パーティーを追放された元神官は神にならない

第22話 待っていた者

　崩聖堂の裂け目の奥から吹き出す風は、谷の風より冷たかった。

　白い粉を巻き込みながら、息を吸うように、吐くように、規則のない間隔で揺れている。そのたびに、半ば崩れた鐘楼の残骸が軋み、奥で鳴っている鐘のような音と不気味に重なった。

『遅い』

　さっきと同じ声が、今度はもっとはっきり聖堂の内側から響いた。

　男とも女ともつかない、と思ったのは最初だけだった。今は分かる。女の声だ。低く抑えているが、響きの芯に冷たい硬さがある。

　ハルトが喉を鳴らす。

「……人、だよな」

「多分な」

　ゼノンは短く返した。

「少なくとも、谷の呼び声とは違う」

　呼びかけに意味があった。

　こちらが来ることを知っている口ぶりだった。

　ならば、崩聖堂の奥にいるのは“仕組み”そのものではなく、そこへ先に辿り着いた誰かだ。

　ゼノンは裂け目の縁へ近づいた。

　聖堂の正面入口はとうに崩れているらしく、今通れるのは壁ごと裂けたこの横腹だけだ。灰白の石を乗り越え、内部を覗き込む。薄暗い。だが灰白の塔の中みたいな完全な地下ではない。崩れた天井の穴から朝の光が差し込み、白い粉を斜めに照らしていた。

　壊れた長椅子。

　半ば埋もれた祭壇。

　落ちた鐘楼の石材。

　そして床一面を這う、古い金色の導路と、新しい白い術式線。

　また混ぜている。

　原初の流れと、現代の術式を。

「……ここもか」

　ゼノンが低く呟いた時、聖堂の奥で何かが揺れた。

　祭壇のさらに向こう、半壊した二階回廊の陰から、一人の女が姿を現す。

　年は二十代後半ほどに見えた。長い灰色の外套の上から細身の胸当てを着け、腰には短剣ではなく細い金属杭を何本も吊っている。聖教会の正式な法衣ではない。だが胸元には確かに紋章があり、その下には灰白の塔で拾った留め具と同じ、三本線を円で囲った印があった。

　中央だ。

　しかも、辺境へ派遣される巡回神官の身なりではない。灰白の塔で死んだ男と同じ系統――封鎖管理局か、その近辺。

　女は崩れた手すりに片手を置き、こちらを見下ろしていた。

「第一節保持個体。やはり生きていたのね」

　そう言って、視線をゼノンからミラ、ハルトへと流す。

「付添いがいるのは予想外だけれど」

「こっちも、先回りされてるのは予想外だ」

　ゼノンは聖堂へ一歩踏み込んだ。

　白い粉が靴の下でざらりと鳴る。

　胸の奥の熱が、女の周囲で微妙に揺れた。あれは祈りの流れじゃない。もっと冷たい、“鍵”の気配だ。補助鍵を持つ時の感覚に近い。ただし、もっと強い。

　女もまた、権限鍵の保持者だ。

　ミラが小声で聞く。

「知り合い？」

「知らない。向こうは違うみたいだが」

　女の口元がほんの少しだけ動く。笑ったのか、呆れたのかは分からなかった。

「あなたが灰白の中継核を止めた」

「信じたくなかったけれど、監視反応がそこで切れたから、来るならここだと思った」

「待ってたってことか」

「ええ。待った」

「灰白の失敗個体が止められないなら、次に来るのはあなたしかいないもの」

　失敗個体。

　灰白の塔で砕けた男を、こいつはそう呼んだ。

　ゼノンの眉がぴくりと動く。

「仲間じゃないのか」

「仲間？」

　女は少し首を傾げた。

「同じ局に属していた、という意味ならそう」

「けれど、彼は命令を外れて先走った」

「私は、その後始末に来ただけ」

　その言い方に、人間味はほとんどない。

　失敗した同僚を惜しむ色も、責任を感じる色もない。ただ“配置された駒の損耗”くらいの温度で話している。

　ゼノンは吐き捨てるように言った。

「後始末で村を枯らすのか」

　女の目がわずかに細くなる。

「枯れたのは、制御不能になったからよ」

「本来の計画では、辺境へ影響は出ない範囲に抑えるはずだった」

「出た時点で失敗だろ」

「そうね」

　あまりにあっさり肯定されて、逆に言葉が詰まる。

　女は続ける。

「だから私はここで止めている」

「正確には、“これ以上深層へ流さないよう繋ぎ留めている”」

「でも、一人では足りない」

　ゼノンは聖堂の中央へ視線を走らせた。

　女の立っている二階回廊の下、祭壇の奥で床が大きく裂けている。裂け目の縁に、白い術式杭が六本。反対側には古い金の導路が露出し、その真ん中で、鐘楼から落ちたはずの巨大な鐘が横倒しになっていた。

