パーティーを追放された元神官は神にならない

第8話 祈りの流れ

　井戸の縁に手をかけた瞬間、何本もの腕がゼノンを引き上げた。

「よかった……！」

「無事だ、ゼノンさん！」

「中はどうなってた！？」

　地上の光と、人の声と、土の匂いが一気に押し寄せる。

　眩しさに目を細めながら、ゼノンは井戸の脇へ膝をついた。足元がわずかに揺れる。継承試験とやらで消耗したせいか、地上に戻った安心のせいか、自分でも分からなかった。

　だが、村人たちの顔を見た瞬間、胸の奥でまたあの熱が灯る。

　期待。

　安堵。

　感謝。

　それらが、薄い金色の流れとなって自分へ向かっているのが、今ははっきり分かった。

　昨夜までは感覚でしかなかったものが、今は少しだけ整理されて見える。太い流れ、細い流れ、揺れて消えかけるもの、静かに安定しているもの。それぞれが違う色合いを持ちながら、ゼノンの周囲を漂っていた。

　便利だ、とまず思った。

　次に、危険だとも思った。

　この流れに甘えれば、気づかないうちに“受け取る”から“喰らう”へ滑り落ちる。

　地下で拾った水晶板の文が、頭の奥で冷たく響いた。

『祈りを喰らうな』

『祈りに応えよ』

「ゼノンさん！」

　真っ先に駆け寄ってきたミラが、井戸の縁で足を止める。飛びつきたいのを堪えているような顔だった。

「けが、してない？」

「してる」

「えっ」

「軽くだ。死ぬほどじゃない」

　わざとそっけなく言うと、ミラは一瞬だけむっとした顔をして、それから少し泣きそうに笑った。

「よかった……」

　その一言が、胸に刺さる。

　こんなふうに自分の無事を本気で気にされたことが、最近あっただろうか。前世でも、この世界でも、役に立つかどうかでしか測られなかった記憶ばかりが先に浮かぶ。

　だから余計に、ミラの言葉は重かった。

　村長が一歩前に出る。

「中で何があったのですか」

　井戸の周囲が静まる。誰もが答えを待っていた。

　ゼノンは少し考え、言葉を選ぶ。

「地下に古い遺構があった。昔、教会か、それに近い連中が封じた場所だ。昨夜の病は、そこの封が緩んで漏れ出したものらしい」

　ざわめきが走る。

「やっぱり、呪いだったのか……」

「じゃあ、また病が……？」

「今すぐ昨日みたいなことにはならない」

　ゼノンは井戸を振り返った。

「少なくとも、漏れ出していた流れは止めた。ただ、根本が完全に消えたとは言い切れない。しばらくは水の管理を徹底しろ。俺も村の様子を見る」

　そこまで言ってから、わざと語気を強める。

「あと、地下のことは外で話すな。教会にも、近隣の村にも、余計なことは言うな」

「な、なぜです？」

　村長の問いに、ゼノンは即答した。

「教会が信用できるなら、この村は最初から見捨てられてない」

　沈黙が落ちた。

　誰も反論しない。

　できないのだろう。

　この村の人間は皆、教会から見放された現実を知っている。中央では救済を説くくせに、辺境には人も薬も寄越さない。その結果が、昨日の死にかけた村だった。

　村長はやがて、深く頭を下げた。

「……分かりました。誰にも話しません」

「徹底しろ。もし妙な噂が流れれば、来るのは神官じゃなく審問官かもしれない」

　その単語に、村人たちの顔色が変わった。

　異端審問官。

　辺境の人間にとって、それは救いではなく災厄の名だ。

　ゼノンはそこで話を打ち切り、立ち上がった。

「病人を診る。まだ終わってない」

「は、はい！」

　村人たちは慌てて道を開けた。

　最初に向かったのはミラの家だった。昨夜よりずっと空気が軽い。寝台にいた老父も上体を起こせるようになっており、母親の顔色にも人間らしい血色が戻っている。

「胸は」

「まだ少し重いですが、息はできます」

「熱は」

「下がりました。朝から何も食べられなかったのに、今は少しお腹も空いて……」

　その言葉に、ミラの母親は泣きそうな顔で笑った。

　ゼノンは一人ずつ状態を確かめ、脈を取り、呼吸を聞き、昨夜残っていた黒ずみの痕を観察した。

　神授魔法を使うまでもない軽症者も多い。

　だが、数人はまだ危ない。

