パーティーを追放された元神官は神にならない

第44話 三つの騎乗灯

　南の見張りが「灯が三つ」と告げた瞬間、焚き火の周りの空気は一気に冷えた。

　夜の集落は、ついさっきまで生き延びた安堵に包まれていたはずだった。薄い汁の匂い、木椀の触れ合う音、遠くで家畜を繋ぎ直す物音。どれも小さく、慎ましいものだ。だが今は、その全部がぴたりと止まっている。

「どこまで来てる」

　ゼノンが立ち上がりながら問うと、集落の長は息を切らしたまま答えた。

「南の街道を外れて、こちらへ向かう細道へ入りました。灯の高さからして騎馬です。馬車じゃない。進み方が速い……！」

　セラフィナの顔から、かすかに残っていた疲れの色が消えた。

「三騎、夜間進軍、街道を外す」

「……観測、審査、護衛の組み合わせね」

　ミラが不安そうに聞く。

「それって、やっぱり中央？」

「ええ」

　セラフィナは即答した。

「しかも“様子見”じゃない。何かを確かめに来てる」

　集落の人々のあいだから、押し殺した悲鳴みたいな息が漏れた。

　当然だ。

　教会の上位側が、夜の辺境へ、三騎だけで、最短距離で来る理由など一つしかない。救いではない。確認だ。異変の痕跡を嗅ぎつけ、必要ならその場で処理するための動きだ。

　ゼノンは舌打ちしそうになるのを抑えた。

「予想より早いな」

「総監が消えたのよ」

　セラフィナは低く返す。

「早くて当然。むしろ夜明けまで猶予があるだけましだと思って」

　その言い方に冗談はなかった。

　ゼノンは一瞬だけ目を閉じ、考える。

　逃げるか。

　隠れるか。

　迎え撃つか。

　どれも最悪だ。

　だが、その最悪さの種類が違う。

「今から全員で逃げたら？」

　ミラが言う。

「足跡で追われるし、集落が空なら余計に怪しまれる」

　ゼノンは即座に切る。

「中途半端に散るのが一番まずい」

　セラフィナも頷いた。

「同意見。ここは“何も起きていない場所”に見せるしかない」

「少なくとも第一印象で、深層絡みの異変だと悟らせないこと」

　そう言うと、彼女は一気に動き始めた。

「長」

「はい！」

「谷や崩聖堂の話は誰もするな。鐘の音も地下も禁句」

「湧き水は“昨日より少し戻った”。それ以上は言わない」

「病人が減ったのは休養と教会の浄化剤が遅れて効いたことにする」

　長が青い顔で何度も頷く。

「分かりました……！」

「皆にも徹底させます！」

「あと、崩聖堂へ続く道に詳しい者は黙らせて」

「聞かれても“近づかない場所です”で通して」

　セラフィナの声は冷静だった。

　その冷静さが、かえって集落の人々を動かした。恐怖で固まる暇もなく、皆が散っていく。鍋を片づける者。余計な足跡を消す者。水桶の数を整える者。家の前に積んだ薬草を隠す者。

