パーティーを追放された元神官は神にならない

第7話 継承試験

　石壁が閉じる轟音は、地下広間の空気ごと震わせた。

　退路は消えた。

　ゼノンは反射的に駆け戻り、閉ざされた入口の継ぎ目に手を当てる。冷たい。押しても引いてもびくともしない。神授魔法の簡易破砕を試そうとして、すぐにやめた。昨夜の石板と同じだ。下手に刺激すれば、今度こそ洒落にならない何かが起きる。

『継承試験を開始します』

　感情のない声が、もう一度広間に響いた。

「誰だ」

　問うても返事はない。

　代わりに床の紋様が強く脈打ち、ゼノンの足元から金色の線が伸びた。一本、また一本と増え、それらは広間の中央へ向かって集束していく。巨大な紋様の中心、白い台座の前に、薄い光の膜が立ち上がった。

　鏡のように平らな膜だ。

　そこに、見覚えのある光景が映る。

「……村？」

　井戸の上だ。

　昼の光の下、村人たちが不安げに井戸を見つめている。ミラが縄を握りしめ、村長が祈るように両手を組んでいる。細部まで鮮明だった。まるで今、この瞬間の地上を覗き見ているかのように。

　ゼノンの喉がひくりと鳴る。

　次の瞬間、映像が歪んだ。

　井戸の縁から黒い靄が溢れ出し、村へ広がっていく。さっきまで回復していたはずの村人たちが咳き込み、膝をつき、ミラが口元を押さえて倒れる。井戸の周囲で悲鳴が上がった。

「……っ！」

　ゼノンは一歩踏み出しかけて、止まる。

　偽物かもしれない。

　試験と言った。ならばこれは幻か、あるいは精神を揺さぶるための何かだ。分かっている。分かっているのに、目の前でミラが苦しそうに喉を掻いている光景を見せられて、平然としていられるほど器用ではなかった。

『問い一』

　声が落ちる。

『一人を救うために、百を捨てられるか』

　広間の反対側にも光の膜が現れた。

　今度は知らない光景だ。焼け落ちた村。瓦礫に埋もれた人々。倒れた兵士。空を覆う黒雲。遠くに巨大な影がうごめいている。中央には、まだ息のある幼子が一人だけ取り残されていた。

『あなたが今すぐ力を向ければ、片方は救える』

　ゼノンは歯を食いしばった。

「ふざけた試験だな」

『両方は救えません』

「本当にそうか？」

『現時点の適合者能力では不可能です』

　即答だった。

　胸の奥が嫌な音を立てる。前世でも、この世界でも、選ばされる場面はいつもこうだ。限られた資源。限られた時間。誰を助けて、誰を切るのか。正しさの顔をした天秤に、人の命を載せて決めろと迫ってくる。

　勇者パーティでもそうだった。

　前衛を守るために後衛の補給を削る。

　より重要な依頼のために辺境を後回しにする。

　中央を守るために、小さな村を切り捨てる。

　そして切り捨てられる側には、いつだって「仕方なかった」で済まされる。

『選択を』

　ゼノンは光の膜の前に立ち尽くした。

　ミラの青ざめた顔。

　焼け跡の幼子。

　どちらも、ただ助けを待っている。

　呼吸が浅くなる。

　心臓が嫌なほど速い。

「……嫌だ」

　掠れた声が漏れた。

『選択を』

「嫌だと言ってる」

『選ばなければ、両方を失います』

　その言葉に、胸の奥の何かが切れた。

「だからそれが気に入らないんだよ」

　ゼノンは顔を上げた。

　怒りだった。

　静かな、だが底の深い怒り。

「なんで最初から“捨てる前提”なんだ。なんで選択肢が二つしかないことになってる。なんでお前らはいつも、誰かを見殺しにする理由を先に用意する」

　光の膜は揺れるだけで答えない。

　ゼノンは一歩、広間の中央へ踏み込んだ。

「一人を救うために百を捨てる？　百を救うために一人を捨てる？　どっちも同じだ。捨てられる側にとってはな」

　床の紋様が強く脈打つ。

『論理的回答を要求します』

「知るか」

　吐き捨てた瞬間、ゼノンは胸の奥にある熱へ意識を向けた。

　昨夜から分かっている。

　この力は、聖典の術式みたいに決められた形だけでは動かない。祈り、願い、救われたいという感情。それに触れ、繋ぎ、流れを作る力だ。

　なら、やるべきことは一つしかない。

　奪って選ぶんじゃない。

　繋ぐ。

　ゼノンは目を閉じた。

　地上の村人たちの気配を探る。

　ミラの不安。

　村長の祈り。

　自分へ向けられた信頼と、助けてほしいという切実さ。

　そして反対側の膜の向こう、焼け跡の幼子からも微かな願いの灯が立っている気がした。幻でも構わない。そこに“救いを求める意思”があるなら、力の流れは作れるはずだ。

「流れろ」

　呟いた瞬間、床の導路が一斉に光った。

　ゼノンの足元から伸びる金色の線が、二つの光の膜へ同時に枝分かれする。胸に鋭い痛みが走る。無理をしていると分かる。今の自分には荷が重い。だが止めるつもりはなかった。

