パーティーを追放された元神官は神にならない

第18話 遺された鍵

　白い光束が男の胸を貫いたまま、広間の空気が一瞬だけ凍りついた。

　時間が止まったように見えたのは、ほんの数拍だ。

　次の瞬間、男の身体がぐらりと揺れる。胸の中央から背へ抜けた光は、血を撒き散らす代わりに、白い粉と細かな光の粒をこぼしていた。人の肉が傷ついたというより、すでに変質しかけていた身体の構造ごと砕かれているような光景だった。

「っ、おい！」

　ゼノンが思わず叫ぶ。

　だが男は倒れない。光束に貫かれたまま、左手だけで壁の残っていた監視板へ手を伸ばした。指先が白い板に触れた瞬間、板の表面へ亀裂が走る。

「まだ……止まって、いない……！」

　掠れた声だった。

　次の瞬間、男は自分の胸を貫く光束ごと、監視板を握り潰した。

　ばきん、と硬いものが砕ける音。

　白光が弾け、広間を覆っていた最後の光束網が一斉に途切れた。

　その代償みたいに、男の身体は一気に膝をついた。

　白い粉が床に散る。

「ゼノンさん！」

　階段の上からミラの声が飛ぶ。だがゼノンは振り返らなかった。視線は男と中継核の二つだけを追っている。監視機構は止まった。今しかない。なのに、さっき抜いた一本だけでは偏流はまだ完全には止まっていない。中継核の白濁した脈動は弱まったが、北東へ向かう吸い上げはまだ残っている。

　残り二本。

　しかも今度は、さっきより中継核の抵抗が強くなっていた。

　抜かれた一本を補うように、白い泥の表面から細い手のようなものが何本も浮かび上がる。滞留した祈りの残滓か、それとも中継核が流れを失うのを拒んでいるのか。輪郭の定まらないそれらは、杭の周囲へまとわりつき、ゼノンの手を阻むように揺れていた。

「……気持ち悪いな」

　吐き捨てながらも、ゼノンは迷わない。

　ここで手を止めれば、第二分流点の猶予も、この集落の水も、全部また削られる。前の村の井戸だって、いずれ再び歪むだろう。後回しにしていい理由は、もう一つもなかった。

　ゼノンは床へ膝をつき、中継核の流れへ意識を潜らせた。

　見える。

　白濁した表面の下で、いくつもの流れが絡んでいる。北東の主導路。南西、井戸のある村へ向かう線。さらにその先、まだ見ぬ分流点へ繋がる細い支流。それらが本来の分配を失い、一つの大きな渦に巻き込まれていた。

　杭は、その渦へ現代術式の“方向”を与えている。

　つまり一本抜くだけでも均衡は崩れる。

　だが順を間違えれば、流れが暴発する。

　ゼノンは奥歯を噛んだ。

　選べ。

　またそう迫られている気がした。

　だが今度は、捨てるためじゃない。

　繋ぎ直すために選ぶ。

「南西を先に戻す」

　自分に言い聞かせるように呟き、二本目の杭へ手を伸ばす。

　その瞬間、白い泥の表面から浮かんだ手の一つが、指先へ絡みついた。

　冷たい。

　なのに熱い。

　触れた瞬間、誰かの感情が流れ込んでくる。

　飢え。

　乾き。

　息苦しさ。

　どうか助けて、という切実な願い。

「……っ！」

　前の村だ。

　井戸の病で苦しんだ人々の、あの夜の残滓。

　中継核はただ流れを集めているだけではない。吸い上げた祈りや苦痛の余熱を、ここへ澱のように溜め込んでいる。

　反射的に手を離しかけて、ゼノンは踏みとどまった。

　喰らうな。

　応えろ。

　あの焚き火の夜、自分がやったことを思い出す。

　胸へ向かった祈りを、その人たち自身へ返した感覚を。

　ゼノンは指先に絡む白い手へ、意識の向きを変えた。

　中へ吸い込むのではなく、滞留していた感情の行き先を中継核の外へ解くように。

「そこじゃない……戻れ」

　低く呟いた瞬間、白い手がふっと形を失う。

　霧みたいにほどけ、床の導路へ吸い込まれ、南西の痩せた支流へ流れ出していく。その一瞬だけ、ゼノンには遠く離れた村の井戸のあたりで、淀んでいた空気が少しだけ軽くなるのが分かった。

