パーティーを追放された元神官は神にならない

第43話 中央から来るもの

　谷を抜けて集落へ戻る頃には、空はもう群青に沈みかけていた。

　北の集落の灯は、前に見た時より少しだけ多い。湧き水の勢いが戻ったことで、夜のうちにできることをしておこうという者が増えたのだろう。畑の見回りに出る者、家畜を移す者、鍋に火を入れる者。どれも小さな動きだ。けれど、死を待つだけだった場所に生活の音が戻っているという事実が、妙に目に刺さった。

　ゼノンはそこでようやく、胸の奥に残っていた緊張が少しだけほどけるのを感じた。

「戻った！」

　最初に気づいたのは子どもだった。

　声が上がると、集落の長や老婆、それにまだ顔色の悪い大人たちまでが一斉に外へ出てくる。誰もがまずゼノンとミラ、それからセラフィナの姿を確かめ、最後に谷の方角を見た。

「崩聖堂は……？」

「鐘の音は、さっきからほとんど聞こえなくなったけど……」

「水は、このまま持つのか……？」

　質問が一気に飛ぶ。

　ゼノンは一瞬だけ答えを選び、それから短く言った。

「今すぐ前みたいに枯れる形はかなり減る」

　ざわ、と空気が動く。

「ただし、全部元通りじゃない。井戸も湧き水も、しばらくは丁寧に使え。無茶に戻そうとするな」

「そ、それはつまり……助かったってことでいいのか？」

　集落の長の声は震えていた。

　ゼノンは少しだけ目を伏せる。

　完全に助かった、とは言えない。

　だが、ここでまた曖昧に濁しても意味がない。

「生き延びる猶予は繋いだ」

「今後も気をつける必要はあるが、少なくとも“もう終わりだ”って段階は越えた」

　その言葉に、長はへなへなと膝をついた。

　泣いているのか笑っているのか分からない顔で、何度も何度も頷いている。周囲でも、押し殺していた息が一斉に抜ける音がした。

　その時、ゼノンの胸の奥へ淡い熱が流れ込む。

　感謝。

　安堵。

　生きたいという静かな願い。

　前なら警戒が先に立ったはずのそれを、今のゼノンは少し違う形で受け止めていた。抱え込まない。ただ、来たものを細く地面へ返す。返流権なんて大仰な言葉を使わなくても、やることは変わらない。

　焚き火の残り火のようなぬくもりが、集落の空気へ薄く戻っていく。

　最初にそれに気づいたのは、やはりミラだった。

「……今、またやったでしょ」

「気のせいだ」

「うそ」

　即答され、ゼノンは面倒そうに眉を寄せる。

　だが今は言い返す元気もあまりなかった。

　セラフィナがそんな二人を横目で見ながら、長へ向き直る。

「話はまだ終わっていません」

　その一言で、場の空気が少しだけ引き締まった。

「今回の異変は、自然に起きたものではない。崩聖堂の下にあった仕組みへ、人為的な介入があった。そして、その影響はここだけでなく周辺一帯に及んでいた」

　長や老婆の顔がこわばる。

「人為的って……誰が？」

「教会、なのか……？」

　問われて、セラフィナは一拍置いた。

「聖教会の中でも、かなり上位の側です」

　それだけで十分だった。

　場の空気が一気に冷える。

　“教会”という言葉だけならまだ救いの可能性も残る。だが“上位の側”となれば話は別だ。辺境の人間にとって、それは助けではなく、裁きと隠蔽の匂いを伴うものだからだ。

　ゼノンが低く続ける。

「要するに、ここで何が起きたかを嗅ぎつけて、近いうちに中央側の人間が来る可能性が高い」

「ちゅ、中央って……」

「審問官か……？」

「そんな……」

　誰かが青ざめた声を漏らす。

　ゼノンは否定しなかった。

「来るのが審問官とは限らない。けど、普通の巡回神官で済むとは思うな」

　そこまで言ってから、集落の長へ視線を向ける。

「だから隠せ」

「崩聖堂のことも、谷の鐘のことも、俺たちが下へ行ったことも、全部だ。聞かれても“水が少し戻った”“奇跡は起きていない”“教会の浄化剤が効いたかもしれない”くらいにしておけ」

　長は戸惑いと恐怖のあいだで顔を揺らした。

　だが結局、唇を噛みしめて頷く。

「……分かりました」

「命の恩人を売る気はありません」

「そういう言い方はやめろ」

　ゼノンは即座に返す。

「恩だの何だのじゃなく、お前らが生き残るためだ」

　その言葉に、長は少しだけ目を伏せた。

　きっと全部分かっているのだろう。ゼノンがそういう言い方でしか受け取れないことも。

　その夜、集落ではささやかな食事が用意された。

　前の村で焚き火を囲んだ時ほど和やかではない。安堵より、次に来る“中央”への不安が強いからだろう。それでも温かい汁があり、固いパンがあり、水が尽きないというだけで、人の顔色は違った。

