パーティーを追放された元神官は神にならない

第6話 原初の回廊

　昼を少し回った頃、ゼノンは再び井戸の前に立っていた。

　昨夜とは違い、村人たちは遠巻きに騒ぐこともなく、固唾を呑んでこちらを見守っている。井戸の周囲は簡単に掃除され、足場用の板と新しい縄、それに予備の松明まで用意されていた。誰が指示したわけでもないだろうに、できることをしようとした痕跡がそこにはあった。

　その事実が少しだけ胸に引っかかる。

　昨日まで、誰かの期待など重荷でしかなかった。

　今も本来ならそうであるはずなのに、この村の人間たちの期待は、妙に静かで、妙にまっすぐだった。

「ゼノンさん」

　振り返ると、ミラが両手で水筒を抱えて立っていた。

「持っていって。下、乾いてるかもしれないから」

「地下遺跡に降りる前の台詞じゃないな」

「でも必要でしょ」

　差し出された水筒を受け取りながら、ゼノンは小さく息を吐いた。

「お前は井戸から離れてろ。異変が起きたら、すぐ全員を下がらせるんだ」

「……うん」

　頷きながらも、ミラの目は不安を隠しきれていない。

　ゼノンは少しだけ迷ってから、言葉を足した。

「昨夜みたいに無茶はしない。確かめるだけだ」

　それがどこまで本当か、自分でも分からなかった。

　だがミラは、その一言だけで少し安心したように笑った。

「いってらっしゃい」

　その言葉に返事はしなかった。

　代わりに縄を腰へ巻きつけ、松明に火を移し、井戸の縁へ足をかける。昨夜焼き払われた汚染の痕跡は、昼の光の下ではほとんど見えない。普通の古井戸にしか見えなかった。だからこそ余計に気味が悪い。

「合図したら引け。俺が三回縄を引いたら、何があっても上げろ」

　村の男たちが緊張した顔で頷く。

「わ、分かりました」

「気をつけてください、ゼノンさん」

　ゼノンはそれ以上何も言わず、井戸の中へ身体を沈めた。

　石壁が近い。

　昼間でも内部はすぐに薄暗くなり、やがて地上の喧騒は遠のいていく。湿った冷気が頬を撫で、松明の火が細く揺れた。昨夜崩れた石板のあたりまで降りると、そこから下はぽっかりと口を開けた穴になっている。

　祭壇の気配は、昨夜ほど露骨ではなかった。

　だが、確かにそこにあった。

　胸の奥で淡い熱が灯る。

　呼応しているのだと、嫌でも分かる。

「……歓迎されても嬉しくない」

　独り言を落とし、ゼノンは穴の縁に足をかけた。昨夜切れた縄の残骸を頼りに、慎重に身体を滑らせていく。十数歩ぶんほど降りた先で、地下空洞の床へと着地した。

　白い祭壇は静まり返っていた。

　昨夜あれほど眩く輝いていたのが嘘のように、今は砕けた石片の間に淡い燐光を残すだけだ。中央の掌型の窪みも、ただそこにあるだけに見える。だが近づいた瞬間、皮膚の内側をなぞるような感覚が走り、ゼノンは眉をひそめた。

　力は消えていない。

　眠っているだけだ。

　そして祭壇の奥には、昨夜見えた石の回廊が口を開けていた。

　幅は人が二人並んで歩ける程度。壁も床も白い石で造られているが、聖教会の建築とは明らかに違う。過剰な装飾がないのに、妙に威圧感がある。人が祈るための場所というより、何かもっと大きなものの通り道のようだった。

　松明を掲げ、ゼノンはゆっくりと足を踏み入れる。

　空気が変わった。

　井戸の底の湿気が消え、代わりに乾いた静けさが耳を包む。自分の足音だけがやけに大きく響いた。壁には一定間隔で浅い溝が刻まれ、その中を金色に近い鉱物が走っている。触れると、ほのかに熱を持っていた。