　いける。

　確信した瞬間、ゼノンは二本目の杭を掴んだ。

「……抜けろ！」

　杭が軋む。

　中継核の脈動が荒れる。

　白い泥の表面に、いくつもの顔が浮かび、沈み、また浮かぶ。

　だが今度は迷わない。第二分流点との接続を足場に、南西へ戻るべき流れだけを先に開く。杭が制御していた“集める偏り”へ、逆向きの分流をぶつける。

　ずるり、と二本目が抜けた。

　同時に、広間全体で低い唸りが響く。

　中継核の白濁が一部ほどけ、南西へ向かう支流が細く、しかし確かに動き始める。井戸のある村、第二分流点、さらにまだ見ぬ小さな結節点へ、止まっていたものが押し戻されていく。

　塔が揺れる。

　だが暴発ではない。

　まだ持つ。

「……あと一本」

　掠れた声でゼノンが呟いた時、背後から男の咳き込む音がした。

　振り向く。

　男は壁にもたれたまま、胸の貫通した箇所を押さえていた。押さえている意味はほとんどない。指の隙間から白い粉と光がこぼれ続けている。それでも、意識はまだあるらしい。

「最後の一本を抜けば……中継核は、集める機能を失う」

「その代わり？」

　ゼノンが問うと、男はかすかに笑ったように見えた。

「上位座は、飢える」

「そこに繋がっているものは、次の手を打つだろう」

「他人事みたいに言うな」

「もう……他人事にするしかない」

　その言葉に、ゼノンは一瞬だけ黙る。

　こいつを許す気はない。

　勝手に起動し、辺境を削り、苦しむ人間を“誤差”と切り捨てた事実は消えない。

　だが同時に、この男もまた何かに呑まれた結果として、もう人とも装置ともつかないものへ変わりつつある。それを見ていると、嫌でも自分の先が頭をよぎった。

　第一節保持個体。

　適合者。

　導式。

　分流点の制御権。

　同じ道を、別の速度で歩き始めているのかもしれない。

「ゼノンさん！」

　ミラの声が階段の上から飛ぶ。

「床、光ってる！」

　見ると、中継核の縁から白い筋が伸び、広間の外周を走り始めていた。最後の杭を守るように、床下の別系統が起動しかけている。

　時間がない。

　ゼノンは最後の一本へ手を伸ばした。

　北東――灰白の塔のさらに先、上位座とやらへ最も強く繋がっている杭。

　触れた瞬間、今までで一番ひどい圧が返ってくる。

　飢え。

　ただそれだけの感覚が、巨大な空洞みたいに向こう側から口を開けていた。

　もっと流せ。

　もっと寄越せ。

　止めるな。

　言葉ではないのに、そう伝わってくる。

　原初の仕組みそのものの意思ではない。誰かが起こした“上位座”の側で、空腹のまま回り続けている何かだ。

「……知らないな」

　ゼノンは低く吐き捨てた。

「お前が飢えてようが、こっちは関係ない」

　怒りを混ぜるな、と頭のどこかで警鐘が鳴る。

　だが今は、その怒りが芯を折らないための支えにもなっていた。

　辺境を削って中枢を守る。

　それを当然のように繰り返す仕組みを、ここで一度は止める。

　少なくとも、自分の見ている範囲では。

　ゼノンは右手で杭を掴み、左手を中継核へ押し当てた。

　流れを奪うな。

　分けろ。

　戻せ。

　そして切れ。

　第一節で得た知識、第二分流点の制御権、これまで感じた村人たちの祈りと流れの癖。その全部を一瞬だけ繋げる。

「――断て！」

　最後の杭が、轟音とともに抜けた。

　中継核が大きく脈打つ。

　白濁した塊の表面に走っていた白い筋が、一斉に途切れた。

　北東へ向かっていた吸い上げの流れが切れ、代わりに広間じゅうへ風みたいな振動が駆け抜ける。

　次の瞬間。

　中継核の中央で、白濁していたものが一気に透き通った。

　そこに見えたのは、光でも泥でもない。

　無数の細い祈りの線だった。

　遠くの村、井戸、分流点、まだ見ぬ小さな集落。

　そこから集まっていた流れが、本来の色を取り戻し、いま初めて“ただの願い”としてゼノンの前に剥き出しになっている。

　助かりたい。

　明日を迎えたい。

　飢えたくない。

　誰かを死なせたくない。

　それらが一斉に視界へ流れ込み、ゼノンは思わず息を詰めた。

　多すぎる。

　重すぎる。

　このまま全部受ければ、自分が潰れる。

