見つめた後、自分で受領票に署名した。

命令されたからではなく、自分の意思で運ぶと決めたのだった。

国王宛ての手紙を持つ役が決まらず、捕らえられた密偵たちは互いを見つめた。

戻れば宰相に殺される。

逃げれば家族が疑われる。

シリウスは護衛を付けると申し出たが、王国の領内まで守れるとは言わなかった。

「危険を隠して命令するなら、私も宰相と同じです」。

一人の密偵が手を挙げた。

「俺は弟を捜す女を知っている。あの女に、この手紙の写しを渡せますか」。

シリウスは二通目を書かせ、封を別々にした。

どちらか一通が失われても、命令の出所を示す証拠は残る。

密偵は武器を置き、手紙を胸に入れた。

初めて自分で選んだ任務だった。

シリウスは答えた。

「逃げれば手紙は届かない。それだけだ」

男は封筒を握った。

「なぜ俺を信じる」

シリウスは静かに言った。

「信じているのは、お前の良心だけじゃない。お前が選んだことを、後で自分に説明しなければならないという事実だ」

国境で護衛が引き返すと、男はしばらく動けなかった。

処刑台を覚悟していた朝に、自由な道が目の前にある。

懐には金貨より軽い一通の手紙。

彼は一度だけ振り返った。

帝国兵は追ってこない。

男は封筒を開かず、王都への道を歩き始めた。

使者として送り返される暗殺者は、書状の封蝋を見つめた。

「私が途中で捨てたら」

シリウスは答えた。

「それでも、渡すと決めたのは私だ」

護衛の兵は納得していなかった。

シリウスも成功を確信してはいない。

ただ、処刑台で終わる話を、もう一度人間の言葉に戻そうとしていた。

国境へ向かう荷車を見送りながら、シリウスはかつての追放の日を思い出した。

あのとき、誰も自分の言葉を国王へ届けなかった。

今度は、敵意を持って来た者に自分の言葉を託す。

愚かだと言われるかもしれない。

だが剣で届かない場所へ、紙一枚が届くこともある。

国境の関所で、使者は王国側の番兵に呼び止められた。

「帝国の封蝋だ。中身を見せろ」

「宛名は国王陛下だ。私が開けば使命を果たせない」

番兵は槍を向けた。

使者の手は震えたが、懐の通行証を差し出した。

そこには帝国軍の保護が国境までで終わることが明記されていた。

「向こうの将軍は、お前を見捨てたのか」

「違う。ここから先を、俺に決めさせた」

番兵は封蝋に傷がないことを確認し、槍を下ろした。

使者は初めて、自分が単なる使い捨ての刃ではなく、一通の言葉を届ける人間になったと感じた。

手紙を預かった暗殺者は、封を切らずに運ぶと誓った。

しかし国境の検問で、王国兵は中身を見せろと迫った。

「私が開けば、敵国の将軍の言葉は私の言葉に変わる」と彼は答えた。

番兵は迷った末、封蝋の模様を記録し、別の伝令を同行させた。

二人で運べば、途中で内容をすり替えたと疑われる余地が減る。

使者は自分の命だけでなく、届ける言葉の信用まで預かったと知った。