最終話 元傭兵ですが、公爵令嬢は無理です
翌日。
王都の夜は、朝から続いていた噂ごと、そのまま大広間へ流れ込んだように騒がしかった。
王城中央大広間。
巨大なシャンデリアが黄金色の光を落とし、磨き抜かれた白い床へ無数の光を散らしている。
楽団の演奏。
貴族たちの笑い声。
グラスの触れ合う音。
表向きは、いつも通りの優雅な夜会だった。
けれど、その華やかな空気の下では、別のものが動いている。
噂、探り、牽制。
そして誰が、どちら側へ立つのか。
「聞いたか？」
「アストレア家の件だ」
「神官騎士が押し入ったとか」
「“境界座の王”という言葉まで出たらしい」
「婚約を見直すべきだという声も……」
囁きは、もう隠されてもいなかった。
その中心にいるのは当然、アストレア公爵令嬢。
ヴァレリア・フォン・アストレア。
そして、その婚約者。
ルシアン・フォン・シュヴァリエだった。
その少し前。
王城内の控室。
長机の上には、今夜の参加者一覧や各家の関係をまとめた資料が広げられていた。
どう見ても夜会へ出る前の準備ではない。
カイルが机を見下ろし、ゆっくり両手で頭を抱えた。
「……いや待て」
ヴァレリアが顔を上げる。
「なんだ」
「なんで婚約者アピールするだけなのに、こんな作戦室みたいになってんだよ」
「必要だからだろ」
真顔だった。
「必要じゃねぇよ！」
ルシアンは気にする様子もなく、資料へ目を落としている。
「ルーメル寄りが東側」
「王家に近い連中は中央で静観するだろうな」
ヴァレリアも紙面へ視線を落とす。
「西側は？」
「中立が多い」
「なら、面倒になったらそっちへ抜けられる」
カイルが机を叩いた。
「だからなんで退路を確保してんだよ！」
その横で、クラリスが新しい紙を一枚静かに置いた。
今夜は侍女服ではない。
ヴァレリアの付き添いとして夜会へ出るため、落ち着いた色合いの控えめなドレスを纏っている。
いつもの姿とは少し違う。
けれど立ち方も声も、いつものクラリスだった。
「なお」
全員の視線が向く。
「“氷の妖精姫は人ではないのではないか”という噂が、かなりの速度で広がっております」
ヴァレリアが顔をしかめる。
「言いたい放題だな」
クラリスが静かに頷く。
「むしろ、これまで人間だと信じていただけたことの方が驚きではございますが」
「クラリス」
「はい」
「そこは否定しろ」
クラリスは少し考えた。
「……善処いたします」
「今の間はなんだ」
カイルが深いため息を吐く。
「とにかくだ」
椅子へ座り直す。
「今夜の目的は一つ」
指を一本立てた。
「婚約を見直せだの、危険だから距離を取れだの、そういう話をまとめて黙らせる」
ルシアンが頷く。
「ああ」
ヴァレリアも腕を組む。
「つまり」
少し考える。
「“仲の良い婚約者”だと会場全体へ認識させればいいわけだな」
カイルが目を閉じた。
「言い方が軍事作戦なんだよ……」
クラリスは淡々としている。
「お二人には、普段より少しだけ近い距離を維持していただきます」
「距離」
「はい」
「どの程度だ」
「手を繋ぐなど」
沈黙。
ヴァレリアとルシアンが同時に顔を見合わせる。
「……難易度が高いな」
「……難易度が高いな」
カイルが立ち上がった。
「なんでそこだけ初心なんだよ！！」
ヴァレリアは本気だった。
「戦場でも、こんな緊張感はなかったぞ」
「婚約者アピールを突撃任務みたいに言うな！」
ルシアンが少し考える。
「腕を組む程度なら」
「待て」
ヴァレリアが即座に止める。
「それは上級戦術だ」
カイルが天井を見る。
「何のだよ」
「社交戦の」
「恋愛を戦術分類するな！」
クラリスが、小さく咳払いをした。
「ですが」
二人を見る。
「お二人とも、意識していない時の方が距離は近いので」
沈黙。
「過剰に考えず、普段通りでよろしいかと」
ヴァレリアが視線を逸らす。
ルシアンも、ほぼ同時に別の方を見る。
カイルが、ゆっくり椅子へ崩れ落ちた。
「……なんなんだよ、お前らもう」
やがて王城中央大広間の扉が開いた。
ヴァレリアは一歩入る。
華やかな光、音楽、人の波。
その視線は装飾より先に、人の流れへ向いた。
誰がどこに立ち。
どの辺りに人が集まり。
