無能と罵られ追放された天才軍師、敵国で英雄になる ～追放した王国が、今さら停戦を求めて土下座してきても遅い～

第三十七話 俺は祖国の捕虜一万人を、無条件で解放した

捕虜の名簿は一万人に達していた。

シリウスは数字を聞いても喜ばなかった。

負傷者、未成年の徴募兵、帰る村を失った者。

解放の命令一枚で全員を安全に帰せるわけではない。

彼はまず負傷兵を治療所へ移し、帰還を希望する者の出身地を調べ、道中の食料と通行証を用意させた。

武器は返さない。

「無条件で解放する」

とは、身代金も改宗も帝国への忠誠も求めないという意味だった。

解放の準備は三日かかった。

まず一万人の名を読み上げ、同姓同名を出身村で区別した。

負傷者には荷車を割り当て、歩ける者には水筒と三日分の乾パンを渡す。

王国の検問所に誤って脱走兵と扱われないよう、解放状には帝国の軍印と王国側の受領欄を設けた。

「無条件」

という言葉を守るには、実際には途方もない手間がかかる。

シリウスはその手間を惜しまなかった。

一万人の捕虜を解放すると決めた夜、シリウスは帰還路の地図を広げた。

峠には崩落した道があり、谷にはまだ小規模な戦闘が残る。

紙の上で「解放」

と書くのは簡単だが、道中で死なせれば意味がない。

彼は工兵を先行させ、医療班に担架の数を数えさせた。

自軍の補給担当には、解放者に渡す食料を別勘定で管理するよう命じた。

捕虜の列には歩けない者が二百人以上いた。

シリウスは全員を同じ日に出発させる計画を取りやめ、治療の必要な者は本人の同意を得て後送することにした。

「一万人を解放」

という数字を守るために、弱った者を道へ放り出してはならない。

ガイルは顔をしかめた。

「戻った者が再び徴兵されたらどうする」

「その危険はあります」

シリウスは否定しなかった。

「だから帰還者には、戦争に再参加しないよう願う文書を渡します。

ただし、家族を人質にされた者まで責めません」

帝国の将校の中には、敵を助けるために自分たちの食料を使うことに反対する者もいた。

シリウスは配給台帳を公開し、捕虜への支給が自軍の兵站を圧迫しない範囲を示した。

解放に反対する帝国兵の代表が幕舎を訪れた。

「我々の仲間は帰ってこないのに、敵だけが帰るのですか」

シリウスは席を立ち、戦死者名簿を渡した。

「忘れていない。

だが、死者の名を使って新しい死者を増やしたくない」

兵は名簿を受け取り、黙って出て行った。

帰還希望者の名簿に、村の名を記せない少年がいた。

村は焼かれ、家族の行方も分からないという。

担当官は空欄のまま通行証を発行しようとしたが、シリウスは止めた。

「帰る先がない者を、帰還の列に押し込むな」

少年には一時滞在所と仕事を探す窓口を案内した。

一万人の名簿には、同じ姓が何度も並んでいた。

兄弟で徴兵された者、父子で別の部隊に配属された者。

シリウスは名簿の端に小さく印を付け、家族が一緒に帰れるよう隊列を組み直させた。

役人は手間がかかると訴えたが、彼は譲らなかった。

「一万人を返すのではない。

一人ずつ家へ返すんだ」

数字だけなら一行で済む仕事が、夜明けまで続いた。

解放者の列には、足を引きずる兵が二百人以上いた。

シリウスは歩行可能な者を先に帰す案を却下し、担架と荷車の通れる幅を確保させた。

急げば夕方までに全員を出せる。

しかし途中で車列が詰まれば、夜の峠で凍える者が出る。

彼は帰還を二日に分け、帝国軍の護衛は国境までに限定すると決めた。

出発直前、解放される兵の一人が列から離れた。

「俺は帰れません。

村で弟が徴兵されるのを待っている」

シリウスはその兵を呼び戻さなかった。

帰還も残留も本人が選ぶべきだ。

だが帝国軍の幕舎に置けば敵兵を匿うことになる。

彼は中立の修道院へ事情を伝え、治療と滞在の許可を求めた。

救うことは、必ずしも自分の旗の下に置くことではない。

峠へ向かう列の中から、年配の男が戻ってきた。

「俺は帰らない。

故郷はもう徴発で空っぽだ」

シリウスは帝国への移住を勧める言葉を飲み込んだ。

敵国に留まれば、男は故郷の人々から裏切り者と呼ばれるかもしれない。

「まず救護所で休んでください。

行き先は明日決めればいい」

男は頷き、空になった水筒を差し出した。

選択肢を残すことも、自由を返すことだった。

解放名簿の最後に、故郷の欄が空白の兵がいた。