　問題はここからだった。

　ゼノンは寝台に横たわる老人の額へ手をかざした。従来通りの回復術式を組みかけて、途中で止める。代わりに、胸の奥で灯る熱へ意識を向けた。

　老人自身の「楽になりたい」という微かな願い。

　家族の「助かってほしい」という切実な祈り。

　その二つの流れが、老人の身体の周囲で絡まり、しかし上手く巡っていないのが見える。

　受け取るだけでは駄目だ。

　応える。

　導く。

　水晶板の言葉を思い出しながら、ゼノンは意識の中で流れを少しだけ整えた。

　自分へ向かいかけていた祈りを、老人の胸元へ押し返す。

　詰まっていた熱の流れをほどき、呼吸へ繋ぐ。

　術式の詠唱はない。

　光もほとんど出ない。

　だが老人の喉がひとつ鳴り、荒かった息がゆっくりと深くなった。

「……あ」

　そばで見ていたミラが小さく声を漏らす。

　老人の胸の上下が安定している。さっきまで苦しげに震えていた指先も止まり、こわばっていた表情がわずかに緩んだ。

　ゼノンは自分の手を見下ろした。

　成功した。

　しかも、昨夜までよりずっと少ない消耗で。

　ただし、代償がないわけではない。流れを無理に捻じ曲げた反動か、胸の奥に鈍い重さが残る。長く使えば危うい。そう本能が告げていた。

「今の……昨日と違う」

　ミラが呟く。

「何をしたの？」

「説明して分かるものでもない」

　正直に言えば、自分でもまだ説明しきれない。

　これは神授魔法ではない。

　もっと曖昧で、もっと人に近く、そして近いぶん危険な力だ。

　ゼノンは老人から手を離し、短く告げる。

「水と休養を続けろ。無理に立つな。井戸の水は使うな。煮沸したものだけにしろ」

　母親が何度も頷く。

「ありがとうございます……本当に……」

　その感謝の言葉とともに、また小さな金色の流れが自分へ向かう。

　ゼノンは無意識にそれを受け止めかけて、寸前で方向を逸らした。

　老人の身体へ戻す。

　ほんの少しだけ顔色が良くなる。

「……っ」

　ミラが目を見開いた。

「今、また……」

「見えたのか？」

「見えたっていうか……あったかい感じがした」

　ゼノンは黙った。

　ミラに適性があるのか、それとも単に感覚が鋭いだけか。今の時点では判断できない。だが少なくとも、この村で最初に自分の変化へ気づくのは彼女かもしれなかった。

「誰にも言うな」

　低く言うと、ミラは真面目な顔で頷いた。

「うん。言わない」

　その返答に嘘がないことが、流れを見れば分かる。

　便利すぎて気持ちが悪かった。

　それからゼノンは村を回り続けた。

　重症者から順に、神授魔法と新しい力を使い分ける。あくまで最小限。流れを掴み、整え、必要な場所へ返すだけ。自分の中へ取り込まないよう、何度も意識する。

　それでも夕方には、昨日まで寝込んでいた者の多くが起き上がれるまでになっていた。

　畑の脇では、母親に支えられた子どもが笑っている。

　家の前では、昨日まで咳き込んでいた男が空を見上げて泣いている。

　粗末な鍋からは、薄いが確かに食欲を誘う匂いが漂ってくる。

　村に、生活の音が戻っていた。

　その中心に自分がいるという事実が、ゼノンにはまだ落ち着かなかった。

　日が傾く頃、村長が広場で言った。

「今夜、ささやかですが食事を用意します。助けていただいたお礼を……」

「いらない」

　即答すると、村長は困ったように笑った。

「そう言うと思いました。ですが、これは私たちの気持ちです。どうか受け取ってください」

　断ろうとして、ゼノンは言葉を失う。

　広場に集まった村人たちが、皆同じ目をしていたからだ。

　崇めるような、酔ったような熱ではない。

　ただ、生き延びたことへの安堵と、それを繋いだ相手へのまっすぐな感謝。

　その視線は、勇者パーティの時のように自分を追い詰めるものではなかった。

　むしろ危ういくらい心地よかった。

　だからこそ、警戒すべきだと分かる。

「……食事だけだ」

　ゼノンはぶっきらぼうに言った。

「変な儀式みたいな真似はするな。跪くな。頭を下げるな。あと、“神官さま”もなしだ」

　広場に小さな笑いが起きる。

