元傭兵（男）ですが、公爵令嬢は無理です‼️

第一部 元傭兵（男）ですが、公爵令嬢は無理です‼️

第13話 間合いを潰すもの

「こっちだ」

ジードはそれだけ言うと、裏市場のさらに奥へ続く細い路地へ入っていった。

表通りから少し離れただけなのに、空気が変わる。

さっきまで聞こえていた露店の呼び声や酔客の笑い声が少しずつ遠のき、代わりに、閉じた扉の向こうから漏れる低い話し声や、誰かが足を止めるわずかな気配の方が目につくようになっていった。

裏市場は。

奥へ入るほど、静かになるらしい。

けれど。

人が減ったわけではない。

むしろ。

見られている。

ヴァレリアは何も言わず、ジードの後ろを歩いた。

荷車と壁の間を抜ける時も、酔った男が向こうから歩いてきた時も、足を止めることなく自然に位置を変えていく。

本人には。

多分、何の意識もない。

ジードは一度だけ振り返り。

小さく息を吐いた。

「……ほんと変わってねぇな」

「何がだ」

「いや」

ジードはすぐ前を向く。

「何でもねぇ」

その後ろでは。

ノルヴァルが黒いフードを被ったまま歩いていた。

手には。

まだ串焼きがある。

最後の一切れだけが、串の先へ大切そうに残されていた。

「潜入とは奥深いものですね」

ヴァレリアがゆっくり振り返る。

「お前の潜入、何か違うんだよ」

「そうでしょうか？」

「存在が目立ちすぎる」

ノルヴァルが少し考える。

その横から。

クラリスが静かに言った。

「ですが、その外套はとてもお似合いですよ」

「ありがとうございます」

ノルヴァルが嬉しそうに目を細める。

「そこで喜ぶな」

「褒められましたので」

「今は褒められる場面じゃない」

ルシアンが後ろで小さく息を吐いた。

「……あなた方には緊張感というものがないんですか」

「あるぞ」

ヴァレリアが即答する。

「かなり警戒している」

ジードが振り返った。

ヴァレリアの真顔を見る。

そして。

疲れた声で言った。

「そうは見えねぇんだよなぁ……」

やがて。

ジードが、一軒の古びた建物の前で足を止めた。

煤けた看板。

傷だらけの木製扉。

窓には厚い布が掛けられ、中の様子はほとんど分からない。

「ここだ」

扉を押し開ける。

中は、酒場だった。

ただし。

表通りにあるような、騒がしい酒場とはまるで違う。

客はいる。

酒も出ている。

だが。

誰も大声で笑っていない。

低い声で話す者。

一人で酒を飲む者。

黙ってカードを並べる者。

皆、他人へ興味がないような顔をしながら。

必要なところだけは、きちんと見ている。

ルシアンが店内を眺め、小さく眉を寄せた。

「……貴族街とは別世界だな」

「そりゃそうだ」

ジードは慣れた足取りで奥へ進む。

「こっちは綺麗事だけじゃ腹が膨れねぇからな」

その途中。

カウンターの奥にいた男が。

ふと、動きを止めた。

「……おい」

ジードが嫌そうに振り返る。

「何だよ」

男はジードではなく。

その後ろを見ていた。

ヴァレリアだ。

「お前」

少し間がある。

「何連れてきてる」

「見りゃ分かるだろ」

「いや」

男の目が細くなる。

「そういう意味じゃねぇ」

しばらく。

ヴァレリアを見る。

黒い外套。

高くまとめたストロベリーブロンドの髪。

薄暗い酒場の中でも、どうしても隠しきれない顔立ち。

やがて。

男の眉が上がった。

「……氷の妖精姫か？」

ルシアンの空気が、ほんの少しだけ変わった。

ヴァレリアは眉を寄せる。

「その呼び方、ここまで知られてるのか」

「有名人なんでな」

ジードが面倒そうに答える。

だが。

カウンターの男は、すぐに別の顔になった。

最初は。

ただ、有名な公爵令嬢を見ていた。

それだけだった。

けれど。

ヴァレリアが店内へ入り、何気なく人の少ない側へ立った瞬間。

男の視線が止まった。

近くの客が椅子を引く。

