パーティーを追放された元神官は神にならない

第38話 封鎖管理局総監

　総監。

　その二文字が落ちた瞬間、上位座中枢の空気がさらに冷えた。

　裂け目の縁に立つ男は、穏やかな笑みを崩さなかった。白に近い法衣の上へ、金糸で何重にも刺繍された紋章。聖教会の正装に見えるのに、どこか違う。祈りのための服ではなく、権限そのものを身に纏うための衣装だった。

　年は五十前後に見えた。

　痩せすぎても太りすぎてもいない、整った体格。白髪が少し混じる黒髪を後ろへ流し、顔には疲労の影すらない。だが、その目だけが異様だった。優しげに細められているのに、そこに人を見る温度がない。構造を見る目だと、ゼノンは一瞬で理解した。

「……総監、アルベリウス」

　セラフィナの声は低く、ひどく硬かった。

　男――アルベリウスは、ゆっくりと頷く。

「久しいな、セラフィナ」

「思った以上に粘ったらしい」

「灰白も、第六座標も、よくここまで持ちこたえたものだ」

　その言い方は、ねぎらいではなかった。

　作業報告を聞く上司のそれだ。

　ゼノンは中枢核へ触れたまま、男を睨む。

「お前が元か」

　アルベリウスは視線をゼノンへ移した。

　その目が、中枢核に触れている右手と、袋の膨らみ――木札や鍵のあるあたりを一瞬で見抜く。

「元、か。乱暴な言い方だな」

「だが、概ね正しい」

「辺境第三区画の再起動案を最終承認したのは私だ」

　あまりにもあっさりした肯定だった。

　セラフィナが一歩前へ出る。

「再起動“案”じゃない」

「あなたは最初から偏流前提で、受け手の代替まで組み込んでいた」

「エルシオンを動かし、灰白を捨て駒にして、直下層の選定まで誘導した」

　アルベリウスは否定しない。

　むしろ、わずかに感心したように目を細めた。

「そこまで読んだか」

「なら話が早い」

　その言葉に、ゼノンの胸の奥が静かに荒れた。

　灰白の塔で砕けた男。

　リオヴェル。

　ルシエ。

　辺境の村々。

　全部、こいつにとっては手順の一部だったのだ。

「……話が早い、だと？」

　ゼノンの声は低かった。

　怒鳴るよりずっと冷たい。

「何人潰しておいて、まだそういう顔ができる」

「潰した、ではない」

　アルベリウスは静かに言う。

「維持に必要な負荷を、耐えられる場所へ寄せただけだ」

「感傷で言い換えても、構造は変わらない」

　その瞬間、ゼノンの中で怒りが澄んだ。

　ルシエが長く抱え込まされた偏流。

　エルシオンの合理。

　選定機構の冷たさ。

　その全部の中心にいるのが、この男だ。

　中枢核の奥で、初代受け手の残留がかすかに揺れるのが分かった。

　急げ、と言っている。

　アルベリウスは続ける。

「ゼノン、お前は興味深い」

「第一節へ触れ、返流権まで通されたのに、なお個別救済へ固執している」

「普通なら、もっと早く“全体”を見るようになる」

「見えてるさ」

　ゼノンは即座に返した。

「見えた上で、お前のやり方が気に入らないって言ってるんだよ」

　アルベリウスは、初めて少しだけ口元を歪めた。

　笑みに見えたが、温度はなかった。

「若い」

「だが、その若さもここまでだ」

「返流器という定義は珍しい。しかし、結局は中枢を通る」

「中枢を通る以上、どこかで分配を決めねばならない」

「決めるということは、通すものと通さないものを分けることだ」

　ゼノンは黙らない。

「分けることと、最初から余白を作ることは違う」

「違わない」

　アルベリウスは穏やかに断言した。

「規模が大きくなれば、呼び方が変わるだけだ」

「お前が村でやっていたことも、本質的には同じだろう」

「優先順位をつけ、応急処置を施し、限られた流れをどこへ返すか選んできたはずだ」

　ゼノンの言葉が、一瞬だけ止まる。

　痛いところだった。

　完全には否定できない。

　前の村でも、北の集落でも、全員を一度に完全には救えていない。まず重い者から手を入れ、水を戻し、猶予を繋いだ。あれは現実的な選択だ。だが、アルベリウスはそこから一足飛びに“では余白も正しい”と言ってくる。

