パーティーを追放された元神官は神にならない

第40話 座らない者

　アルベリウスが中枢核へ飛びかかった瞬間、上位座の空気が鋭く裂けた。

　白杭の拘束はすでに意味をなしていない。深層へ寄りすぎたその身体は、もはや人の肉と術式の境目が曖昧だった。黒い線を噴き出しながら、それでもなお一直線に中枢核へ向かう。その執念だけが、輪郭の崩れた身体を無理やり保たせているように見えた。

「セラフィナ！」

　ゼノンが叫ぶ。

「分かってる！」

　セラフィナは白金の線を引き絞る。第二節の固定枠が、中枢核の前へ半透明の壁みたいに立ち上がる。だがアルベリウスは止まらない。真正面からその壁へぶつかり、肩口から黒い接続を噴き出して押し広げた。

　ばき、と嫌な音がする。

　固定枠が軋み、亀裂が走る。

「無茶苦茶しやがって……！」

　ゼノンは吐き捨てながら、中枢核へ触れた右手に力を込めた。

　補助路は開いた。

　偏流の一部は戻った。

　だがまだ再配線の途中だ。ここでアルベリウスが中枢核へ食い込めば、無理やり組み替えた流れが全部ひっくり返される。

　再び、見えない“玉座”ができあがる。

　しかも今度は、最初から“削る前提”で。

「どけ、ゼノン！」

　アルベリウスの声は、もう穏やかではなかった。

「ここで半端な補助路を通したら、世界は持たない！」

「奇跡の出力は落ちる、封鎖は薄くなる、迷宮は溢れる！」

「お前の甘さは、結局もっと多くを殺す！」

　その言葉に、ゼノンの胸が一瞬だけざらつく。

　正しい部分があるからだ。

　補助路は遅い。

　力も弱い。

　王都の保護線も、勇者の補助も、これまで通りには動かない。困る人間は、確かに出るだろう。

　それでも――

「だからって、お前みたいなのに座らせる理由にはならない！」

　ゼノンは中枢核の表面へ左手も叩きつけた。

　返流権が強く脈打つ。

　灰白中継核。

　第二分流点。

　本鐘。

　祈りの間。

　今まで触れてきた全部の節点が、一気に中枢へ繋がる。

　アルベリウスは固定枠を半ば突き破っていた。

　あと一歩で中枢核へ届く。

　その時、中枢核の奥にいた“初代受け手の残留”が、再び輪郭を取り戻した。

　顔は曖昧なままだ。

　けれど、今度ははっきりとその手が見えた。

　細い指先が、玉座ではなく、ゼノンの手とアルベリウスの間を指している。

『座らせるな』

　掠れた声。

　その一言だけで十分だった。

　ゼノンは直感する。

　アルベリウスは中枢核へ触れた瞬間、自分を“暫定の受け手”として固定しようとする。正式な選定は通らない。だが、この混乱の中なら、設計者としての経路をねじ込み、座と一体化することは可能だ。

