パーティーを追放された元神官は神にならない

第21話 風の裂け目

　鐘のような音の余韻が、谷の空気に長く残っていた。

　ごうん、と低く鳴ったはずなのに、耳へ届く頃には不思議なくらい形を変えている。金属音にも聞こえるし、遠くで誰かが呻いた声にも聞こえる。聞き取ろうと意識した瞬間に、意味のある音へ化けそうになるのが、ひどく気味が悪かった。

　ゼノンは石碑から手を離し、すぐに言った。

「ここから先、呼ばれても返事するな」

　ハルトが乾いた唇を舐める。

「やっぱり、本当に何かあるのか」

「ある。少なくとも普通の谷じゃない」

　ミラはまだゼノンの袖を掴んだまま、小さく頷いた。

「鐘の音、ちょっと……変だった」

「聞こうとするな」

「意味を取ろうとしたら、多分引っ張られる」

　自分でも曖昧な説明だと思う。だが今の感覚を正確に言葉へ落とすのは難しかった。あの音はただの音じゃない。主導路を通って漏れてきた“呼びかけ”に近い。崩聖堂の奥にある何かが、谷全体を共鳴板みたいに使っているのだろう。

　ゼノンは石碑の表面へもう一度視線を落とした。

　風化した文字の奥に、細い金の筋が埋まっている。

　意識を向けると、聖典にない文字がかすかに浮いた。

『境界杭』

『応答を禁ず』

『呼び声は内より来る』

「……最悪だな」

　思わず漏れる。

「何て書いてあるんだ」

　ハルトが聞く。

「返事をするな、ってことだ。つまり昔から同じ現象があった」

　そう告げると、ハルトの顔がさらに強張った。だが逃げようとは言わない。家族と集落を背負ってここまで来た人間の目だった。

　三人は石碑を越え、さらに谷の奥へ進んだ。

　道は明らかにおかしくなっていく。岩壁の角度が変わったわけでもないのに、真っ直ぐ歩いていたはずの道がいつの間にか緩く曲がっている。風は前後左右の感覚を狂わせるように吹き、時折、すぐ耳元で誰かが息をしたような気配がした。

　そして二つ目の鐘が鳴った。

　今度は、音と一緒に言葉が混じった。

『――おい』

　低い男の声だった。

　ハルトがびくりと肩を震わせる。

　ミラの指先が、ゼノンの袖を強く掴んだ。

「聞こえたか」

　ハルトが掠れた声で問う。

「聞こえた」

　ゼノンは短く答える。

「でも、無視しろ」

　声はもう一度、少し近くで響いた。

『ハルト』

　今度は、はっきり名を呼んだ。

　ハルトの顔から血の気が引く。

「な、なんで俺の……」

「振り向くな！」

　ゼノンが鋭く言った瞬間、ハルトの足元の砂がさらりと崩れた。谷道の端、ただの地面に見えていた場所が浅く落ち込んでいる。もう半歩踏み込んでいたら、脇の裂け目へ足を取られていた。

　ハルトは息を止めたまま後ずさる。

「……今の、見えてなかった」

「見せてないんだろ」

　ゼノンは舌打ちしたい気分になった。

　音で意識を逸らし、足元の危険を隠す。

　まるで誘導罠だ。

　胸の奥の熱へ意識を沈めると、谷の空気そのものに細い流れの歪みが混じっているのが分かる。石碑から石碑へ、見えない膜みたいなものが張られていて、それが鐘の音を運び、感覚を乱している。

「風の裂け目ってのはこれか」

　ゼノンが呟くと、ミラがかすかに頷く。

「おばあさんの言ってた通りだね」

「通りすぎて笑えない」

　三つ目の石碑は、谷が狭まった場所に立っていた。

　周囲の岩壁には不自然なひびがいくつも走り、その隙間から白い粉が絶えず吹き出している。まるで岩そのものが崩れながら呼吸しているみたいだった。

　石碑の下には、古い骸骨が一つ転がっていた。

　旅人のものではない。法衣の残骸と、胸元に付いた歪んだ金具を見れば分かる。聖教会の神官だ。ただし辺境の巡回神官より上等な装束で、肩当ての意匠も古い。

　ハルトが息を呑む。

「こんなところで……」

　ゼノンはしゃがみ込み、骸骨の脇に落ちていた薄板を拾った。金属製の記録板だ。泥と白粉で汚れていたが、表面を拭うと細い文字が現れる。

　聖典文字だった。

『第六座標巡検』

『聖歌反響あり』

『封鎖は維持されているように見える』

『だが地下鐘は止んでいない』

　そこで文章は乱れ、最後の数行だけ走り書きみたいに荒れていた。

『応答してはならない』

『あれは祈りの真似をする』

『聖堂の声は――』

　そこから先は、爪で引っ掻いたように削られている。

「また肝心なところが消えてるな」

　ゼノンが低く言うと、ミラが骸骨を見つめたまま聞いた。

「この人も、声を聞いたのかな」

「多分な」

「それで……」

「返したか、近づいたか、その両方だろ」

　谷の奥から、また風が吹く。

　今度は鐘ではなく、遠くの聖歌みたいな響きが混じっていた。複数の人間が重なって歌っているように聞こえるのに、言葉は一つも拾えない。ただ、意味だけが不気味に伝わってくる。