　喰らうな。

　反射的に、ゼノンは両手を広げた。

　受け止めるのではなく、解き放つように。

　中継核へ滞留していた線を、それぞれ元の方向へ押し返す。

「戻れ……！」

　光が爆ぜる。

　白い粉が舞い上がる。

　階段の上でミラが目を庇う。

　壁にもたれていた男が、細い息を吐く。

　広間を満たしていた重圧が、少しずつ薄れていく。

　中継核は縮み、白濁は消え、中心には拳大の透明な結晶だけが残った。

　静寂が落ちた。

　塔の揺れも止まっている。

　ゼノンはその場に膝をついた。

　視界がぐらつく。

　指先が痺れる。

　だが、中継核から北東へ伸びていたあの不快な吸い上げは、確かに切れていた。

「……止まった、のか」

　掠れた声で自分に問うと、壁にもたれていた男が答えた。

「ああ……ここは、な」

　その“ここは”が、嫌に重かった。

　ゼノンが顔を上げる。

　男はもう立てそうになかった。胸の穴は広がり、首筋の光も脈のように明滅している。長くは持たないのが一目で分かる。

「まだ終わってないって顔だな」

　ゼノンが言うと、男はかすかに笑う。

「終わるわけがない」

「中継核は節点だ」

「根は、もっと先にある」

「上位座か」

「そうだ」

「だが……もう一つ、ある」

　ゼノンの眉が動く。

「何だ」

　男は苦しげに息を吸い、最後の力を振り絞るように言った。

「上位座を起こしたのは、私だけじゃない」

「中央から……もう一つ、鍵が来ていた」

「私が失敗したあとも……別の誰かが、先へ進んだ」

　広間の空気が、再び冷える。

　別の誰か。

　七十二日前の侵入者は一人では終わっていなかった。

　少なくとも、この塔より先へ進んだ者がいる。

　ゼノンが問い詰めようと口を開きかけた、その時だった。

　男の胸の穴から漏れていた光が、一気に弱まる。

　表情から、人らしい緊張がふっと消えた。

「名も……思い出せないままか」

　自嘲とも後悔ともつかない小さな呟き。

　それを最後に、男の身体は静かに崩れた。

　肉の倒れる音ではない。

　乾いた石が砕けるような、あっけない音だった。

　ゼノンはしばらく動かなかった。

　許す気はない。

　同情も簡単にはできない。

　だが、最後に残ったのが名前すら失った欠片だけだったことが、妙に胸へ引っかかった。

　階段を駆け下りてきたミラが、少し離れたところで足を止める。

「……終わった？」

　ゼノンは床の中央に残った透明な結晶を見た。

　白濁は消え、さっきまでの飢えた圧もない。

　少なくとも、この中継核は正常に近い形へ戻ったのだろう。

「ここは、な」

　自分でも同じ言い方をしたことに気づく。

　ミラは周囲を見回し、砕けた男の残骸と、静まった中継核を交互に見る。その表情には安堵もあるが、それ以上に、今聞こえた話への不安が強かった。

「別の誰かって……」

「分からない」

　ゼノンはゆっくり立ち上がった。

　足元がまだ少し揺れる。

「けど、ここより先に進んだ奴がいる。しかも中央と繋がる鍵を持って」

「じゃあ、まだ村も集落も……」

「今すぐまた枯れることはない」

　そう言いながら、胸の奥で流れを確かめる。

　第二分流点は落ち着いている。

　前の村の井戸側も、空気が軽くなっている。

　辺境第三区画のうち、自分が触れた線は少なくとも息を吹き返していた。

　だが、その先――もっと北東、もっと深い一点で、まだ重い脈動がかすかに残っている。

　根は生きている。

　ゼノンは透明な結晶へ手を伸ばした。

　触れた瞬間、短い情報の断片が流れ込む。

『灰白中継核・暫定解放』

『上位座接続切断・一部成功』

『深層鍵座標更新』

　座標のようなものが、頭の奥へ刻みつけられる。

　方角。

　距離。

　そして、灰白の塔よりさらに先にある地点。

　ゼノンは小さく息を吐いた。

「……道標まで残していくのかよ」

　ミラが不安げに見上げる。

「何か分かった？」

「ああ」

「次に行く場所がな」

　言った瞬間、胸の奥で熱が静かに灯る。

　また一歩、深いところへ進むことになる。

　もう引き返せる段階ではない。

　それでも、ゼノンはその灯を完全には嫌えなかった。