第2話 婚約成立
暖炉の火が、静かに揺れていた。
赤い光が磨き上げられた床へやわらかく落ち、春先とはいえまだ冷えの残る応接室を、穏やかな暖かさで満たしている。
アストレア公爵は上機嫌に笑い、向かいに座るシュヴァリエ公爵も、満足そうに紅茶を口へ運んでいた。
壁際には両家の使用人たちが静かに控えている。
ノルダル七公家。
そのうち二つの公爵家が、子どもたちの婚約について正式に顔を合わせているのだ。
両家の関係は悪くない。
話も順調。
空気が険悪になる理由など、どこにもなかった。
少なくとも。
周囲から見れば。
向かい合って座る二人もまた、申し分なかった。
妖精に愛されたと噂される、アストレア家の一人娘。
氷細工のように整った顔立ちを持つ、シュヴァリエ家の次男。
十歳と十一歳。
まだ幼さを残しているとはいえ、並んでいるだけで一幅の絵のようだった。
静かで。
上品で。
どこか初々しい。
そう見えていた。
外側だけは。
ルシアンは、何でもない顔でカップへ手を伸ばした。
指先まで整った、きれいな所作だった。
シュヴァリエ公爵家の子息として幼い頃から叩き込まれてきた礼儀作法は、こういう時でも勝手に身体を動かしてくれる。
ありがたい。
今は、それくらいしか頼れるものがなかった。
（ヴァルだ）
カップの向こう。
ストロベリーブロンドの少女が、静かな顔で座っている。
華奢な肩。
白い肌。
澄み切ったコバルトブルーの瞳。
どこからどう見ても、育ちの良い公爵令嬢だった。
それなのに。
先ほど銀盆が落ちた時の動きが、頭から離れない。
音が響いた瞬間、彼女は驚かなかった。
身体がわずかに沈み、足が動いた。
次の一歩へ繋げられる、あの立ち方。
知っている。
何度も見た。
雪の砦で。
崩れた街で。
血と泥にまみれた夜の中で。
死地へ踏み込む直前。
ヴァルは、いつもああいう目をしていた。
忘れるはずがない。
忘れられるはずもない。
なのに。
（なんで……）
ルシアンは、目の前の少女を見る。
長い睫毛。
細い指。
レースに包まれた袖。
膝の上へ揃えられた手。
（なんでこんなに、公爵令嬢が似合ってるんだ……）
納得がいかない。
前世では酒場の椅子へ乱暴に腰を下ろし、酒を煽りながら「薄い」と文句を言っていた男だ。
野営地では剣を枕代わりにして眠り、食事の味より量を気にしていた。
それが今。
宝石をつけ。
レースに包まれ。
小さなカップを持って紅茶を飲んでいる。
しかも。
恐ろしく似合っていた。
（腹が立つな……）
何に腹を立てているのか、自分でもよく分からなかった。
向かい側では。
ヴァレリアもまた、似たような混乱の中にいた。
（ヴェラだ）
最初は、ただ強いと思った。
応接室へ入った瞬間。
銀に近いブルーグレーの髪をした少年を見て、それだけはすぐ分かった。
姿勢に無駄がない。
肩にも足にも変な力が入っていない。
立っているだけなのに、いつでも動ける。
飾りだけの貴族の子どもではない。
それだけなら。
まだよかった。
銀盆が落ちたあと。
こちらを見る目が変わった。
ほんのわずかだった。
だが。
あの目も知っている。
何かを見極めようとする時。
ヴェラはいつも、少しだけ目を細めた。
（いや、待て）
ヴァレリアは紅茶へ視線を落とした。
ありえない。
ヴェラは女だった。
銀髪ではあったが、もっと荒っぽくて。
もっと無愛想で。
雪と血の匂いが似合う奴だった。
こんな。
こんな、どこからどう見ても貴族絵画から抜け出してきたみたいな美少年ではなかった。
その時。
ルシアンがカップを置いた。
静かな音。
そして、ほんの一瞬だけ視線が動く。
高い窓。
扉。
部屋の奥。
最後に、人。
ヴァレリアの呼吸が止まった。
昔からそうだった。
ヴェラは、まず高い場所を見る。
遠距離からの攻撃を嫌っていた。
次に退路。
そのあとで、ようやく人を見る。
本人は無意識だった。
だが。
何年も背中を預けてきたヴァルだけは、その癖を知っていた。
（……嘘だろ）
ルシアンが左手で、わずかにカップの位置を直す。
それを見た瞬間。
背筋に、ぞわりと寒気が走った。
細剣を抜く前。
ヴェラはいつも、左手で邪魔なものをどける癖があった。
似ている。
ではない。
同じだ。
（ヴェラだ……）
完全に。
終わった。
何が終わったのかは分からないが、とにかく終わった気がした。
しかも。
顔が良すぎる。
銀青の髪が暖炉の火を受け、柔らかく光っている。
睫毛が長い。
声まで妙にいい。
（なんでだ）
前世では雪の中で干し肉を齧りながら、
『塩が足りん』
とか言っていた女だぞ。
それが今。
こんな涼しい顔で紅茶を飲んでいる。
意味が分からない。
そして。
妙に落ち着いて見えるのも腹立たしかった。