村は焼かれ、帰る家がないという。

シリウスは一律の帰還を命じず、帝国の救護施設に残る選択肢を示した。

「解放とは、行き先を強制しないことです」

兵は初めて顔を上げた。

故郷に戻れない者にまで帰れと言うなら、それは別の追放になる。

シリウスは自分の過去を思い出していた。

解放前夜、帝国の若い兵がシリウスの幕舎に来た。

「敵を帰せば、兄の死は無駄になりますか」

兄は先の戦いで亡くなっていた。

シリウスは返答を急がなかった。

「君の兄を忘れないことと、ここで別の誰かを殺すことは同じではない」

兵は長い間黙り、やがて解放者のための水桶を運ぶ仕事を申し出た。

一万人を一度に歩かせれば、街道の水場は尽きる。

シリウスは帰還者を複数の隊列に分け、日ごとに出発させた。

国境で受け取る王国側の担当者には、負傷者の人数と必要な担架を事前に知らせる。

無条件の解放とは、準備なしに放り出すことではなかった。

出発の日、捕虜の少年が立ち止まった。

「将軍、どうして俺たちを帰すんですか」

シリウスは少年の泥だらけの手を見た。

「その手で、もう一度畑を耕してほしいからだ」

少年は頭を下げなかった。

ただ泣きながら、配られたパンを両手で抱えた。

列が動き出した後も、シリウスは最後の一人が峠を越えるまで見送った。

一万人の帰還には、数日を要した。

歩けない者は担架で、帰る村を失った者は希望を聞いて別の道へ送る。

最初の列が峠を越えた翌日、監視兵が王国側からの迎えを確認した。

シリウスは安堵しかけ、迎えの兵が帰還者を再び整列させるのを見て息を止めた。

彼らが自由に帰れるかどうかは、国境の向こうの権力にかかっている。

だからこそ解放の証明書を全員に持たせたのだ。

最後の列にいた少年が振り返った。

「また徴兵されたら、どうすればいいですか」

シリウスはすぐに答えられなかった。

王国の法律を変える力は、今の彼にはない。

「生きて帰れ。

そして、自分の意思で選べる日まで生き延びてくれ」

少年は返事をせず歩き出した。

シリウスはその背中を見送り、解放者名簿の余白に故郷の村名を一つずつ書き足した。

解放の列の途中で、足を引きずる兵が倒れた。

後続の兵が立ち止まり、峠道はたちまち詰まった。

帝国兵が列を急がせようとすると、パルラが水筒を押しつけた。

「急がせるなら、先にこの人を運んで」

シリウスは荷車の一台を空け、負傷者のために回した。

予定より半日遅れる。

それでも一万人を返すという命令は、最後の一人が生きて国境を越えて初めて果たされる。

解放前夜、捕虜の代表がシリウスに面会を求めた。

「故郷へ帰っても、国王はまた俺たちを徴兵するでしょう」

シリウスは否定できなかった。

代表は続ける。

「なら、帰る意味はありますか」

幕舎の外では、帰還用のパンを焼く匂いが漂っている。

「意味を決めるのは俺ではありません。

家族に会いたい者も、別の土地へ逃れたい者もいる。

どちらも選べるようにする」

翌朝、名簿には帰郷先のほかに、希望する中立地帯への移送先が記された。

出発する少年のパンには、帝国の焼印も王国の紋章もなかった。

少年はそれを半分に割り、隣の負傷兵に渡す。

「帰ったら、また戦わされるかもしれない」

と負傷兵が呟いた。

シリウスは聞こえないふりをしなかった。

「その時は、武器を持たずに逃げられる道を探してほしい」

簡単に言えることではないと分かっている。

それでも、命を守る選択肢を一つでも残したかった。

解放名簿を前に、王国兵の一人が手を挙げた。

「故郷には戻れません。

逃亡兵として捕まります」

シリウスは記録係を呼んだ。

「帰還先の欄に本人の希望も書け。

無理に帰らせるな」

「敵国に残りたい者まで認めるのですか」

「捕虜を解放するとは、行き先を命じ直すことではない」

エリシアは隣で頷き、避難先の町に受け入れ窓口を設けるよう手配した。

兵は名簿に震える字で署名した。

剣を置くより、自分の行き先を自分で選ぶことの方が勇気を要した。

捕虜の解放が始まると、王国の使者は帰還兵を一列に並べるよう要求した。

シリウスは名簿を閉じた。

「行き先は本人が選ぶ。

王国へ戻る者も、中立地帯へ向かう者も同じだ」

使者は怒ったが、エリシアが双方立会いの記録を提案したことで引き下がった。

夕暮れ、ひとりの少年が故郷へ向かう道を選んだ。

誰も彼の背を押さなかった。