パーティーを追放された元神官は神にならない

第35話 ほどける影

　ひび割れは、音もなく広がった。

　女の影の胸元へ触れたゼノンの手の下で、固められていた赤金の偏流が一斉に軋む。ガラスに入った光を無理やり捻じ曲げたみたいな感触だった。壊すのではない。ほどく。抱え込まれたまま出口を失っていた流れへ、外へ戻る向きを与える。

　だがそれは簡単な作業ではなかった。

「……っ！」

　触れた瞬間、ゼノンの腕から肩へ、凍えるような重さが一気に駆け上がる。

　女の影の内側には、辺境第三区画から吸い上げられた祈りだけではなく、もっと古く、もっと長い滞留が沈んでいた。助けて。返して。痛い。まだ終わりたくない。名前にもならない願いが幾重にも圧し重なり、一人分の器だったはずの輪郭をとっくに踏み潰している。

　これを長く抱えれば、人の形なんか保てるはずがない。

『排除――』

　女の影が言いかける。

　だが、その声は最後まで続かなかった。

　胸元のひびから、赤金の線が一本、また一本と外へほどけていく。白金の檻に固定された暗い一点へ繋がっていた偏流の芯が、ゼノンの返流へ引かれて軋み始めたのだ。

　セラフィナが歯を食いしばる。

「そのまま！　出口の固定、あと数秒しか持たない！」

「数秒で済む量に見えるかよ！」

　ゼノンが怒鳴り返した瞬間、女の影の身体が大きく仰け反った。

　赤金の鞭が四方へ散る。

　だが今度は攻撃としてではない。拘束から外れた流れが、行き場を探して空間へばら撒かれたのだ。頭上を流れていた無数の祈りの線がそれに触れ、上位座直下層の空気が大きく波打つ。

　その波の中で、女の顔が一瞬だけ変わった。

　感情のない均された顔ではない。

　ひどく疲れた、若い女の顔だった。

「……やめて」

　掠れた声。

　機械みたいな話し方ではなかった。

　今の一言だけは、確かに“本人”のものだった。

　ゼノンの目が見開く。

「まだ残ってたのか」

　女の影――いや、女だったものは、苦しげに喉を鳴らす。

「止めて……じゃない……」

「ほどいて……」

「もう、抱えたくない……」

　その言葉が、ゼノンの胸へ重く落ちる。

　前任の受け手。

　長く偏流の出口として固定され、人の輪郭を削られ、それでもなお壊れきれずに残っていたもの。その底に、まだ“終わらせてほしい”という意志だけが沈んでいたのだ。

　ゼノンは手に力を込める。

「……最初からそう言え」

　言い返しながらも、返流の向きをさらに強める。

　抱え込まれていた赤金の流れが、女の胸元から剥がれ、一本の太い束になって暗い一点へ戻ろうとする。そこを、ゼノンは横から掴んで本来の線へ分けていく。前の村。北の集落。灰白の塔。まだ見ぬ座標。すべてへ少しずつ、滞留していた祈りを押し戻す。

　頭が焼ける。

　吐き気がこみ上げる。

　だが、今は耐えられる。

　抱えるのではない。

　通すだけでいい。

『偏流率低下』

『代替出口の喪失を確認』

『再接続不能』

　無色の像が静かに告げる。

　その瞬間、白金の檻の中の暗い一点が、大きく揺れた。

　セラフィナが鋭く叫ぶ。

「ゼノン、離れて！　出口が潰れる！」

「あと少しだ！」

　女の影の身体はもう半分以上、砂みたいに崩れ始めていた。肩から先が薄くなり、輪郭が風に削られるように消えていく。けれどその中心、胸の奥にだけ、まだ小さな核が残っている。