ヴァレリアはわずかに身体をずらす。

酒を運ぶ店員が後ろを通る。

振り返らない。

それでも。

邪魔になる前には、もう半歩位置が変わっている。

男が。

小さく息を吐いた。

「……何だ、そりゃ」

ヴァレリアが首を傾げる。

「何がだ」

「いや、お前……」

言いかけて。

やめる。

代わりに。

ジードを見る。

「なるほどな」

「あ？」

「お前が嫌そうな顔してる理由」

ジードが深々と頷いた。

「だろ？」

「だいぶ面倒くせぇぞ、これ」

ヴァレリア本人だけが。

全く意味を理解していなかった。

「だから何の話だ」

「説明しづれぇんだよ……」

ジードが本気で困った顔をした。

奥の席へ移る。

壁際の長椅子へヴァレリアが座り、その向かいへルシアン。

クラリスは少し後ろへ控える。

そして。

ノルヴァルは。

まだ。

最後の一切れを見つめていた。

ヴァレリアがとうとう聞く。

「……食べないのか？」

「終わってしまうのが惜しくて」

「何なんだお前」

ノルヴァルは少し考えた。

それから。

覚悟を決めたように、最後の一切れを口へ運ぶ。

ゆっくり噛む。

飲み込む。

数秒。

「……なくなりました」

「当たり前だろ」

ルシアンが額を押さえた。

その時だった。

店の奥から。

低い声が響く。

「……ジード」

空気が変わった。

ジードの表情から、さっきまでの軽さが消える。

視線を向けると。

奥の暗がりに、一人の男が座っていた。

黒い衣。

痩せた身体。

年齢は分かりにくい。

けれど。

目だけが、妙に鋭かった。

「ちっ……」

ジードが小さく舌打ちする。

「もう来たのかよ」

男が鼻で笑う。

「お前が目立つ連中を引き連れて歩き回ってるからだ」

「俺のせいか？」

「半分はな」

男の視線が。

ヴァレリアへ向く。

次に。

ノルヴァル。

そして。

もう一度ヴァレリア。

「聖霊王の件」

低い声だった。

「やはり、本当だったんだな」

ルシアンの空気が。

今度こそ変わった。

ジードも椅子へ深く腰を落とす。

「どこまで回ってる」

「早いぞ」

男は言う。

「七公家全部だ」

短い沈黙。

「聖霊王が顕現した」

「未知の加護が出た」

「しかも、それがアストレアの一人娘だ」

男がヴァレリアを見る。

「動かねぇ理由がない」

ヴァレリアは黙ったまま聞いていた。

「どこが一番厄介だ」

ルシアンが尋ねる。

男は少し考える。

「厄介って意味なら」

そして。

小さく笑った。

「ベルンハルトだな」

ルシアンの目が細くなる。

「あそこか……」

ジードも露骨に嫌そうな顔になった。

「うわぁ……」

ヴァレリアが二人を交互に見る。

「何だ、その反応」

男が鼻で笑う。

「武官の家だよ」

クラリスが静かに補足する。

「ベルンハルト家は、七公家の中でも特に武を重んじる家系です」

「なるほど」

ヴァレリアが少し考える。

「話が早そうだ」

「そこを安心材料にするな」

ルシアンが即座に言った。

男も苦笑する。

「まあ、話は早ぇな」

一拍。

「距離詰めるのも早ぇけど」

ヴァレリアの眉が寄る。

「近いのか」

「近い」

ジードも頷く。

「とにかく近い」

「嫌だな」

「お前が言うと妙に説得力があるな」

ジードが真顔で言った。

男は話を続ける。

「特に若い連中が騒いでる」

「何を」

「氷の妖精姫」

ヴァレリアが露骨に嫌そうな顔をした。

「その名前、どうにかならないのか」

「諦めろ」

ルシアンが言う。

「もう定着してる」

「帰りたい」

「まだ話の途中だ」

男が小さく笑う。

その笑みは。

すぐに消えた。

「それより問題なのは」

声の温度が下がる。

「婚約だ」

ルシアンの指先が止まった。

男は。

その変化を見逃さなかった。

「聖霊王が現れたことで、アストレア家の価値は一段上がった」

