パーティーを追放された元神官は神にならない

第17話 中継核の階

　灰白の塔の内部は、外から見た以上に歪だった。

　崩れた入口をくぐった瞬間、空気が変わる。森の冷たい湿気ではない。乾いているのに、肺の奥へ白い粉がまとわりつくような息苦しさ。壁は古い灰白石で組まれているが、その上から現代の封鎖術式が何重にも書き足されていた。聖典文字の整った紋様と、原初の導路を思わせる金色の筋が、無理やり同じ空間へ押し込められている。

　見ているだけで気分が悪くなる混ぜ方だった。

「……本当に、まともな奴の仕事じゃないな」

　ゼノンが吐き捨てると、前を歩く男がわずかに肩を揺らした。

「同感だ」

「だから止めに入った」

「失敗したくせに」

「否定はしない」

　塔の内部へ入ると、男の歩き方はさっきより不安定になった。白く変質した右腕だけでなく、法衣の下の脇腹や首元でも光の筋がじわじわと増えている。原初の流れと現代術式の両方を浴び続けて、身体の境界そのものが曖昧になりつつあるように見えた。

　死にかけている。

　だが、まだ動いている。

　ゼノンは油断なく男の背を見ながら、低く問う。

「名前は本当に思い出せないのか」

　男は足を止めずに答えた。

「そこだけが切られている」

「記録処置か、自己防衛か……今となっては判別できない」

「だが、お前が知りたいのは名ではなく、誰の命令で動いたかだろう」

「分かってるなら話が早い」

　男は短く息を吐いた。

「命令系統は中央直属」

「封鎖管理局第三監督班」

「ただし今回の再起動は、正式命令ではない」

　ゼノンの目が細まる。

「独断か」

「半分は」

「残り半分は……上から落ちてきた“調査許可”を拡大解釈した」

　曖昧な言い方だった。

　責任の所在を自分でも切り分けきれていないのだろう。あるいは、そこまで明言すると本当に戻れなくなるのかもしれない。

　通路はすぐに螺旋階段へ変わった。

　塔は外から見れば上半分が崩れていたが、内側には下へ続く階段が生きている。石の手すりには古い欠け傷が無数にあり、その上へ新しい封鎖術式が白い塗料のように走っていた。途中、壁の裂け目から見える外の森は、白い粉の幕を通したように揺らいでいる。

　下へ降りるほど、胸の奥の熱が重くなる。

「中継核ってのは、どんなものだ」

　ゼノンが聞くと、男は少しだけ間を置いた。

「心臓に近い」

「ただし意思はない」

「本来は、流れを整え、分け、上位座へ必要量だけ通すための節点だ」

「だが再起動のあと、空いたままの容量へ周辺流路を無理やり噛ませた」

「その結果、中継核は“配る”より“集める”側へ偏った」

「それで第二分流点や井戸の下まで吸われたわけか」

「そうだ」

　男の答えはよどみなかった。

　自分が何をしたか、理解だけはしているらしい。

　階段を降り切った先に、半円形の広間があった。

　天井は低く、中央に円盤状の床が一段高くなっている。その上へ、四方から金色の導路が集まり、中心で白く濁った塊を形作っていた。水でも石でもない。光の泥としか言いようのない、半液体の塊だ。脈動するたびに内側から白い泡のようなものが浮かび、消え、また浮かぶ。

　それが中継核だった。

　周囲には現代術式の杭が八本打ち込まれている。杭同士を結ぶように白い線が走り、本来なら封じるための陣を作っているのだろう。だが線は途中で黒ずみ、何本かは逆向きに流れを引いていた。

「封鎖陣が、食われてる……？」

　ゼノンが思わず呟くと、男が低く答える。

「食わせた」

「原初の流れだけでは起動が不安定だったから、現代術式を足場にした」

「最初は制御できていた」

「最初だけ、だろ」

　返事はない。

　中継核の周囲に立った瞬間、ゼノンは歯を食いしばった。

　見える。

　この塔へ集まってくる流れが。

　前の村の井戸の下から漏れた歪み。

　北の集落の分流点から吸われた痩せた流れ。

　そして、もっと遠く――まだ行っていない場所からも、細く長い線が何本もこの中継核へ食い込んでいる。

　辺境第三区画。

　その意味がようやく輪郭を持って迫ってきた。

「一区画全部をつないでるのか」

「元はそうだ」

「封鎖前の原初導路は、もっと広かったはずだが……今残っているのは断片だけだ」

「それでも辺境の村々を維持するには十分だった」

「止まるまではな」

　ゼノンは中継核から目を離さずに問う。

「何を調べたかった」

　男の息が、少しだけ乱れる。

「原初導路の再利用性」

「封鎖維持のまま、上位座だけを限定起動できるか」

「……中央は、古い仕組みを捨てきれていない」

「捨てたふりをして隠してるだけか」

「そうだ」

　あまりにあっさり認められて、ゼノンは逆に言葉を失った。

　聖教会は原初魔法を禁忌とする。

　人前ではそう説き、使った者を異端として裁く。

　その裏で、自分たちは封鎖された施設を管理し、必要とあらば再利用まで検討している。

　反吐が出る、という感想しか出てこない。

　その時だった。

　広間の壁の一部で、かちり、と小さな音がした。

　ゼノンが振り向くより早く、男の顔色が変わる。

「伏せろ！」

　瞬間、壁面に埋め込まれていた白い板が一斉に開いた。中から飛び出したのは矢ではない。細い白光の束だった。聖典の浄化術式に似ているが、もっと鋭く、もっと殺意に振り切れている。