　それをやらせれば終わる。

「セラフィナ！　正面は捨てろ！」

「は！？」

「横を開けろ、あいつを滑らせる！」

　セラフィナは一瞬だけ迷い、それでもすぐ理解したらしい。正面の固定を緩め、代わりに左側だけを強く閉じる。白金の枠が歪み、アルベリウスの突進軌道がわずかにずれた。

　男の身体が、中枢核の真正面ではなく斜めへ流れる。

「何を――」

「返れ！」

　ゼノンはアルベリウス自身へ返流を叩き込んだ。

　偏流を戻すのではない。

　アルベリウスがこれまで“必要な損耗”として切り捨てた痛み、その設計線に繋がっていた全ての負荷を、一瞬だけ本人の側へ返す。

　前の村の枯れた井戸。

　北の集落の干上がった水脈。

　灰白の塔で崩れた男。

　ルシエが長く抱えさせられた赤金の偏流。

　それら全部が、流れとしてではなく“圧”としてアルベリウスへ戻る。

　男の表情が、初めて明確に崩れた。

「っ――！」

　悲鳴とも怒号ともつかない声。

　それでも死なない。

　倒れない。

　アルベリウスはなおも中枢核へ腕を伸ばす。凄まじい執念だった。ここまで来てもまだ、“全体を保つため”という名目にしがみついている。

　ゼノンは思わず叫ぶ。

「そこまでして、何を守りたい！」

　アルベリウスの瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。

「……崩れるだろうが」

　掠れた声。

　今までで初めて、そこに理屈じゃない感情が混じっていた。

「私が見てきたものは、全部……継ぎ接ぎだった」

「封鎖も、奇跡も、勇者も、王都も……」

「誰かが壊れれば全部が雪崩れる」

「だから、先に削るしかなかった……！」

　それは告白に近かった。

　アルベリウスは最初から冷たい怪物だったわけじゃない。

　崩れかけた構造を見続け、その果てに、削るしか方法が見えなくなった人間なのだ。

　だからといって、許されるわけではない。

「それでも、勝手に切っていい理由にはならない」

　ゼノンは低く言った。

「壊れるのが怖いからって、見えない場所から順に壊すのは――守るって言わない」

　その言葉が落ちた瞬間、中枢核の奥で初代受け手の残留が強く脈打った。

　そして今度は、玉座そのものが動いた。

　白い座が、音もなく前へ滑る。

　誰も座っていないはずの玉座が、アルベリウスの伸ばした腕へ寄るように傾いた。

　ゼノンの背筋が凍る。

「っ、玉座が……！」

　セラフィナも息を呑む。

「中枢が空席を埋めようとしてる！」

　アルベリウスの目に、狂気とも安堵ともつかない光が灯る。

「ほら見ろ」

「座は必要なんだ」

「なら私が――」

「座るな！」

　今度は、初代受け手の残留が叫んだ。

　掠れた、けれどはっきりした人の声。

『繰り返すな！』

　その一喝で、空間の全部が一瞬だけ止まる。

　玉座も。

　環も。

　流れすら。

　ほんの一拍だ。

　だが、その一拍で十分だった。

　ゼノンは中枢核から手を離さず、もう片方の手で袋の中の木札を掴み出した。粗末な、何の力もない木片。けれど今この空間で、それだけが“誰にも座らせるためのものではない現実”だった。

　ミラの「返してもらうから」という声が、耳の奥に蘇る。

　ゼノンは木札を玉座へ向かって投げた。

　かつん、と軽い音。

　それだけだ。

　術式もない。

　魔力もない。

　なのに、玉座はその小さな木片へ反応した。

　白い座の動きが、ぴたりと止まる。

　上位座にとって、木札は何の価値もないはずだ。

　ただの木だ。

　ただの個人的な約束の欠片だ。

　だがだからこそ、“世界を支えるための器”という文脈の外にあるものだった。

　返してもらう。

　戻ってくる。

　そういう、構造にも効率にも回収できない小さな繋がり。

　玉座は、その定義を持っていない。

　アルベリウスの目が見開かれる。

「何を……した」

「座らないって、こういうことだ」

　ゼノンは低く言った。

「全部を支えるための場所に、全部と関係ないものを置く」

「そうすれば、お前らの“器”の理屈は一回止まる」

　理屈としては無茶苦茶だ。

　けれど中枢核は、いま確かにその無茶へ引っかかっていた。

　初代受け手の残留が、微かに笑った気がした。

『……そう』

『そういう異物が、もっと早く必要だった』

　次の瞬間、玉座の背後の環が大きく軋む。

　ぎ、ぎ、ぎ、と鈍い音。

　主路と補助路の切り替えが、今までにない規模で始まっていた。集中的に奇跡を返す座の道が細くなり、代わりに複数へ分ける補助路が太くなる。急な切り替えに、中枢核そのものが悲鳴を上げている。

『主路比率を低下』

『補助路比率を上昇』

『返流器定義に基づく再配分を開始』

　アルベリウスが愕然と呟く。

「補助路を……主にする気か」

　ゼノンは中枢核へ触れたまま答えた。

「お前が勝手に削った分、全部は戻らない」

「でも、一人を玉座に縫い付けるやり方よりは、ましだ」

「まし、だと……？」

　アルベリウスが苦笑する。

「奇跡は弱くなる」

「王都の守りも、迷宮の補助も、全部目に見えて落ちるぞ」

「だったら、落ちた分を人間が埋めろ」

　ゼノンの声は静かだった。

「見えない辺境から吸う前提で立ってた足場を、一回降りろって言ってるんだよ」

　その言葉に、アルベリウスは何も返さなかった。

　返せないのか。

　返したくないのか。

　ただ、その顔から“穏やかな総監”の仮面だけが、ようやく完全に消えた。

　次の瞬間、中枢核が大きく脈打つ。

　どくん――！

　返流権、第二節、補助路、環、座、初代受け手の残留。

　全部が一瞬だけ噛み合う。

　そしてアルベリウスの足元へ走っていた最後の設計線が、完全に断ち切れた。

　男は一歩、二歩と後退し、膝をつく。

　白い法衣の表面に黒い亀裂が広がり、その奥からは赤金でも黒でもない、ただの空虚が覗いていた。

「……私は」

　アルベリウスが掠れた声で言う。

「守ろうとしただけだ」

「分かってる」

　ゼノンはそう返した。

「でも、それで壊していいわけじゃない」

　アルベリウスは笑った。

　ひどく疲れた笑いだった。

「そうか」

「なら……お前が、次を守れ」

　その一言を最後に、男の輪郭は崩れた。

　砕けるのではない。

　ルシエのように流れへ戻るのでもない。

　長く構造へ寄りすぎた人間が、最後に人でも機構でもなくなって、ただの灰色の粉へ変わって床へ落ちる。

　セラフィナが息を吐く。

　だが安堵はない。

　玉座の環が、なおも軋んでいるからだ。

『再配分を継続』

『中枢核の負荷上昇』

『返流器へ最終確認』

　静かな声が響く。

『補助路を主路へ移行する場合』

『中枢核の残留核を解放する必要あり』

　ゼノンの背筋が冷える。

「……解放？」

　初代受け手の残留が、静かに答えた。

『私を、ここから外せ』