「それまでも七公家だろ」

ヴァレリアが言う。

「そういう話じゃねぇ」

ジードが珍しく真面目な声で返す。

男が続ける。

「聖霊王と直接繋がり」

ヴァレリアを見る。

「未知の加護まで持った」

静かな声だった。

「そうなると当然、出てくる」

ルシアンが。

ゆっくり顔を上げる。

男は。

その目を見ながら言った。

「“シュヴァリエでは弱い”って声がな」

静寂。

店内の音が。

妙に遠く感じた。

ルシアンの手が、わずかに止まる。

ジードは。

何も言わない。

クラリスも。

表情を変えない。

ノルヴァルだけが。

静かにヴァレリアを見ていた。

そして。

その本人は。

小さく首を傾げた。

「……弱かったのか？」

「今そこ気にする！？」

ジードが思わず声を上げた。

ヴァレリアは、本気で不思議そうだった。

「だって弱いと言っただろ」

「家格の話だ！」

「シュヴァリエも七公家だろ」

「そういう話をしてんじゃねぇ！」

「難しいな、貴族」

ルシアンが。

ほんの少しだけ。

目を伏せた。

その時。

ヴァレリアが続ける。

「まあ」

軽い声だった。

「別に変える気ないだろ」

ルシアンの目が上がる。

ヴァレリアは。

いつもと同じ顔で。

何でもないことみたいに言った。

それだけだった。

けれど。

ルシアンは。

ほんの一瞬。

何も言えなかった。

店の奥にいる男も。

今度は。

じっとヴァレリアを見ていた。

最初に見ていたのは。

『氷の妖精姫』だった。

聖霊王を呼び出した。

未知の加護を持った。

美しい公爵令嬢。

けれど。

今は違う。

何か。

もっと別のものを見ている。

男の目が、ゆっくり細くなる。

「……ベルンハルトの連中」

「何だ」

「多分、気づくぞ」

ヴァレリアが眉を寄せる。

「何に」

男はすぐには答えなかった。

ヴァレリアを見る。

それから。

小さく笑う。

「お前が」

少し間を置く。

「見た目ほど、お姫様じゃねぇってことに」

ジードが。

低く笑った。

「それは一発でバレるな」

「失礼だな」

「事実だろ」

ヴァレリアは少し納得いかない顔をした。

その横から。

クラリスが静かに口を開く。

「ですが、お嬢様は食事と十分な睡眠さえ確保できれば、基本的には問題ございません」

店の空気が止まった。

ジードが真顔になる。

「猛獣の飼育説明みてぇに言うな」

ヴァレリアは少し考える。

「……寝不足だと機嫌は悪くなるな」

「認めるな！」

ジードが即座に返した。

ノルヴァルが楽しそうに笑う。

だが。

奥の男だけは笑わなかった。

「ベルンハルトなら」

低い声。

「もう動いてるかもしれねぇ」

ルシアンの表情から、わずかに笑いが消える。

「“氷の妖精姫”を見たいだけなら、まだ可愛いもんだ」

男はグラスへ手を伸ばす。

「だが武官連中は、噂だけじゃ納得しねぇ」

一口飲む。

そして。

ヴァレリアを見る。

「近くで見る」

「話す」

「動きを見る」

少しだけ口元を歪めた。

「それで、自分で確かめたがる」

ヴァレリアが露骨に嫌そうな顔になる。

「面倒だな」

「だろ？」

ジードが頷く。

「だから言ったんだよ」

「何を」

「ベルンハルトは距離が近ぇって」

「……帰りたい」

「だから帰るな」

ジードが頭を抱える。

だが。

ルシアンだけは。

もう何も言わなかった。

薄暗い酒場の灯りの中。

指先だけが。

静かに。

テーブルの上で止まっていた。

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お読みいただきありがとうございます♪

☆☆☆☆☆ を　★★★★★ にして頂くと、モチベーションが爆上がりします。

AIのお絵描きにもやっと慣れてきた。

裏市場は同じキャラクターと暗い背景ばかりでちょっと鬱になりそう・・・