　ゼノンは少し離れた場所で木椀を受け取る。

　すると、隣へミラが当然みたいな顔で座った。

「なんだ」

「見張り」

「まだ言うのか」

「ゼノンさん、こういう時に一人でどっか行くでしょ」

「行かない」

「うそ」

　今日だけで二回目だった。

　ゼノンは返事を諦めて、汁を一口すする。薄い塩味の中に、わずかな野草の苦みがある。豪華とは程遠い。だが、深層の無色の空間から戻ってきた身には、こういうはっきりした味の方が妙にありがたかった。

　対面では、セラフィナが集落の長へ地図を描かせていた。

「こっちが前の村」

「こちらが北の谷」

「崩聖堂の位置はここ」

「この周辺三つの小集落にも、水量の変化がないか確認して」

　声は冷静だ。

　けれどゼノンには分かる。彼女もまた、休んではいない。頭の中で次の動きをずっと組み続けている。

「お前、休まなくていいのか」

　ゼノンが聞くと、セラフィナは地図から目を離さず答えた。

「あなたにだけは言われたくない」

「それに、今のうちに整理しないと中央が来た時に動けない」

「総監が消えたんだもんな」

　その言葉に、セラフィナの手が一瞬止まる。

「ええ」

「そしてそれは、たぶんもう向こうに伝わっている」

　ミラが小さく身を乗り出した。

「どうやって？」

「封鎖管理局の上位は、深層の鍵の状態変化で人の消失を読む」

　セラフィナは短く言う。

「アルベリウスほどの位置の人間なら、なおさら」

「じゃあ、もう……」

「時間の問題よ」

　その声に冗談の余地はなかった。

　焚き火がぱちりと鳴る。

　集落の人々も、何となくその空気を感じているのか、さっきまでのざわめきが少しずつ静かになっていった。誰も大声では笑わない。ただ、小さく食べ、小さく話し、明日の水や畑のことを確かめ合っている。

　ゼノンは木椀を見下ろしたまま、ぽつりと聞く。

「中央は、何人来ると思う」

「少人数」

　セラフィナは即答した。

「大人数で来れば辺境で目立つし、内部の問題だと悟られる」

「だから精鋭。観測、審問、回収、そのどれか――たぶん全部をこなせる少人数」

「要するに質が悪いな」

「そういうこと」

　ミラが不安そうに聞く。

「逃げた方がいい？」

　その問いに、ゼノンとセラフィナは同時に黙った。

　選択肢としてはある。

　だが、逃げればこの集落と前の村に矛先が向く可能性が高い。かといって留まれば、自分たちが中央と正面からぶつかることになる。

　ゼノンは少し考えてから答える。

「今すぐは逃げない」

「なんで」

「逃げ方を決めてないまま動くと、追う側に都合のいい線になる」

「まずは前の村まで戻って、情報を合わせる。それからだ」

　セラフィナが小さく頷く。

「妥当ね」

「それに、返流の痕がまだ第三区画全体へ薄く残ってる」

「中央が追うなら、まずは“どこが変わったか”を見るはず。前の村も外せない」

　返流の痕。

　その言葉に、ゼノンは自分の腕へ視線を落とす。

　灰銀の細い線は、まだ薄く皮膚の内側に残っていた。痛みはない。だが消えない。これがいつまで残るのか、あるいは一生消えないのか、今は分からない。

　ミラがその視線に気づき、そっと聞く。

「それ、痛い？」

「いや」

「ほんとに？」

「ほんとだ」

　嘘ではない。

　ただ、痛みじゃない別の違和感があるだけだ。自分一人の身体に戻りきっていない感覚。深層と上位座に触れたあと、世界の流れがほんの少しだけ近すぎる。

　それをミラへ説明する気にはなれなかった。

　夜が更ける頃、集落の長が慌てた顔で走ってきた。

「大変です！」

　その声で、焚き火の周りの空気が一気に張る。

「何だ」

　ゼノンが立ち上がると、長は息を切らしながら言った。

「南の見張りが、街道に灯を見たと……！」

「馬車ではない、小型の騎乗灯が三つ、北へ向かっているそうです」

「進み方が早い。巡礼でも商人でもない、と」

　ゼノンとセラフィナの視線がぶつかる。

　三つ。

　少人数。

　それでいて速い。

　嫌な条件が綺麗に揃っていた。

「どれくらいの距離だ」

「夜明け前には、この辺りへ入るかもしれません」

　セラフィナがすぐに言う。

「予想より早い」

「もう来た」

　ミラが息を呑む。

「中央……？」

「十中八九ね」

　焚き火の火が、小さく爆ぜた。

　安堵の夜は、そこで終わった。