　だが、ただの鐘ではない。

　鐘の表面には聖典にない文字が幾重にも刻まれ、その内側から白とも金ともつかない光が漏れている。鳴っていたのは、あれだ。

「……地下鐘か」

　巡礼記にあった言葉が、ようやく意味を持つ。

　女が短く頷く。

「崩聖堂の“祈りの間”はあの下よ」

「鐘が深層への蓋になっている」

「でも今は、蓋であると同時に導路の中継器にもなってしまっている」

　ミラが不安そうにゼノンを見る。

「蓋って……開いたらどうなるの」

　女が代わりに答えた。

「深層へ落ちる」

「それだけならまだいい」

「問題は、今の状態で半端に開くと、谷全体が呼び声の通路になること」

　ハルトの顔が引きつる。

「じゃあ、ここを壊したら谷も集落も……」

「壊すだけなら、ね」

　女は二階回廊から階段を降りてきた。

　動きは静かで無駄がない。外套の下に覗く装備は軽いが、ただの学者ではないと分かる足運びだった。

　近くで見ると、左のこめかみのあたりに薄い光の痕が走っている。灰白の塔で死んだ男ほどではないが、こいつもすでに何かへ触れすぎている。

「あなた、どこまで持ってるの」

　女がゼノンをまっすぐ見た。

「第一節だけ？」

「それとも、灰白中継核の権限も？」

「質問に答える義理はない」

「あるわ」

　女は即答した。

「ここから先へ進むには、最低でも二系統の権限が要る」

「足りないまま降りれば、鐘に呑まれる」

　鐘に呑まれる。

　その表現が、妙に具体的で嫌だった。

　ゼノンは袋の中の透明結晶と補助鍵を思い出す。

　第一節。

　第二分流点。

　灰白中継核の暫定解放。

　深層閲覧権限の補助鍵。

　足りるかどうかは分からない。

　だが、少なくとも“何も持たずに来た”わけではない。

「お前はどこまで持ってる」

　逆に問い返すと、女はほんの少しだけ口角を上げた。

「第二節」

「封鎖管理局の正鍵一つ」

「それと、崩聖堂の上層制御」

「でも深層鍵は持っていない」

　つまり、単独では降りられない。

　だから待っていた。

　ゼノンはようやく理解する。

「俺を使うつもりか」

「使う、という言い方が嫌なら“協力”でもいい」

「どちらでも結果は同じよ」

「私は下へ行きたい。あなたも行くつもりでここまで来た。なら利害は一致している」

　理屈としては正しい。

　それが余計に腹立たしい。

　ミラが低く言う。

「信用しちゃ駄目だと思う」

「俺もそう思う」

　即答すると、女は肩をすくめた。

「賢明ね」

「でも、信用できない相手と組むしかない場面はある」

「お前ら中央の人間って、そういう言い方好きだな」

「好きなんじゃない。慣れてるだけ」

　その返事に、ほんの一瞬だけ空気が止まる。

　嘘ではない。

　少なくとも、女の流れに躊躇いはなかった。人を使うことにも、使われることにも、慣れきっている。

　だからこそ危険だ。

　その時だった。

　横倒しになった地下鐘が、ひとりでに低く震えた。

　ごうん、と鈍い音。

　その余韻の中で、聖堂じゅうの白い粉がふわりと浮き上がる。

　次の瞬間、ゼノンの耳に声が流れ込んだ。

『降りろ』

『早く』

『足りない』

『もっと』

　谷で聞こえた呼び声とは比べものにならない。

　これはもっと近い。

　もっと濃い。

　ミラが両耳を押さえてしゃがみ込む。

　ハルトも顔をしかめ、壁へ肩をぶつけるように後ずさった。

　だが女だけは動かない。

　慣れているのか、顔色一つ変えずに鐘を見た。

「深層が飢え始めてる」

「灰白中継核を切られたせいで、直接呼びかけるしかなくなったのね」

「嬉しそうに言うな」

「嬉しくはないわ」

「ただ、時間がないだけ」

　女はゼノンへ手を差し出した。

　細い手袋の上に、銀色の鍵が乗っている。ゼノンの持つ補助鍵より一回り大きく、先端の凹凸も複雑だ。正鍵だろう。

「取引をしましょう」

「あなたの第一節と灰白の座標、私の第二節と正鍵」

「一緒に一度だけ下りる」

「深層へ着いたら、その先は状況を見て決める」

「随分と都合がいいな」

「ええ。都合がいい話よ」

「だから今しか成立しない」

　鐘がもう一度鳴る。

　今度は短く、鋭く。

　ごん、と。

　聖堂の床に走っていた金の導路が、一斉に淡く光った。祭壇の裂け目の下から、白い霧みたいなものが立ち上り始める。遅くない。だが、待てるほどの余裕もない。

　ゼノンはミラとハルトを見た。

　ミラはまだ耳を押さえたまま、けれどこちらを見返してくる。

　ハルトは恐怖を隠せていない。それでも逃げるとは言わない。

　ゼノンは舌の奥で小さく息を吐いた。

　選択肢は少ない。

　そして、どれもろくでもない。

「……条件がある」

　ゼノンが言うと、女の手がぴたりと止まった。

「言って」

「こいつらは下へ連れていかない」

「地上に残す」

　ミラがすぐに反論しかける。

「え――」

「黙って聞け」

　鋭く言うと、ミラは唇を噛んだ。

　ゼノンは女を見据えたまま続ける。

「ハルトは谷の入口まで戻って、集落へ“二日待って戻らなければ撤収しろ”と伝えろ」

「ミラは地上に残って、聖堂の裂け目を監視する」

「何かあれば、絶対に下へ来るな。逃げろ」

「それは条件じゃなくて、指示じゃない？」

　女が静かに言う。

「お前がそれを飲むなら条件だ」

　数秒の沈黙。

　やがて女は手を下ろし、小さく頷いた。

「いいでしょう」

「私も、足手まといを抱えて降りる気はない」

　ミラの顔に不満と不安が一緒に浮かぶ。

　だが反論の前に、鐘が三度目に鳴った。

　ごうん――

　今度は、聖堂全体が応えるように揺れた。

　祭壇の裂け目の奥で、何か大きなものがゆっくり噛み合う音がする。

　地下の仕組みが、本格的にこちらへ口を開き始めていた。

　ゼノンは女の差し出す正鍵を見た。

　ここで組むしかない。

　そう分かっていても、その一歩はやけに重かった。