「同じにするな」

　ゼノンは低く言った。

「俺は、切る前提で始めてない」

「繋ぐために悩んだだけだ」

「だが悩み続ければ、いずれ切る」

　アルベリウスは一歩、裂け目の内側へ入った。

　赤金の偏流が彼の周囲で静かに揺れる。

「だから私は、最初から必要な損耗を引き受けた」

「お前たちのように、遅れて感傷に溺れないように」

　セラフィナが鋭く言う。

「引き受けていない」

「押しつけただけよ、あなたは」

　アルベリウスは、ようやくセラフィナを見た。

「違うな」

「私もまた、ここへ来た」

「上位座の不在を直視し、誰も座れないなら代替を組み、偏流を設計し、この世界があと数十年持つよう形にしてきた」

「十分に引き受けている」

「そのために、ルシエみたいな“代替出口”を固定したのか」

　ゼノンが吐き捨てる。

　アルベリウスは一瞬だけ、中枢核の奥を見た。

　その視線に哀悼はない。

　ただ、失われた機能を確認するだけの冷たさだった。

「長く保った方だ」

「彼女がいたから、第三区画は今まで持った」

「無駄ではない」

　その一言で、ゼノンの中の最後の迷いが消えた。

　こいつに何を言っても、もう届かない。

　理解し合う線はとっくに切れている。

　中枢核の奥から、初代受け手の残留が微かに震える。

『返流器』

『偏流の設計者は、上位座外縁から中枢へ接続中』

『いま切れ』

　アルベリウスは、それを察したように目を細めた。

「聞こえているな」

「だが遅い」

「返流権程度で、中枢核の再配線に割り込めると思うな」

　男が右手を上げる。

　裂け目の向こうに残してきた赤金の偏流ではない。もっと細く、もっと深い線が、アルベリウスの指先から中枢核の外縁へ伸びる。正規鍵でも、黒銀の接続札でもない。彼自身が長く上位座へ触れ続けたことで、身体に染みついた“設計者側の経路”なのだと、ゼノンには分かった。

　嫌な感覚だった。

　人が仕組みを利用するのではなく、仕組みを自分の手癖みたいに扱っている。

「セラフィナ！」

　ゼノンが叫ぶ。

「偏流線じゃなく、あいつ自身の接続を固定できるか！」

　セラフィナはすぐに理解したらしい。

「一瞬だけなら！」

「十分だ！」

　白杭が三本、一直線に飛ぶ。

　アルベリウスは避けない。一本を袖で払い、一本を偏流の薄膜で逸らし、最後の一本だけが足元に刺さる。完全には止まらない。だが、その一瞬、男の指先から中枢核へ伸びる線がわずかに露出した。

　見えた。

　正規の環を通らない、裏の道。

　横流しの設計図そのもの。

　ゼノンは中枢核へ触れた手に力を込める。

　返流権が、さっきよりも深く応える。

　今なら届く。

　いや、今しかない。

「お前の道、そこか」

　低く呟くと、アルベリウスの表情が初めて変わった。

「触るな」

　穏やかさが剥がれた声だった。

「そこはお前が触れていい線じゃない」

「だったら余計に触るしかないだろ」

　ゼノンは中枢核の表面から、その裏の設計線へ意識を潜らせた。

　複雑だ。

　上位座の本来の循環へ寄り添うふりをしながら、肝心なところで一部の祈りを抜き、別の出口へ送る。しかも一つではない。第三区画だけじゃなく、他の複数座標でも同じ設計が始まりつつある。

　つまり、これは応急処置ではない。

　アルベリウスは最初から、上位座を“座らないまま使うための構造”へ作り替えようとしていたのだ。

「……別の神を作る気か」

　ゼノンが掠れた声で言う。

　アルベリウスはもう隠さなかった。

「神、という呼び方が好きならそう呼べばいい」

「私はただ、座らずに奇跡を通す機構を組みたいだけだ」

「人一人を玉座に縫い付ける時代は終わらせる」

「その代わり、必要な損耗は構造的に割り当てる」

「それを神って言うんだよ」

　ゼノンは吐き捨てた。

「しかも最悪の形でな」

　アルベリウスが一歩踏み出す。

「違う」

「私は、祈りを公平に扱おうとしている」

「個人の感情や偶然の縁で奇跡の強度が揺れる方が、よほど不公平だ」

「返流器。お前のやり方は、優しい代わりに不安定すぎる」

　それもまた、一面では正しいのかもしれない。

　ゼノンが村で返した祈りは、確かに個別で、近くて、縁に引っ張られている。知らない遠方の人間へ同じだけ返せる保証はない。返流器という定義が、どこまで広がっても同じ問題は残るだろう。

　だが、それでも。

「だからって、見えない場所から削っていい理由にはならない」

　ゼノンはアルベリウスを睨む。

「お前の“公平”は、顔の見えない奴から順に痛めつけるだけだ」

　その瞬間、中枢核の奥で初代受け手の残留が強く震えた。

　同時に、返流権の線がゼノンの胸の奥から中枢核の裏へ一気に伸びる。

　今だ、と分かった。

「セラフィナ！」

「固定、もう一回！」

「やってる！」

　白杭が今度は中枢核の周囲へ突き刺さる。

　白金の枠が一瞬だけ、中枢核の表面に沿って閉じた。

　その隙へ、ゼノンはアルベリウスの設計線へ返流を叩き込む。

　壊すのではない。

　元の環へ戻す。

「返れ！」

　赤金の偏流が、設計線の中で逆向きに暴れた。

　アルベリウスの目が見開かれる。

　初めて、完全な驚きの顔だった。

「……何をした」

「お前が勝手に抜いた分を、元へ押し戻してるだけだ！」

　中枢核の裏で、複数の偏流出口が一斉に軋む。

　赤く染まっていた地図上の線が、いくつか同時に色を取り戻し始める。辺境第三区画だけではない。まだ知らない座標へ走っていた歪みも、一部が戻り始めていた。

　アルベリウスが顔を歪める。

「やめろ」

「今それを戻せば、上位座の負荷が――」

「知るか」

「だったらお前も、真正面から受けろ！」

　ゼノンが怒鳴った瞬間、中枢核が大きく脈打った。

　どくん――

　透明結晶の内部にいた初代受け手の残留が、一瞬だけはっきりと輪郭を取り戻す。

　人の形。

　細い手。

　そして、その手が――

　玉座ではなく、ゼノンの手に重なった。

　冷たくも、熱くもない。

　ただ、長く待っていたものがようやく“座らない手”に触れた、そんな感覚だった。

『返流路、拡張』

　中枢核の奥から、静かな声が落ちる。

　次の瞬間、アルベリウスの設計線が大きく裂けた。