無能と罵られ追放された天才軍師、敵国で英雄になる ～追放した王国が、今さら停戦を求めて土下座してきても遅い～

第三十一話 王国軍八万人が、帝国領に侵攻してきた

開戦の知らせが届いたのは夜明け前だった。

国境の見張り台から三度、赤い狼煙が上がった。

王国軍八万人。

その数字に幕舎の空気が凍りつく。

ガイルが軍靴で床を踏み鳴らした。

「こちらの守備隊は一万二千だ。

正面で受ければ押し潰される」

シリウスは報告書の末尾にある小さな文字を指した。

「先遣隊、井戸のある村を占拠」

軍勢の数より、そこに取り残された住民の方が先だった。

「村を取り返す前に、人を出します」

大将軍は一瞬だけ目を見開き、すぐに頷いた。

「必要な兵を言え」

斥候が持ち帰ったのは、敵の旗ではなく井戸端に落ちていた子供の靴だった。

占拠された村にはまだ四十七世帯が残る。

王国軍は井戸を押さえていたが、村の東側の果樹園までは封鎖していない。

シリウスは兵を三隊に分けた。

正面では盾兵が姿を見せて敵の注意を引き、果樹園では村の猟師が避難路を案内し、南では工兵が浅い水路に板を渡す。

攻撃を仕掛ければ村ごと焼かれる危険がある。

だから先に村人だけを抜くのだ。

「敵の兵を追い払わないのか」

とガイルが低く問うた。

「今追えば、井戸のそばにいる子供たちが盾にされます」

シリウスはそう答え、現地を知る農婦に地図を渡した。

農婦は紙の上の小道を指でなぞり、首を振った。

「そこは昨日の雨で馬も通れないよ」

参謀たちが顔を見合わせる。

シリウスは迷わず線を引き直した。

作戦図の上では数寸の修正でも、現地では命を分ける。

避難民の人数は四十七世帯、百六十三人。

足の悪い老人が七人、乳飲み子が四人いた。

シリウスは最後尾に足の速い兵を置く案を退けた。

遅い者が取り残されれば隊列は二つに割れる。

荷車を先頭と最後尾に一台ずつ配し、途中で歩けなくなった者を交代で乗せることにした。

避難路の安全を確認するため、リュカは騎兵の半数を丘の陰に伏せた。

敵の巡回が戻ってきても、馬蹄を響かせて迎え撃つわけにはいかない。

彼は手綱を握る若い兵に「今日の手柄は、敵を倒した数じゃない。

誰にも気づかれず帰ってくることだ」と言った。

若い兵は不満そうだったが、遠くで子供の泣き声が聞こえると、槍を伏せて頷いた。

果樹園の奥には崩れた石垣があり、荷車は一台ずつしか通れなかった。

護衛隊長は速度を上げるため荷を捨てようとしたが、村長が積み荷を指した。

「あれは井戸から汲んだ水だ。

子供が飲む」

シリウスは荷車を減らさず、先に歩ける者を徒歩で移動させた。

敵の巡回が近づくたびに作業は止まる。

それでも兵は村人を急かさなかった。

避難路の先で敵の松明が動いた。

果樹園を抜ける道のすぐ脇に、王国軍の哨戒兵が二人立っている。

リュカが手綱を引き、突撃の許可を求めた。

シリウスは首を横に振った。

「あの二人が戻らなければ、敵は村を捜索する」

猟師の案内で一行は低い石垣の裏へ伏せ、松明が遠ざかるのを待った。

赤子が泣き出す。

母親は青ざめたが、年老いた村長が小声で昔の子守歌を歌った。

敵兵の足音はやがて消えた。

戦場で最も勇敢だったのは、剣を持たない村人たちかもしれない。

敵の哨戒が引き返した理由は、正面で帝国軍が掲げた大きな旗だった。

村を襲うと見せかけたわけではない。

敵将が帝国軍の本隊を警戒して巡回兵を呼び戻したのだ。

シリウスは戦闘を避けたまま、敵の警戒心だけを利用した。

水路の板橋を渡り終えたとき、兵の一人が人数を数え直した。

「百六十二人です」

報告された避難民は百六十三人。

シリウスはただちに隊列を止めた。

最後尾の荷車に乗るはずの老人が一人いない。

兵が果樹園へ戻ろうとすると、村長が首を振った。

「あの人は家の戸を閉めに戻ったんだ」

シリウスは責めなかった。

住み慣れた家を捨てる決断が、誰にでもすぐできるわけではない。

シリウスは少数の護衛を連れ、石垣の陰から老人の家へ向かった。

敵の巡回兵の足音が近づく。

老人は戸口で鍵を握りしめていた。

「息子が帰ったとき、家が開いていたら困る」

シリウスは一瞬、言葉を失った。

「鍵は持っていきましょう。

帰る場所を守るためにも、まず生きてください」

老人はようやく頷き、差し出された手を取った。

敵軍の斥候が近づく前に、シリウスは最後の老人を連れて水路へ戻った。

板橋を渡る順番を変え、護衛を後尾へ回す。