どこへ行けば視線が切れるか。
数秒。
それだけで大広間の空気を大まかに掴んでしまう。
その横で、ルシアンが小さく言った。
「東側。ルーメル寄りが多い」
ヴァレリアがわずかに頷く。
「中央は？」
「王家に近い連中」
「西は中立か」
「ああ」
「なら、何かあればそっちへ寄る」
後ろでカイルが額を押さえる。
「頼むから夜会を市街戦みたいに分析するな……」
けれど周囲の貴族たちは、別の意味で二人を見ていた。
近い。
けれど、不自然ではない。
並んで歩く位置、歩幅。
ヴァレリアが少し前へ出れば、ルシアンが、ごく自然にその横へ入る。
ルシアンが誰かへ視線を向ければ、ヴァレリアは反対側を見ている。
まるで長い間、互いの見えない場所を補ってきた者同士のようだった。
そして。
それは本人たちにとっては、ただの“いつも通り”だった。
その時。
白い礼装を纏った一人の男が前へ出る。
ルーメル家当主補佐。
エルディアス・ルーメル。
黒髪、細く垂れた目、口元には柔らかな笑み。
けれど、その視線だけは一度も笑っていなかった。
「これはこれは」
静かな声。
「今夜は随分と注目を集めておられる」
ヴァレリアが小さく舌打ちする。
「来たか」
「聞こえておりますよ」
「そうか」
悪びれない。
エルディアスの笑みが、少しだけ深くなる。
「“境界座の王”などという名まで王都で囁かれている」
周囲の声が少しずつ小さくなる。
「さらに、アストレア家のご令嬢には未知の加護」
「複数憑きの疑い」
「そのような状況で」
視線が、今度はルシアンへ向く。
「現在の婚約を、そのまま進めてよいものか」
空気が冷えた。
カイルの表情から、笑みが消える。
だが、ルシアンは平然としていた。
「つまり」
ほんの少し首を傾ける。
「婚約を潰したいのか？」
エルディアスの笑みが一瞬だけ止まった。
「誤解を招く言い方はお控えいただきたい」
「回りくどい」
ヴァレリアが切り捨てた。
「敵なら正面から来い」
カイルが頭を抱える。
「だから社交界で敵って言うな！」
周囲から小さな笑いが漏れた。
エルディアスが一歩。
ヴァレリアへ距離を詰める。
その瞬間、ルシアンが半歩前へ出た。
同時にヴァレリアが逆側へ半歩ずれる。
二人の間の死角が消える。
完全に無意識だった。
近くで見ていた老騎士が、思わず呟く。
「……防御陣形か？」
その隣の貴族が小さな声で返す。
「婚約者同士でやるものではないと思うが……」
エルディアスの眉がほんの少し動いた。
ルシアンが低く言う。
「ヴァル」
「なんだ」
「左後方。二人」
「見えてる」
ヴァレリアの目が、そちらへ一瞬だけ流れる。
「さっきから視線が露骨だな」
「隠す気がないんだろう」
「王都育ちは隠密が下手だ」
エルディアスが、とうとうこめかみを押さえた。
「頼むから」
声に僅かな疲れが混じる。
「夜会で戦場の会話をしないでいただきたい」
また周囲から笑いが漏れた。
最初にあった緊張が、ほんの少しずつ崩れていく。
けれどエルディアスは引かなかった。
「シュヴァリエ卿」
ルシアンを見る。
「あなたは、本当に問題ないと？」
「何が」
「“境界側”と呼ばれる可能性すらある相手と」
一拍。
「そのまま婚約を続けることが」
会場が静まる。
ルシアンは少しだけ不思議そうな顔をした。
「問題？」
鼻で小さく笑う。
「ないな」
ざわめき。
エルディアスが目を細める。
「なぜ、そう言い切れるのです？」
ルシアンは本当に理由を聞かれた意味が分からないようだった。
「なぜ？」
そして隣のヴァレリアを見る。
「こいつが」
少し考える。
「多少、変なものだったとして」
ヴァレリアの眉が動く。
「待て」
「俺に何か困ることあるか？」
ヴァレリアがルシアンを見る。
「お前」
「なんだ」
「その言い方、ちょっと引っかかるぞ」
「否定はしないんだな」
「おい」
周囲から、とうとう笑い声が上がった。
エルディアスの顔が、少しずつ疲れていく。
だが、その時だった。
ヴァレリアが静かに口を開いた。
「それに」
笑いが止まる。
ヴァレリアは真っ直ぐエルディアスを見る。
「私は、利益だけで背中を預ける相手を決めない」
空気が止まった。
ルシアンも少しだけ目を見開いた。