『負荷超過を確認』

「黙れ……！」

　ミラの方へ、焼け跡の幼子へ、それぞれ違う流れを意識する。片方は瘴気を祓う方向、片方は生命の灯を繋ぎ止める方向。神授魔法なら同時には無理だ。術式が違う。だが今の力はもっと曖昧で、そのぶん融通が利く。

　問題は、自分の器が足りないことだった。

　頭の奥が軋む。

　視界が白く霞む。

　それでもゼノンは歯を食いしばった。

「選ばない……」

「俺は、そういうのを……もう、見たくない……！」

　その瞬間だった。

　地上の光景の中で、ミラが井戸へ向かって叫んだ。

「ゼノンさん！」

　ただ名前を呼んだだけだ。

　だがその声に応えるように、胸の奥へ温かな熱が流れ込む。感謝や信頼ほど整ったものではない。もっと剥き出しの、「戻ってきて」「助けて」という真っ直ぐな願い。けれどそれが確かに、今のゼノンを支えた。

　足りなかった器に、一瞬だけ余白が生まれる。

「――届け！」

　金色の線が強く輝いた。

　地上の黒い靄が、風に散る煙のように薄れていく。

　焼け跡の幼子を包む光が、か細い呼吸を繋ぎ止める。

　どちらの光景も、完全ではない。

　だが、死にはしない。

　少なくとも“片方を見殺しにする”結末ではなくなった。

　広間が静まる。

　光の膜がゆらぎ、二つの映像は霧のように消えた。

『回答を確認』

　無機質な声が、初めてわずかに間を置いた。

『適合者は選別論理を拒否』

『代替経路の構築を優先』

『不完全ながら成立を確認』

　ゼノンは膝をついた。

「……はっ、は……」

　息が苦しい。

　肺が焼けるようだ。

　指先は痺れ、頭の中では鐘みたいな音が鳴っている。

　広間の中央、白い台座の表面に新たな文字が浮かび上がった。

『導き手の素養を確認』

『第一封を解除します』

　低い振動音とともに、台座の脇が横へ滑る。内部から現れたのは、掌ほどの透明な結晶だった。中に金色の筋が一本、封じられている。

　ゼノンが警戒したまま見つめていると、声が告げる。

『原初導式・第一節』

『祈りの受信と分流に関する基礎権限を付与します』

「……権限？」

『適合者は未熟です』

『ゆえに制限下でのみ継承を許可します』

　随分と偉そうだった。

　ゼノンは毒づきたかったが、今はその余裕もない。結晶へ手を伸ばすと、拒絶はなかった。触れた瞬間、中の金色の筋が砕けて流れ込み、短い知識の断片が頭へ刻まれる。

　祈りは一方的に受け取るものではない。

　流れを整え、必要な場所へ分けることができる。

　だが術者の欲が混じれば、流れは澱み、やがて“喰らう”力へ変質する。

　昨夜感じた危うさの答えが、そこにあった。

「……便利な代わりに、最悪だな」

　呟くと、広間の壁画の人物が、松明の光で一瞬だけ笑ったように見えた。

　気のせいだと思いたかった。

『継承試験・第一段階を終了します』

　閉ざされていた入口の石壁が、ゆっくりと開き始める。

『適合者ゼノン』

『次段階への進行資格を取得』

『ただし、深層への侵入は推奨されません』

「推奨されない、ね」

　ゼノンは立ち上がりながら、口の端をわずかに歪めた。

「それを素直に聞くような性格なら、そもそもここまで来てない」

　声は、それには答えなかった。

　回廊へ戻る途中、白骨のそばでゼノンは一度だけ足を止めた。金属板も水晶板もそのまま残されている。持ち帰るべきか迷い、結局、水晶板を一枚だけ拾った。

　そこに刻まれていた短い文が、妙に頭に残っていたからだ。

『祈りを喰らうな』

『祈りに応えよ』

　地上への縄を掴む直前、ゼノンは振り返る。

　祭壇は再び静まり返っていた。

　だがもう、昨夜のように“分からないもの”ではない。

　危険だ。

　教会が隠した理由も分かる。

　それでも、この力には確かに人を救う可能性がある。

　問題は、その救いがいつ支配へ変わるのか、自分にもまだ分からないことだった。

　縄を二度引くと、上から気配が動く。

　ほどなくして、地上の光が近づいてきた。

「ゼノンさん！」

「無事か！？」

　井戸の上から降ってくる声に、ゼノンは少しだけ目を細めた。

　戻れば、また期待される。

　また祈られる。

　また、その力が自分へ流れ込む。

　それが心地いいと思い始めたら、きっと危ない。

　そう分かっているのに――

　地上の光へ手を伸ばした時、胸の奥で灯る熱を、ゼノンは完全には否定できなかった。