「地脈……いや、導路か？」

　神授魔法の術式は、魔力を定められた形へ通すことで奇跡を起こす。

　だがここにあるのは術式ではない。

　もっと生の流れだ。力そのものを通すためだけの道。

　数歩進んだ先、壁一面に文字が現れた。

　聖典にない文字。

　なのにやはり、意味だけが頭に流れ込んでくる。

『祈りは捧げるものではない』

『祈りは流れである』

『流れは世界を満たし、満ちた世界は奇跡を返す』

　ゼノンは松明を近づけ、無意識に読み下していた。

「……神に届くから奇跡が起こるんじゃない。祈りそのものが力で、世界を動かしている……？」

　口にした瞬間、自分でぞっとする。

　それは聖教会の教義を根本から否定する考えだった。

　神が奇跡を与えるのではない。

　人の願いが世界へ直接干渉している。

　もしそれが本当なら、神官は“神の代行者”ではなく、ただ祈りを整えて利用している技術者にすぎないことになる。

「……だから隠したのか」

　教会がこれを禁忌とする理由は、考えるまでもなかった。

　さらに奥へ進むと、回廊の途中で人影が見えた。

　反射的に身構えたが、動かない。

　近づいてみて、それが白骨化した遺体だと分かった。壁にもたれかかるように座り込んだまま、片手に金属製の杖を握っている。法衣らしき布は朽ちていたが、胸元に付いた銀の飾りには、聖教会の古い紋章が刻まれていた。

「教会の人間……？」

　しゃがみ込み、骨のそばに転がっていた小さな金属板を拾う。そこにも文字が刻まれていた。今度は聖典文字だ。

『封印任務第七班』

『原初座標・辺境第三区画』

『接触者一名、適合反応あり』

『処分を提言する』

『だが――』

　そこから先は、爪で引っ掻いたように削り取られていた。

　ゼノンはしばらくその金属板を見つめた。

　適合反応。

　その言葉が胸に残る。

　昨夜、祭壇が自分を拒まなかったことを思い出す。偶然ではないのかもしれない。教会はこの遺跡を知っていて、しかも“触れれば誰でも使える”わけではないと分かっていた。

　選別がある。

　適合がある。

　そして、適合者は処分対象になる。

「笑えないな」

　乾いた声が回廊に吸い込まれる。

　つまり今の自分は、教会にとって最悪の存在だ。

　追放された補助神官である以前に、禁忌へ適合した異端者なのだから。

　遺体の脇にはもう一つ、小さな石箱が落ちていた。蓋は半ば開いており、中には薄い水晶板が何枚か収められている。松明の光をかざした瞬間、その一枚に淡い金色の文字が浮かび上がった。

『祈りは奪うものではない』

『導くものだ』

『祈りを喰らう者は、やがて人を喰らう』

　ゼノンの喉が、ひくりと鳴った。

　昨夜、自分はミラの感謝を“受け取った”。

　確かに力になった。

　あれは間違いではなかった。

　だが、この文はそれを警告している。

　祈りを利用することと、祈りを喰らうことは違う。

　境目を踏み外せば、人を救うはずの力は、人を消耗させる力へ変わる。

　脳裏に、祭壇で流れ込んできた光景が蘇った。

　無数の願い。

　無数の命。

　そしてそれが一つの場所へ吸い寄せられていく光景。

「……最初から代償付きかよ」

　苛立ち混じりに呟いた瞬間、回廊の奥から低い音が響いた。

　ご、と石が鳴る。

　ゼノンは即座に立ち上がり、松明を構えた。暗闇の向こうで、壁の一部がゆっくりとせり上がっていく。風もないのに火が揺れ、床の金色の導路が淡く明滅した。

　祭壇に触れた者を認識したのか。

　あるいは、水晶板を取り上げたことで何かが作動したのか。

　どちらにせよ、歓迎とは思えなかった。

　石壁の向こうに現れたのは、円形の広間だった。

　天井は高く、中央には巨大な紋様が床一面に刻まれている。回廊よりもさらに濃い金色の鉱脈がその紋様を走り、まるで巨大な心臓の血管のように脈打っていた。広間の奥には、白い椅子にも祭壇にも見える奇妙な台座がひとつ据えられている。

　そして、その背後の壁には巨大な壁画が描かれていた。

　人々が祈る。

　その祈りが光となって集まる。

　中央に立つ一人の人間へ流れ込む。

　その人物は、王冠でも聖印でもない、ただ光そのものを背負っていた。

　神ではない。

　人だ。

「……これが、原初の座」

　木版に刻まれていた言葉が、ようやく意味を持って迫ってくる。

　その時だった。

　広間の中央の紋様が、ふっと強く光る。

　次の瞬間、ゼノンの耳元で、誰かの声がした。

『適合者を確認』

　低く、冷たく、感情のない声。

　ゼノンは反射的に振り向いた。

　だが背後に人影はない。なのに声だけが、確かにこの広間全体から響いていた。

『継承試験を開始します』

　床の紋様が一斉に輝き、広間の入口が石壁で閉ざされる。

　鈍い轟音が、退路の消滅を告げた。

　ゼノンは舌打ちし、松明を握り直した。

「……やっぱり、ろくでもないな」

　だがその目は、恐怖だけではなく、確かな警戒と熱を宿して、広間の中心を見据えていた。