ヴァレリアは、そのまま続ける。
「戦場でも」
「今でも」
短い沈黙。
「こいつ以外に預ける気はない」
完全な静寂。
誰も、すぐには反応できなかった。
そして言った本人も少し遅れて、自分の言葉を理解した。
「…………」
ヴァレリアの顔が、みるみる赤くなる。
カイルが、後ろで膝から崩れた。
「もうプロポーズ終わってんだろ、それ！！」
「違う！！」
「何が違うんだ！！」
「そういう意味じゃない！」
「じゃあどういう意味だよ！」
ヴァレリアが言い返そうとした。
その時無意識に手が伸びる。
ルシアンの腕を掴んだ。
会場が、また静止した。
ヴァレリアも固まる。
自分の手を見る。
掴んでいる。
完全に。
自然に。
カイルが今度こそ絶叫した。
「お前ぇぇぇ！！」
「何だ！」
「接触作戦どころじゃねぇぞ！！」
「ち、違う！」
「何が違うんだよ！！」
ルシアンが。
ゆっくりヴァレリアを見る。
「ヴァル」
「な、なんだ」
口元が少しだけ上がっている。
「接触維持成功だな」
ヴァレリアの顔がさらに赤くなった。
「だからその言い方をやめろ！！」
今度こそ、大広間のあちこちから笑いが起きた。
「待て、あれ演技なのか？」
「いや」
「どう見ても素だろう」
「むしろ普段からああなのでは？」
「氷の妖精姫とは……」
その中で、年配の貴族が一人。
小さく笑った。
「……なるほど」
近くの者が見る。
老貴族はヴァレリアを見ていた。
真っ赤な顔で婚約者の腕を掴み。
何がそんなにおかしいのか分からないという顔で周囲を睨んでいる少女を。
「思っていたより」
穏やかに言う。
「ずっと人間らしい」
その言葉が、静かに広がった。
全てが変わったわけではない。
噂が消えたわけでもない。
警戒している者も。
疑っている者も。
まだいる。
それでも、少なくとも。
この場にいる者たちが目の前で見たヴァレリアは。
冷たい怪物でも、人ならざる妖精でもなかった。
強くて、不器用で、妙なところで真っ直ぐで。
そして、たった一人の相手には驚くほど分かりやすい少女だった。
カイルはもう笑いすぎて立ち上がれない。
クラリスは額へ手を当てている。
けれど。
口元には。
ほんの少しだけ笑みがあった。
エルディアスは、完全に疲れた顔になっていた。
「……だからアストレア家とは関わりたくなかったのだ……」
「聞こえてるぞ」
ヴァレリアが言う。
「聞かせております」
「喧嘩か？」
「始めないでください」
クラリスが即座に止めた。
その少し離れたところでは、ノルヴァルが静かに果実水を口へ運んでいた。
周囲を飛ぶ妖精たちは、くすくす笑っている。
ヴァレリアがまだルシアンへ文句を言っている。
「だからお前は勝手に話を進めるな！」
「黙っていたら進まないだろ」
「そういう問題じゃない！」
「ならどういう問題だ」
「それは……」
言葉に詰まる。
ノルヴァルの目が、楽しそうに細くなった。
「……なるほど」
穏やかな声だった。
「これは確かに、退屈しませんね」
王都の夜は、まだ騒がしかった。
多分。
明日になれば、また新しい噂が増える。
アストレアの妖精姫が夜会で婚約者へ告白したとか。
抱きついたとか、結婚宣言をしたとか。
実際には、どれも微妙に違う。
けれど噂というものは。
多分。
そういうものなのだろう。
ヴァレリアは隣で笑っているルシアンを睨んだ。
「……やっぱり無理だ」
ルシアンが見る。
「何が」
ヴァレリアは大広間いっぱいの視線と、華やかなドレスと、まだ離していなかった自分の手を順番に見た。
そして。
深々と息を吐く。
「公爵令嬢」
ルシアンが一瞬黙った。
それから。
とうとう笑った。
「今さらだろ」
「うるさい」
王都の夜へ。
また。
笑い声が広がった。
完
お読みいただきありがとうございました。
これにて完結となります。
この後、ノルヴァル視点の外伝を入れる予定ですが。いったん完結といたします。
★ブックマークなどしてお待ちいただけると、喜びます(*‘ω‘ *)あ・・私がです。はい。
☆代表作「境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━」もよろしくお願いします。