　こちらへ来い。

　祈れ。

　答えろ。

　そういう圧だけが、音の奥にあった。

「……黙ってても、聞かされるのかよ」

　ゼノンは記録板を袋へしまい、立ち上がる。

　ここで感覚を乱され続けたら、そのうち足を取られる。何か対策が要る。

　石碑の金筋へ手を当て、流れを探る。

　境界杭はただの警告じゃない。

　本来は、この“呼び声”を弱めるための遮断器の役目もあるらしい。だが長年の風化と崩れで、今は半分しか機能していない。だから鐘の音が谷じゅうへ漏れているのだ。

「直せる？」

　ミラが聞く。

「全部は無理だ」

　ゼノンは石碑を睨みながら答える。

「でも、一時的に通り道くらいは作れるかもしれない」

　第一節。

　第二分流点の限定制御権。

　灰白中継核の暫定解放。

　手持ちの権限で足りるかは微妙だが、やるしかない。

　ゼノンは三つ目の石碑を中心に、前後の石碑へ意識を伸ばした。谷を横切る歪んだ膜。そこへ混じる聖歌の残響。割れた石碑が本来果たすべき“遮る”流れを思い描き、その一部だけを仮に繋ぐ。

「お前ら、耳を塞げ」

　ハルトとミラが慌てて従う。

　ゼノンは両手を石碑へ当てた。

　冷たい石の奥で、金の筋がかすかに光る。

　そこへ、自分の中の熱を流し込みすぎないよう細く乗せる。喰らうな。押し切るな。形だけ戻せ。

「境界を、閉じろ」

　低く呟いた瞬間、三つの石碑のあいだを走る見えない膜がぴんと張った。

　谷に満ちていた聖歌が、一拍だけ濁る。

　次の瞬間、風の流れが変わった。

　正面からぶつかっていた声の圧が、左右の岩壁へ逸れていく。完全には消えない。だが、さっきまで耳元で囁くみたいだった呼び声が、遠い鐘の残響程度にまで薄れた。

　ミラがそっと耳を離す。

「……静かになった」

「今のうちに抜ける」

　ゼノンは短く言い、歩き出した。

　石碑のあいだを抜けると、谷は急に開けた。

　細い道の先、崩れた岩壁の向こうに石造りの建物の残骸が見える。灰白の石で組まれた、半分埋もれた礼拝堂。屋根は落ち、鐘楼だけが斜めに残り、その足元に大きな裂け目が口を開けていた。

　崩聖堂。

　近づいた瞬間、胸の奥の糸がはっきりと強くなる。

　ここだ。

　灰白の塔より先の節点。第六座標。

　ハルトが青い顔で呟いた。

「ほんとに、聖堂だ……」

　だが普通の廃墟ではなかった。

　聖堂の周囲には新しい足跡が残っている。

　複数。

　しかも一人や二人ではない。

　誰かが最近ここへ出入りした痕跡だ。

　ゼノンは入口の脇へしゃがみ込み、土に残る靴跡を指でなぞる。幅の違う跡が三種類。うち一つは重い装備の兵士か護衛。もう一つは細身で軽い。残りは、規則正しく、歩幅が妙に一定だ。

「……三人以上」

「中央の人たち？」

　ミラが低く聞く。

「かもしれない」

　断言はしない。

　だが灰白の塔で拾った留め具と補助鍵を思えば、可能性は高い。

　その時、崩聖堂の裂け目の奥から、また鐘が鳴った。

　今度はさっきまでと違う。

　低いだけではない。

　重なっている。

　一つではなく、二つ、三つの音がずれて鳴り合い、まるで誰かが奥で無理やり鐘を動かしているみたいだった。

　そして、その響きの中に――

『遅い』

　はっきりとした声が混じった。

　男とも女ともつかない、冷たい声。

　ハルトが蒼白になって後ずさる。

　ミラも息を止めたまま、ゼノンの服を掴んだ。

　だがゼノンだけは、その声の方向をまっすぐ見た。

　呼び声じゃない。

　これは、誰かが明確な意思を持って発した言葉だ。

　しかも、こちらが来ることを知っていた。

「……待ってたのか」

　小さく呟くと、胸の奥の熱が静かに脈打つ。

　崩聖堂の奥には、まだ生きている何かがある。

　そしてそこには、自分たちより先に深層へ触れた“別の誰か”がいる可能性が高い。

　風が、裂け目の奥へ向かって流れていた。

　まるで聖堂そのものが、大きく息を吸っているみたいに。