「ああ、本当に」
不意に、アストレア公爵の穏やかな声が響いた。
ヴァレリアもルシアンも、同時にわずかに肩を揺らす。
「二人は気が合うようですな」
やめてほしい。
二人とも、心の底からそう思った。
「ヴァレリア」
今度は、アストレア公爵夫人が柔らかく微笑んだ。
「せっかくですもの。ルシアン様を、お庭へご案内して差し上げたら？」
「春咲きの薔薇が、ちょうど見頃ですのよ」
逃げ道が塞がれた。
ヴァレリアは無言で窓を見る。
二階。
庭木までは少し距離がある。
とはいえ。
飛べない高さではない。
「お嬢様」
背後から、クラリスがそっと一歩近づいた。
「窓から逃げるのは禁止です」
「まだ逃げるとは言っていない」
同じく小声で返す。
「東側の木も、本日は剪定済みでございます」
ヴァレリアはゆっくりとクラリスを見た。
「……なぜ知っている」
「念のためです」
何の念だ。
クラリスはいつも通り無表情だった。
その後。
両家の当主たちが穏やかに談笑を続ける中、ヴァレリアとルシアンは形式通りに席を立った。
クラリスと数名の使用人が少し距離を置いて続く。
重厚な扉が開かれ、二人は明るい回廊へ出た。
大きな窓の向こうには、春の庭園が広がっている。
淡い陽射し。
噴水から落ちる水の音。
咲き始めた薔薇が風に揺れ、石造りの回廊には甘い香りが流れ込んでいた。
どう見ても。
平和そのものだった。
なのに。
並んで歩く二人の内側だけが、まるで平和ではなかった。
何を話せばいい。
いや。
それ以前に。
本当に本人なのか。
確かめたい。
だが、どう確かめる。
いきなり、
『前世で傭兵だったか』
と聞くわけにもいかない。
ルシアンは歩きながら、何度目か分からない視線を隣へ向けた。
ヴァレリアと目が合う。
すぐ逸らす。
まずい。
笑いそうだった。
かつてのヴァルが。
紫がかった春用のドレスを着て、薔薇の庭園を歩いている。
それだけでもう、かなり面白い。
横を見る。
また目が合う。
ルシアンは口元を引き締めた。
肩がわずかに揺れる。
その様子を。
クラリスは後方から静かに観察していた。
「お嬢様」
「なんだ」
「ルシアン様の呼吸に、若干の乱れが見られます」
ルシアンの足が止まりかけた。
ヴァレリアは反射的に辺りを見る。
薔薇。
回廊。
庭木。
人影。
異常はない。
「原因は」
小声で尋ねる。
クラリスは少しも表情を変えなかった。
「お嬢様をご覧になった際にのみ確認されております」
数秒。
沈黙。
「……なるほど」
全然なるほどではなかった。
前方で、ルシアンが静かに顔を逸らした。
肩がまた揺れている。
クラリスは淡々と続ける。
「なお、頻度は増加傾向にございます」
「対処法は」
「現在調査中です」
「放置すると？」
「悪化した場合、声が漏れる可能性があります」
「……っ」
今度こそ、ルシアンの口から小さな音が漏れた。
ヴァレリアの目が細くなる。
「敵が崩れかけているぞ」
「お嬢様」
クラリスが静かにたしなめる。
「挑発はお控えください」
「先に仕掛けたのは向こうだ」
「ですが、現在優勢なのはお嬢様です」
「なぜだ」
「ルシアン様だけが、防御姿勢を維持できておりませんので」
全く嬉しくなかった。
そこで。
ルシアンがとうとう足を止めた。
「……そんなに分かりやすかっただろうか」
「少々」
クラリスは即答した。
ヴァレリアが無言でルシアンを見る。
ルシアンも見る。
数秒。
そして。
ルシアンが先に視線を逸らした。
笑っていた。
完全に。
「……お前」
「何も言っていない」
「顔が言ってる」
「何を」
「面白がってるだろ」
ルシアンは答えなかった。
その代わり、口元だけがさらに少し緩んだ。
腹立たしい。
クラリスはそんな二人を見比べると、わずかに頷いた。
「大変仲がよろしいようで、安心いたしました」
違う。
ヴァレリアは即座に思った。
多分。
ルシアンも同じことを思った。
片方は。
前世の戦友が、とんでもなく整った美少年になっていたことに混乱し。
もう片方は。
前世の傭兵仲間が、薔薇の庭園をドレス姿で歩いている現実に耐えきれず笑っている。
だが。
そんな事情を知らない周囲の目には、まるで違って映っていた。
時折視線を交わし。
何かを囁き合い。
一方が笑えば、もう一方が少しむっとする。
少し距離を空けて歩いていた使用人たちから見れば、それはどう見ても。
初々しい婚約者同士だった。
そして、その日の午後。
両家の当主たちが満足そうに見守る中。
アストレア家とシュヴァリエ家。
二つの公爵家の婚約は、正式に成立した。
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