パーティーを追放された元神官は神にならない

第9話 救いを求める声

　翌朝、ゼノンは物音で目を覚ました。

　外ではもう何人かの村人が起き出しており、水を運ぶ音や、家畜をつなぎ直す声が聞こえている。昨日まで死にかけた村とは思えないほど、朝の気配が戻っていた。

　だが、目を開いた瞬間にまず飛び込んできたのは、そんな生活音ではなかった。

　見える。

　人の気配の上に、薄い金色の流れが幾筋も重なっていた。

　外を行き交う村人たちから立ちのぼる、小さな願い。

　今日も倒れませんように。

　子どもがまた熱を出しませんように。

　畑が持ち直しますように。

　そして、その流れのいくつかが自然と、自分のいる空き家の方へ向かっている。

「……本当に面倒だな」

　寝起きの掠れた声で呟いて、ゼノンは額を押さえた。

　地下から戻ってから、力の感覚は明らかに変わっていた。昨日までは“何となく分かる”程度だったものが、今は意識しなくても視界の端にちらつく。便利だが、落ち着かない。人の感情を視覚に近い形で捉えるなど、まともな神官の感覚ではない。

　その時、扉が遠慮がちに叩かれた。

「ゼノンさん、起きてる？」

　ミラの声だ。

「起きてる」

　そう返すと、扉が少しだけ開いた。ミラは両手に木皿を抱えている。載っているのは薄い粥と、わずかな塩漬けの野菜だった。

「朝ごはん。みんなで相談して、一番消化にいいの持ってきた」

「お前たちの方がまだ食うべきだろ」

「ゼノンさんが倒れたら困るから」

　即答だった。

　その一言に、また胸の奥が温かく揺れる。ゼノンは面倒そうに息を吐きながらも、木皿を受け取った。

「……で、用件は飯だけか」

「ううん。村長さんがあとで広場に来てほしいって。井戸のことじゃなくて、村のこれからのこと」

「村のこれから？」

「たぶん、困ってることの話」

　それを聞いた瞬間、嫌な予感がした。

　病が治まりかけたからといって、村が立て直るわけではない。数日まともに働けなかった畑、汚染で使えなくなった井戸、減った備蓄。問題はいくらでも残っている。

　ゼノンは黒パンではなく粥を口に運びながら、内心で舌打ちした。

　救ったら終わりではない。

　当たり前のことだ。

　だが、その“当たり前”がいつも人を際限なく消耗させる。前世でもそうだった。一つの問題を片付ければ、次の問題が当然のように積み上がる。感謝されるのは一瞬で、すぐに「じゃあ次も」と期待される。

　それが嫌で、誰のためにも頑張らないと決めたはずなのに。

「ゼノンさん？」

「何でもない。食ったら行く」

　ミラは頷いたが、扉を閉める前に少しだけ躊躇った。

「あのね」

「何だ」

「今日は……昨日より、もっといろんな人が来てる」

「来てる？」

「うん。村の外から」

　ゼノンの手が止まる。

「どういう意味だ」

「朝早くに、隣の集落の人が来たの。ここの病がよくなったって聞いて」

　空気が、すっと冷えた気がした。

　噂が広がるには早すぎる。だが辺境では、誰かが助かったという話ほど速く伝わるものもない。中央からの救いが来ない場所ほど、そういう話に縋るしかないからだ。

　ゼノンはゆっくりと息を吐いた。

「……最悪だな」

　ミラは小さく首を傾げた。

「助かったって話が広がるの、悪いこと？」

「悪い。少なくとも、ろくなことにはならない」

　言いながら、胸の奥で別の感情が小さく揺れたのを自覚する。

　期待されることへの警戒。

　巻き込まれることへの苛立ち。

　そして、ごくわずかに――必要とされることへの熱。

　認めたくない感情だった。

　広場へ出ると、いつもより多くの人が集まっていた。

　村の顔ぶれに加え、見慣れない者が四人。日焼けした男、背に子どもをおぶった女、痩せた若者、それに杖をついた老婆。服の汚れ方からして、かなり急いで歩いてきたのだろう。

　彼らはゼノンの姿を見るなり、一斉に視線を向けた。

　熱い。

　むき出しの祈りが、ほとんど形を持って押し寄せてくるようだった。

「この人が……」

「本当に、井戸の病を……」

「頼む、うちの村も……」

　ゼノンは眉間に皺を寄せた。

「勝手に期待するな」

　それが第一声になったのは、半分は自衛だった。

　だが四人のうち、一番年配の老婆はその言葉にすら縋るように一歩進み出た。

「期待でも何でもしますよ。もう、それくらいしか残っていないんだ」

　かすれた声だった。

「うちの集落じゃ、病はまだ出ていない。でも井戸の水位が急に下がって、畑も干上がり始めた。昨日、ここの村が死にかけていたのに、一晩で持ち直したって聞いて……何か知っているなら、教えてほしい」

