パーティーを追放された元神官は神にならない

第19話 深層座標

　灰白の塔の中継核が静まったあとも、しばらくゼノンはその場から動けなかった。

　広間には、まだ白い粉が薄く舞っている。監視機構の残骸は黒く焦げ、壁を走っていた白い術式線も、ところどころ途切れてただの汚れみたいに沈んでいた。さっきまであれほど空気を引き裂いていた圧が消えたせいで、逆に静けさが異様だった。

　床の中央には、拳大の透明な結晶が残されている。

　白濁していた中継核の中心から現れたそれは、今も内側にごく細い金の筋を閉じ込めていた。見た目は静かだ。だが意識を向ければ、遠いどこかへ続く糸のような感覚がかすかに返ってくる。

「ゼノンさん」

　ミラの声で、ようやく現実へ引き戻される。

　振り返ると、ミラは階段の途中で立ち止まったまま、砕けた男の残骸と結晶を交互に見ていた。近づきたいが、近づくのが怖い。そんな顔だった。

「もう大丈夫？」

「大丈夫じゃない」

　ゼノンは即答した。

「ただ、今すぐ崩れる感じではないってだけだ」

　それでもミラは少し安心したように息を吐く。完全な肯定より、変にごまかさない方がこの子には効くらしい。ゼノンはそれを少し面倒に思いながら、透明な結晶を拾い上げた。

　冷たい。

　だが、井戸の祭壇や中継核に触れた時ほど暴力的ではない。

　指先へごく薄い震えが伝わる。

　そのまま意識を沈めると、結晶の内側で細い文字列が浮かび上がった。

『灰白中継核・暫定解放』

『深層鍵座標更新』

『接続候補：北東第六座標』

『地表指標：崩聖堂』

　崩聖堂。

　初めて聞く名だった。

　だが“地表指標”という表現からして、地上にある何らかの廃墟を目印に、その下へ続く施設があるのだろう。

「何が見えたの？」

　ミラがようやく近づいてくる。

　ゼノンは少し迷ってから答えた。

「次の場所の手がかりだ。灰白の塔よりさらに先に、まだ繋がってる施設がある」

「上位座？」

「そこに近い何か、だろうな。少なくとも、この塔で終わりじゃない」

　ミラは唇をきゅっと結ぶ。

　怖いのだろう。

　それでも目を逸らさない。

　ゼノンはそのまま結晶を袋へしまおうとして、ふと足元へ視線を落とした。砕けた男の残骸の近くで、何かが光っている。

　小さな鍵だった。

　普通の鉄鍵ではない。指の長さほどの銀色の棒に、片端だけ複雑な凹凸が刻まれている。装飾ではなく、術式を通すための形だと一目で分かった。拾い上げると、表面にあの三本線を円で囲った印がある。

「それも、教会の？」

「中央のどこか、だろうな」

　鍵の裏面には細い文字が刻まれていた。

　聖典文字だ。

『封鎖管理局・深層閲覧権限』

『第参位補助鍵』

　ミラが目を丸くする。

「読めるんだ」

「こっちは普通の聖典文字だ」

「じゃあ、それ使えるの？」

「多分な」

　そして、それがひどく嫌だった。

　第一節保持個体。

　第二分流点の限定制御権。

　中継核から渡された座標。

　そこへさらに中央の補助鍵。

　少しずつ、自分が“そちら側へ入るための条件”を揃えつつあるのが分かってしまう。まるで最初からそういう流れが用意されていたみたいで、胸の奥がざらついた。

　ミラは砕けた男を見下ろし、小さく呟く。

「この人、悪いやつだったのかな」

　ゼノンはすぐには答えなかった。

　辺境の村々を削り、苦しむ人間を“誤差”と呼んだ。

　その時点で許す理由はない。

　だが最後の最後には、自分のやったことの始末をつけようとしていた。失敗した人間の言い訳に過ぎないのかもしれない。それでも、完全な機械にはなりきれずに死んだことだけは確かだった。

「……悪いことをした奴だよ」

　ゼノンは低く言った。

「ただ、それで全部説明が終わるわけでもない」

「よく分かんない」

「俺もだ」

　珍しく正直に返すと、ミラは少しだけ目を瞬かせ、それから砕けた残骸へ向かって小さく手を合わせた。

　ゼノンは止めなかった。

　そのまま二人は塔の外へ出た。

　空はすでに明るくなり始めている。森の白い粉も、朝の光を受けると夜よりいっそう不吉に見えた。だが塔の周囲を満たしていた重い圧はかなり薄れている。主導路の吸い上げが切れたのだろう。胸の奥の流れも、さっきまでよりずっと静かだ。