　ゼノンは反射的に床へ身を投げ出す。肩口を一本かすめ、焼けるような痛みが走った。背後で石が弾ける音。ミラの小さな悲鳴が階段の上から響く。

「ミラ、来るな！」

「でも！」

「上にいろ！」

　男は白く変質した右腕で二本の光束を受け止めていた。肉でも金属でもないその腕が、白い火花を散らしながら裂けていく。

「監視機構だ」

「再起動で、まだ一部が生きていた……！」

「気づくのが遅い！」

「言うな！」

　怒鳴り返す声に、ようやく少しだけ人間臭さが戻る。

　光束は途切れない。中継核を守るように、広間の壁の各所から交差して放たれている。普通に突っ込めば蜂の巣だ。

　ゼノンは床を転がりながら、壁と壁の間を睨んだ。

　規則性がある。

　単なる乱射じゃない。

　通路と中継核の間に、一定の網を作って侵入を弾いている。

「タイミング制御か」

「そうだ……原初側の防衛じゃない。現代側の増設だ」

「私たちが足した」

「ますます最低だな！」

　吐き捨てると同時に、ゼノンは胸の奥の第二分流点との接続を強めた。

　中継核へ集まる流れ。

　壁面の監視機構へ回る流れ。

　それらは別に見えて、根は同じだ。

　なら、一部だけを鈍らせることはできるはず。

　問題は、中継核そのものまで巻き込まないこと。

　崩せばここごと吹き飛ぶ。

　ゼノンは呼吸を整え、意識を絞る。

　中継核の白濁した脈動の外側、監視機構へ枝分かれしている細い線だけを見極める。怒りも苛立ちも邪魔だ。欲が混じれば、全部を奪いたくなる。そうなれば終わる。

「……返れ」

　低く呟き、ゼノンは壁の一角へ手を向けた。

　監視機構へ流れていた白い光が、一瞬だけ揺らぐ。

　そこだ。

「右、三つ目！」

　男がすぐに反応した。変質した腕を無理やり振り上げ、壁の白板を叩き割る。甲高い音とともに一基が沈黙した。光束の網に、わずかな隙間が生まれる。

「次は左奥！」

「分かってる！」

　言いながら、男は明らかに無理をしていた。右腕の裂け目から白い粉がこぼれ、左足ももうほとんど引きずるようにしか動かない。それでも彼は中継核の前に踏み込み、二基、三基と監視板を潰していく。

　ゼノンも流れを捻じ曲げ続ける。

　額から汗が落ちる。

　頭の奥が熱い。

　第二分流点の制御権だけでは足りない。中継核そのものが持つ量が大きすぎる。

　それでも、隙は広がった。

　男が苦しげに言う。

「今だ……！」

「中継核の基部にある杭を抜け！」

「逆流の足場を断てば、少なくとも“集める”偏りは止まる！」

　ゼノンは中継核の周囲を見た。

　八本の杭。

　そのうち三本が白く、五本がすでに黒ずんでいる。

　全部は無理だ。

　だが、偏流の中心になっているのは北東へ向いた二本と、井戸側へ食い込む一本。

　どれを先に断つ。

　迷った瞬間、中継核が大きく脈打った。

　白い泥の表面に、一瞬だけ顔のようなものが浮かぶ。

　泣き顔にも、笑顔にも見える無数の輪郭。

　それがこちらを見た気がして、ゼノンの背筋が凍る。

「……っ」

　祈りだ。

　吸われた流れの残滓。

　行き場を失い、中継核に滞留したものたち。

　このまま放っておけば、もっと増える。

　ゼノンは迷いを切り捨てた。

「北東からだ」

　床を蹴り、一気に中継核の縁へ飛び込む。光束が肩を焼く。だが致命には届かない。手を伸ばし、黒ずんだ杭の一本へ触れる。

　熱い。

　いや、冷たいのかもしれない。

　感覚がおかしくなるほど、そこには無数の“集める意思”がまとわりついていた。

　抜け、と念じる。

　喰らうな、返せ、と自分へ言い聞かせる。

「ぬ、け――！」

　杭が、ずるりと抜けた。

　同時に、中継核の一部がぐしゃりと形を崩す。

　北東へ向かっていた太い流れが途切れ、塔全体が悲鳴みたいに鳴動した。

　階段の上で、ミラが息を呑む音がした。

　だがまだ終わらない。

　残り二本。

　ゼノンが次の杭へ手を伸ばした瞬間、背後で男の低い呻き声が響いた。

　振り返る。

　監視機構の最後の一基が、まだ生きていた。

　白い光束が一直線に男の胸を貫いている。

　男は立ったまま、その一撃を受けていた。