背後で王国兵の号令が響いたが、リュカの騎兵は姿を現さなかった。

ここで敵を追い払えば、避難路そのものが露見する。

老人は鍵を胸にしまい、震える声で言った。

「あの家に帰れるかな」

シリウスは老人の歩調に合わせた。

「帰るために、今は生きてください」

救護兵のパルラが避難所で湯を沸かしていた。

傷のない者にも温かい汁を配るのは、夜の冷え込みで体力を失わせないためだ。

水桶の前には長い列ができている。

兵士が先に飲もうとすると、パルラは杓子を引っ込めた。

「今日いちばん歩いたのは、あの子たちよ」

リュカは苦笑して列の最後尾へ回った。

湯気の向こうで、子供がようやく笑った。

避難所に到着した母親が、シリウスの袖を引いた。

「家はどうなるんですか」

彼は答えを探した。

奪還の時刻を約束すれば希望にはなる。

だが約束を破れば、彼女は二度傷つく。

「今夜はここで眠れます。

明日、村の様子を確かめる隊を出します」

母親はしばらく黙り、子供の手を握り直した。

救出した住民たちを前に、シリウスは兵に勝鬨を禁じた。

家を失った者の前で勝利を祝う気にはなれなかった。

幼い兄妹が井戸の水を気にしていると聞き、工兵に水源の汚染調査を命じる。

軍を退けても水が飲めなければ、村には戻れない。

「明日のために、今日の戦果を削るのですか」

と参謀が問う。

「明日を失う勝利に、何の意味がある」

避難名簿の末尾には、まだ確認できない父親の名が残った。

シリウスは捜索隊に「敵陣へ踏み込むな。

捕虜交換の窓口を先に探せ」

と指示した。

兵を送り込めば村人の命を危険にさらす。

救出した百六十三人を数えるだけでは、この戦は終わらない。

少女に渡した控えには、父の名の横に小さく「捜索継続」と記した。

翌日、彼女が何度でも確かめられるように。

避難所の寝場所を決めるとき、シリウスは家族を離して配置しないよう命じた。

少女が父親の名を口にする。

「お父さんは、まだ村にいるの」

名簿を調べても、その名はない。

シリウスは『救出完了』と書きかけた報告を破り、別紙に『安否未確認者』の欄を作った。

「見つけたふりはできない。

でも、探すのをやめることもしない」

少女は小さく頷き、母親の手を握り直した。

その夜、猟師が避難所の入口に姿を現した。

肩に掛けた革袋から、村の井戸で汲んだ水と、泥で汚れた小さな地図を取り出す。

「井戸の縄は切られていない。

だが見張りは倍に増えた」

シリウスは水を飲まず、パルラに検査を頼んだ。

村へ戻れるかどうかは敵を追い払うだけでは決まらない。

飲める水と、耕せる畑が残っているか。

地図に印を付ける彼の手元を、村長が黙って見つめていた。

避難した少女が、食堂の隅で父の名を呼んだ。

返事はない。

シリウスは捜索を命じる代わりに、まず王国軍の野戦病院に負傷者照会を出した。

交戦中でも使える伝令の白旗と、双方の軍医の署名を付ける。

数刻後、「該当者は治療中」

との返事が届いた。

少女は泣きながら椀を抱えた。

ガイルはシリウスの書類を覗き、「お前の戦果は旗に載らんな」と呟く。

「旗に載らなくても、帰ってくる人がいるなら十分です」

全員が避難所に着いた夜、シリウスは報告書の「避難完了」

の四文字を見つめた。

失われた家財も、明日からの暮らしも、その四文字には入らない。

彼は別紙に井戸の修復、畑の保全、帰還可能な道の確認を記した。

ガイルは肩をすくめた。

「戦の報告にしては細かいな」

シリウスは答えた。

「ここまで書いて、ようやく守ったと言えるのです」

占拠された井戸の近くで、村の子供が空の水桶を抱えていた。

敵兵が水を汲むたび、村人の列は後ろへ押しやられる。

帝国の若い将校は井戸を奪い返そうとしたが、シリウスは止めた。

「井戸を撃てば、村人が明日飲む水まで失う」

彼は上流の湧き水を確保し、村人のために別の運搬路を作らせた。

その夜、王国軍の兵にも水不足が起きたという報告が届く。

「敵も同じ井戸を頼っている」

「はい」

「ならば井戸を壊す戦術は、双方の負けだ」

水桶を受け取った子供の礼が、将校には勝利の報告より重く聞こえた。

村の井戸に水が戻ると、老人はシリウスに礼を言わず、壊れた桶を差し出した。

「これも戦が終われば直してくれるか」

シリウスは軍の修理班に頼むと約束しかけ、思い直した。

村の職人へ正当な代金を払って直させるよう手配したのだ。

兵が去ったあとも仕事が残る。

村を守るとは、軍の善意に暮らしを依存させないことでもあった。