　集落へ戻る道すがら、ゼノンは何度か足を止めて流れを確かめた。

　第二分流点は安定している。

　前の村の井戸側も、濁りがかなり引いた。

　辺境第三区画の少なくとも自分が触れた線は、息を吹き返し始めている。

　けれど、そのさらに先――北東第六座標とやらへ続く糸だけは、変わらず重かった。

　根はまだある。

　しかも今度は、こちらが近づいていることを向こうも知っている気がする。

「ゼノンさん」

　歩きながらミラが言う。

「さっきの人みたいに、ゼノンさんもなるのかな」

　ゼノンの足が、一瞬だけ止まった。

　まっすぐすぎる問いだった。

　子どもだからこそ、核心をそのまま触ってくる。

「……分からない」

　ややあって、ゼノンはそう答えた。

「こういう力に触れてる以上、絶対に大丈夫だとは言えない」

「じゃあ、やめた方がいいんじゃないの」

「それで全部放り出せたら楽だろうな」

　言葉にすると、少しだけ苦い。

　やめる。

　見なかったことにする。

　教会にも辺境にも関わらず、どこかへ消える。

　そうできたなら、どれだけ楽だったか。

　だがもう遅い。

　井戸の祭壇に触れた時点で、ただの補助神官だった自分は終わっている。そして、灰白の塔の中継核を見た今、この異変がただの事故ではなく“誰かの意志”で動いていることも知ってしまった。

　知った以上、放り出したところで次の村が枯れるだけだ。

「怖い？」

　ミラが聞く。

「怖いに決まってる」

　ゼノンは少し苛立ったように返す。

「怖くない方がおかしい」

「そっか」

　ミラはそれ以上問い詰めなかった。

　ただ、小さく頷いただけだ。

　その反応が少し意外で、ゼノンは横目でミラを見る。

「何だ」

「ううん。ゼノンさんって、そういうの言わない人かと思ってた」

「どういう意味だ」

「いつも“平気だ”みたいな顔してるから」

　ゼノンは答えに詰まる。

　平気なわけがない。

　ただ、平気な顔でもしていないと前へ進めないだけだ。

　集落へ戻る頃には、朝日はすっかり昇っていた。

　湧き水のところにはもう何人も人が集まっている。桶へ落ちる水の勢いが、昨夜よりさらに安定しているのが遠目にも分かった。水量はまだ豊かとは言えない。それでも昨日までの死にかけた細さとは明らかに違う。

「増えてる……！」

「昨日の夜よりずっといい！」

「ほんとに戻ってきてる！」

　集落の人々のざわめきが広がる。

　長が駆け寄ってきた。

「ゼノンさん！　水が……！」

「しばらくは持つ」

　ゼノンは短く答えた。

「ただし根本はまだ終わってない。戻ったからって無駄遣いするな。分配を決めろ。畑も全部を一度に生かそうとするな、優先をつけろ」

　喜びに浮いた空気へ、あえて冷たい言葉を落とす。

　それでも長は何度も頷いた。

「分かっています……それでも、本当に……」

　感謝の流れが一気に集まる。

　前なら眩暈がしたはずのそれを、ゼノンは静かに受け流した。胸の奥で灯る熱はある。だが今は、それを自分へ取り込まず、足元の土地へ薄く返す余裕が少しだけあった。

　集落の空気が、ほんの少しだけ軽くなる。

　長ははっとしたように目を瞬いたが、何も言わなかった。

　代わりにミラが、隣で小さく笑う。

「またやった」

「気のせいだ」

「ううん、違う」

　断言され、ゼノンは面倒そうに眉を寄せた。

　集落の人々は水の確認や畑の相談で慌ただしく動き始める。さっきまでここに漂っていた、どうしようもない諦めの色はかなり薄れた。まだ何一つ解決していないのに、それでも今日を生きるための動きが戻るだけで、人はここまで変わる。

　それを見ながら、ゼノンは袋の中の結晶と補助鍵を握りしめた。

　崩聖堂。

　北東第六座標。

　深層閲覧権限。

　次の場所は、もう決まっている。

　問題は、ここからだ。

　灰白の塔の中継核を止めたことで、向こうも異変に気づいただろう。別の誰かが先へ進んでいるなら、こちらが動くほど相手との距離も縮まる。

　集落の長が水場の向こうから聞いた。

「次は、どこへ行くんですか」

　ゼノンはすぐには答えなかった。

　辺境の小さな集落に、それを正直に話しても混乱しか生まない。だが何も言わずに去れば、不安だけが残る。

　少し考え、ゼノンはこう言った。

「壊した元を探しに行く」

　長は言葉を失ったようだった。

　ミラは隣で、静かに前を向いている。

　ゼノンは視線を北東へ上げた。

　森のさらに先、まだ見ぬ地点へ、胸の奥の糸が確かに伸びている。

　祈りに応えるだけでは、もう足りない。

　流れを壊している側へ辿り着かなければ、同じことが繰り返される。

　そのためには、もっと深く潜るしかない。

　そしてその先で、自分がどこまで変わるのか――

　まだ、答えはないままだった。