　“普通の辺境の夜”を作るための、歪な準備が始まった。

　ゼノンはそのあいだに、自分の腕を見下ろす。

　灰銀の細い線は、まだ薄く皮膚の内側に残っていた。普段なら袖で隠れる。だが近くで見られれば、普通の傷痕ではないと分かるかもしれない。

　セラフィナがすぐに気づいたらしい。腰の小袋から灰色の粉を取り出し、無言でゼノンの腕を取った。

「動かないで」

「なんだ、それ」

「巡検用の偽装粉」

「流れの痕を鈍く見せる」

　そう言って粉を擦り込むと、灰銀の線は確かに少しだけくすんだ。完全に消えはしない。だが、ぱっと見ではただの古い火傷痕に近くなる。

「便利だな」

「本当は、こういう使い方をしたくないのだけれど」

　珍しく本音が混じっていた。

　ミラがすぐ隣へ寄る。

「ゼノンさん、顔も少し疲れて見える」

「疲れてるからな」

「そうじゃなくて、もっと普通の旅人っぽく……」

　言いながら、彼女は焚き火の灰を少しだけ指で取り、ゼノンの頬へ軽くつけた。ゼノンが嫌そうな顔をすると、ミラは真剣な顔で言う。

「きれいすぎると怪しい」

「今のゼノンさん、なんか……静かすぎて逆に怖いもん」

　それは自分でも少し分かっていた。

　上位座から戻ってから、世界の輪郭がまだ近すぎる。人の気配も、祈りの残り香も、以前より手前で分かってしまう。そのせいで表情が薄くなっているのかもしれない。

「……好きにしろ」

　ぶっきらぼうにそう言うと、ミラは少しだけ安心したように頷いた。

　集落の外れへ移動するころには、南からの灯はもう肉眼ではっきり見える位置まで来ていた。

　三つ。

　等間隔。

　無駄な揺れがない。

　馬も乗り手も訓練されているのだと分かる進み方だった。先頭は灯を低めに掲げ、中央の一騎だけがほとんど光を揺らさない。護衛と観測役、そのあいだに主役がいる布陣だ。

　ゼノン、セラフィナ、ミラ、集落の長が、入口近くで迎える形になる。

　ハルトは少し後ろ。集落の人々はさらに奥の家影に散らばり、必要以上に出てこない。

　やがて三騎は、音もなく止まった。

　馬は黒。

　鞍も装備も簡素だが質がいい。

　鈴も飾りもなく、ただ移動のためだけに仕立てられている。乗り手たちは皆、白と灰を基調にした外套を羽織っていた。辺境の神官服ではない。刺繍は少ないのに、見る者が見れば一目で“上位”と分かる仕立てだ。

　先頭の騎手が降りる。

　女だった。

　三十前後。背は高くない。だが立ち姿に迷いがなく、顔立ちも整っている。問題は目だ。灰色の瞳が、集落も人もまとめて“対象”として見ていた。嫌な目だった。セラフィナとも違う。もっと乾いている。

　続いて二人目が降りる。

　痩せた男。片眼鏡をかけ、手には細い金属筒を持っている。観測役だろう。最後の一人は無言のまま馬上に残る。兜はないが、神官というより騎士だ。腰の剣に手を置き、いつでも抜けるようにしていた。

　女はゆっくりと集落を見渡し、それから一歩前へ出る。

「中央聖教会、封鎖管理局臨時監査班」

　落ち着いた声だった。

「夜分の立ち入りを失礼します」

　言葉は丁寧だ。

　だが断りではない。告知だ。

　集落の長が震える声で頭を下げる。

「よ、ようこそ……このような辺境まで……」

「歓迎は不要です」

　女はあっさり切る。

「こちらは数点、確認事項があって来ました」

　その灰色の目が、湧き水の方角を一瞬見た。

　次に病み上がりの集落の空気を確かめるように止まり、最後にゼノンへ向く。

　鋭い。

　だがそこで終わらなかった。

　女の視線は、さらに横のセラフィナへ移る。

　ほんの一拍。

　それだけで、ゼノンには分かった。

　見抜かれた。

「……第二巡検班補佐、セラフィナ」

　女が静かに言う。

「なぜあなたがここにいるのですか」

　集落の空気が一瞬で凍りつく。

　セラフィナはフードを深く被ったまま、顔色一つ変えなかった。

　だがゼノンには、その肩の筋肉がほんのわずかに張ったのが分かった。

「巡検中です」

　セラフィナは淡々と返す。

「北方の水脈異常を追っていました」

「総監アルベリウスとの定時接続が昨夜途絶えました」

　女の言葉は、刃みたいにまっすぐだった。

「最後の観測点が、この辺境第三区画に重なっています」

　ミラの指先が、ゼノンの袖をぎゅっと掴む。

　集落の長はもう声も出せない。

　女はそこで、ようやく小さく息を吐いた。

「ですから」

「説明していただきます、セラフィナ」

「それと――」

　灰色の瞳が、今度はまっすぐゼノンを射抜く。

「そちらの旅人にも」

　その一言で、夜の温度がまた一段下がった気がした。