　張り詰めていた空気が少し緩んだ。

　その時、ミラが小さな声で言った。

「じゃあ……ゼノン先生？」

「やめろ」

「じゃあ、ゼノンさん」

「それでいい」

「うん。ゼノンさん」

　そのやり取りに、また笑いが広がる。

　ゼノンは眉をひそめたが、誰も怯えていない。そのことに、少しだけ胸の奥が軽くなった。

　夜。

　広場の焚き火を囲んで、村人たちはあり合わせの食事を並べていた。硬いパン、薄い煮込み、干し肉を削っただけの皿。豪華とは程遠い。だが、死にかけていた村が今こうして食卓を囲んでいるという事実そのものが、何より大きかった。

　ゼノンは少し離れた木箱に腰掛け、無言で木皿を受け取った。

　すると、隣にミラがちょこんと座る。

「……何だ」

「見張り」

「何の」

「ゼノンさんが、途中でいなくならないように」

　図星で、ゼノンは嫌そうな顔をした。

「別に逃げない」

「ほんとに？」

「……たぶん」

　ミラがくすっと笑う。

　その笑い声は小さいのに、不思議と耳に残った。

　しばらくして、村長が立ち上がった。

「皆、聞いてくれ」

　広場が静まる。

「私たちは昨日、終わりかけていました。教会にも届かず、誰にも気づかれず、静かに消えていくはずだった。だが――ゼノンさんが、私たちを助けてくれた」

　深く、頭を下げる。

　それに続いて、村人たちも頭を垂れる。

　やめろと言ったはずなのに、誰も止まらない。

　ゼノンは舌打ちしそうになって、結局できなかった。

　胸の奥へ、一斉に流れ込んでくるものがあったからだ。

　感謝。

　安堵。

　生きたいという願い。

　明日も畑に出たい、家族と食べたい、眠ってまた朝を迎えたい――そんなささやかで強い祈り。

　金色の流れが、焚き火の光の中で無数に立ち上るように見えた。

　あまりに眩しくて、ゼノンは一瞬だけ息を止めた。

　取ろうと思えば、取れてしまう。

　この場の祈りの大半を、自分の力に変えることだって、おそらくはできる。

　その誘惑が、確かにあった。

　強くなれる。

　もっと救える。

　誰にも切り捨てられない力を、今すぐ手にできる。

　――だが。

　ゼノンはゆっくりと目を閉じ、胸の奥の流れを整えた。

　受け取るのではなく、返す。

　自分へ向いた祈りを、村人たち自身へ循環させる。

　焚き火の熱がふっと和らぎ、広場を包む空気が静かに満ちる。疲れの色が濃かった顔が少しだけ和らぎ、子どもたちの眠気混じりの表情が安堵へ変わる。

　村長がはっと顔を上げた。

「……あたたかい」

　誰かが呟く。

　ゼノンは何も言わなかった。

　言えば、壊れる気がした。

　これは奇跡なんかじゃない。

　ただ、人が持っていた願いを、人へ返しただけだ。

　それだけのことなのに、胸の奥にあった鈍い重さがほんの少し軽くなる。

　喰らわなかった。

　応えた。

　地下で得た知識が、ようやく少しだけ自分のものになった気がした。

　ミラが隣で、そっと息を吐く。

「今の、すごくやさしかった」

「気のせいだ」

「ううん。昨日の光はすごかったけど、今の方が好き」

　ゼノンは返事に困り、黒パンを一口かじった。

　硬い。

　けれど不思議と、昨日より味がした。

　焚き火の向こうで、村人たちが笑っている。

　その光景を見ながら、ゼノンは胸の奥で静かに理解していた。

　この力は、人を救える。

　正しく使えば。

　そして同時に、使い方を間違えれば、きっとどこまでも人を壊せる。

　だからこそ、目を逸らしてはいけない。

　辺境の小さな村に戻った灯を見つめながら、ゼノンは小さく息を吐いた。

「……面倒なものに触れたな」

　誰にも聞こえないように呟いたはずだった。

　だが隣のミラだけは聞き取ったらしく、楽しそうに笑った。

「うん。でも、ゼノンさんに合ってる気がする」

「何がだ」

「面倒なのに、見捨てないところ」

　その言葉に、ゼノンはそれ以上何も返せなかった。

　焚き火がぱちりと鳴る。

　村の夜はまだ貧しく、静かで、何も解決していない問題だらけだ。

　それでも今夜だけは、昨日までとは違う夜だった。