　そこが結び目だと、ゼノンには分かった。

　受け手として固定された最後の芯。

　それを解かなければ、偏流の癖そのものが残る。

　ゼノンは一歩踏み込んだ。

　女の瞳が、今度ははっきりとこちらを見た。

　赤金ではない。深い、ただの黒い瞳だった。

「……名前は」

　ゼノンが思わず問う。

　女はほんの少しだけ口元を震わせる。

「忘れた……」

「でも……鐘の前で、最初に呼ばれた時……“ルシエ”って……」

　そこまで言った瞬間、暗い一点が檻の中で弾けた。

　白金の固定が限界を迎えたのだ。

　空間が一気に歪み、赤金の残滓が暴風みたいに吹き荒れる。セラフィナが防御術式を重ねるが、全部は防ぎきれない。上位座直下層の床がきしみ、頭上の祈りの線が何本も撓む。

「ゼノン！」

「分かってる！」

　ゼノンはルシエの胸の核へ、最後の返流を叩き込んだ。

「返れ――！」

　光が裂ける。

　いや、裂けたのは光ではなく、“固定”だった。

　ルシエの胸元に残っていた小さな核が、かちり、と軽い音を立てて外れた。赤金の偏流が完全にほどけ、暗い一点へ向かっていた横流しの道そのものが崩れる。

　同時に、ルシエの身体から重さが抜けた。

　崩れると思った。

　だが彼女は消えなかった。

　輪郭は薄い。

　肩から先も、脚も、ところどころ透けている。

　それでも顔だけは、今やっと人間らしく戻っていた。

「……ああ」

　彼女は、自分の胸に手を当てるような仕草をした。

　そこにもう核はないのに。

「軽い……」

　その一言に、ゼノンの胸の奥が鈍く痛む。

　どれだけ長いあいだ、あれを抱えさせられていたのか。

　考えたくもなかった。

　だが休む暇はない。

　暗い一点が潰れたことで、空間のどこかで別の継ぎ目が開き始めている。

　ごり、と大きな音がした。

　上位座の背後で回っていた巨大な環が、今度ははっきりと逆回転する。頭上の祈りの線が一斉に揺れ、行き場を失った流れが上位座の中央へ殺到し始めた。

「まずい！」

　セラフィナが叫ぶ。

「偏流の逃がし先が消えた分、中枢へ一気に戻る！」

「ならそれで正常化するんじゃないのか！？」

「量が多すぎる！　上位座が受けきれなかったら、今度は中枢が溢れる！」

　最悪だった。

　偏流を止めれば止めたで、長く横流しされていた分が一度に戻る。構造としては当然だ。だが当然で済ませていい規模ではない。

　エルシオンが足場の向こうで、拘束されたまま低く笑う。

「言っただろう」

「一つを正せば、別の一つが軋む」

「嬉しそうに言うな！」

　ゼノンが怒鳴る。

　だが、エルシオンの皮肉を否定しきれないのも事実だった。

　その時、ルシエがふらつきながら顔を上げた。

「……中枢へ、戻るなら」

「いま、門が開く……」

　ゼノンとセラフィナが同時に彼女を見る。

　ルシエは薄れかけた指を、上位座の背後――巨大な環の中央へ向けた。

　回転する環の奥に、今まで見えなかったものが浮かび上がっている。扉ではない。けれど確かに“通路”だ。偏流の出口が潰れたせいで、本来なら閉じていた中枢への主路が一瞬だけ露出したのだろう。

「上位座の……奥」

「エルシオンが、届かなかった……場所……」

「そこに……核がある……」

「上位座の中枢か」

　ゼノンが低く呟く。

　ルシエは小さく頷く。

　その仕草だけで、肩の輪郭がまた少し崩れた。

「でも……時間がない」

「流れが戻りきる前に……門が閉じる……」

　セラフィナが即座に判断する。

「行くしかない」

「今しかないわ」

「お前は」

　ゼノンが問う。

　セラフィナは迷わず答えた。

「私も行く」

「第二節は中枢前域で止められるかもしれない。でも門が閉じる前に辿り着けるところまで行く」

「少なくとも、途中の固定はやれる」

　その時、ルシエがゼノンへ視線を向けた。

「返して……くれて、ありがとう」

　その言葉は、小さかった。

　けれど、今までのどの祈りよりも、まっすぐだった。

　ゼノンは一瞬だけ言葉を失い、それからぶっきらぼうに返す。

「礼を言うなら、ちゃんと戻ってからにしろ」

　ルシエは、少しだけ笑った。

　やっと人間らしい笑みだった。

「戻れない」

「でも……もう、抱えなくていい」

　その笑みが終わるのと同時に、彼女の輪郭はふっとほどけた。

　崩れない。

　砕けもしない。

　ただ、長く固定されていた祈りの出口から解放されたように、白でも金でもない淡い光へ変わって、頭上の線の中へ静かに溶けていく。

　誰にも握られず、誰にも固定されず、やっと流れへ戻ったのだと分かった。

　ゼノンは息を止める。

　セラフィナも、何も言わない。

　その沈黙を破るように、上位座の環が大きく開いた。

　中央に、無色の門が現れる。

　門の向こうは見えない。

　ただ、圧だけが凄まじい。

『中枢路、一時開放』

『返流器、進行を許可』

『遅延時、再閉鎖』

　無色の像の声が、今までより少しだけ急いて聞こえた。

　ゼノンは木札を握り、セラフィナを見る。

「行くぞ」

「ええ」

　足元の灰銀と白金の線が、同時に門へ伸びる。

　後ろでは、本鐘の残響と、拘束されたエルシオンの浅い笑い声がまだかすかに響いていた。前には上位座中枢への門。戻れる保証はない。むしろ戻れない可能性の方が高いのかもしれない。

　それでも、ゼノンはもう足を止めなかった。

　辺境を余白にする仕組みの中心が、その先にあるなら。

　自分はそこへ、手をかけに行く。