　病だけではない。

　ゼノンの頭の奥で、地下回廊の壁に刻まれていた言葉がよみがえる。

　祈りは流れ。

　流れは世界を満たす。

　もし井戸の下にあるものが、この周辺一帯の地脈に関わっているのだとしたら、異変が一つの村だけで済むとは限らない。

　村長が険しい顔で口を開く。

「ゼノンさん、私からはまだ何も話していません。ただ……この方々は、うちの井戸の異変も前から知っていたそうで」

「知っていて助けに来なかったのか？」

　思わず刺のある声になる。

　だが若い男は悔しそうに拳を握った。

「来たさ。何度も来た。けど、うちも余裕なんてなかった。こっちも教会に頼って、断られて、それで……」

　そこで言葉が詰まる。

　責めるのは簡単だ。だが、彼らもまた辺境で生きる側だ。中央の人間のように、余裕のある立場から誰かを見捨てたわけではない。ただ自分たちも、生きるだけで精一杯だっただけだ。

　それが分かるから、ゼノンは余計に苛立つ。

　結局、どこまで行っても足りない者同士で支え合うしかない。教会も勇者も来ない場所では、最初からそう決まっているみたいに。

「ゼノンさん……」

　ミラが不安そうにこちらを見る。

　広場の空気が重い。

　願いが、祈りが、痛いほど集まってくる。

　助けてほしい。

　なんとかしてほしい。

　知っているなら、救ってほしい。

　その熱を、今のゼノンは前よりもずっと鮮明に感じ取れてしまう。胸の奥の力が、それに応えるように淡く脈を打った。

　危険だ、と理性が告げる。

　ここで安易に頷けば、際限がなくなる。

　一つ救えば次、次を救えばまた次。やがて自分一人では抱えきれなくなり、それでも周囲は当然のように期待する。そうして人は壊れる。

　前世でも、もう十分味わった。

　なのに――

　ゼノンはふと、昨日の焚き火の夜を思い出した。

　食事を囲んで笑う村人たち。

　生き延びたというだけで戻った、小さな生活の音。

　自分が“応えた”ことで、誰かの願いがそのまま誰かを支えた感覚。

　あれを見てしまったから、簡単には切り捨てられない。

「……まず、状況を聞く」

　口から出た言葉に、広場の空気が揺れた。

「助けるとはまだ言ってない。井戸の位置、畑の様子、水位が下がり始めた時期、病人の有無、全部だ。話を聞いてから判断する」

　それでも、四人の表情は一気に明るくなった。

「ありがとうございます……！」

「話だけでも……！」

「助かる、ほんとに……」

　金色の流れが一斉に揺れ、自分へ向かいかける。

　ゼノンは意識して、それを真正面から受けないよう外へ逃がした。まだ何もしていない段階で応えてもいない祈りを、力に変える気にはなれなかった。

「勘違いするな。まだ何もしてない」

　釘を刺すように言ってから、ゼノンは地面に枝で簡単な地図を描かせた。

　隣の集落はこの村から半日ほど北。小さな湧き水と一本の用水路に頼る農村で、最近になって急に水量が減り、家畜が痩せ始めたという。病はまだないが、土がやせ、作物の葉先が黒ずんでいる。

「……似てるな」

　井戸水の汚染とまったく同じではない。だが、地下の流れが歪んだ時の症状としては十分あり得る。

　ゼノンは地図を見下ろしながら考え込んだ。

　自分が昨日たどり着いたのは、たまたまこの村の井戸の下にあった祭壇だ。だが木版にあった『辺境第三区画』という記述が本当なら、同種の封印や導路がこの周辺一帯に散っていてもおかしくない。

　だとすれば、これは村ひとつの問題ではない。

　もっと広い。

　もっと面倒だ。

「ゼノンさん」

　ミラが、少しだけ息を呑むようにして聞いた。

「行くの？」

　その問いに、ゼノンはすぐには答えなかった。

　行けば、確実に厄介事が増える。

　戻れなくなるかもしれない。

　教会の隠しているものへ、さらに踏み込むことになる。

　だがここで目を背ければ、次に死にかけるのは今目の前にいる人間たちかもしれない。そして、その時また自分は、“知っていたのに何もしなかった側”になる。

　それが嫌だった。

「今日中には決める」

　短くそう言うと、四人は不安げに顔を見合わせた。

　ゼノンはそのまま村長へ向き直る。

「その間に、この村の備蓄を確認しろ。病み上がりの連中がどれくらい動けるかもだ。もし俺が外へ出るなら、こっちも最低限自力で回る状態にしておく必要がある」

「わ、分かりました！」

「ミラ、お前は回復した連中の様子を見てこい。無理して動いてる奴がいたら寝かせろ」

「うん！」

　皆が散っていく。

　だがゼノンだけはその場に残り、地面に描かれた粗い地図を見下ろした。

　村と村を結ぶ道。

　枯れかけた用水路。

　そして、その下にきっと眠っている、見えない流れ。

　助けを求める声は、もう一つではなかった。

　この先、いくつ増えるのかも分からない。

　それでも耳を塞げないのは、自分がもう“知ってしまった側”だからだ。

　風が吹き、地面の線を少しだけ掠めた。

　その時だった。

　胸の奥の力が、ごく微かに北の方角へ引かれるような感覚を返した。

　まるで――そこにも何かがある、と告げるように。

　ゼノンは目を細める。

「……本当に、一区画だけの話じゃないのか」

　井戸の底の祭壇。

　原初の座。

　辺境第三区画。

　そして今度は、北の集落の水枯れ。

　点だったものが、少しずつ線になり始めていた。

　厄介事の気配しかしない。

　それなのに、胸の奥ではもう、静かに次の流れを追い始めている自分がいた。