パーティーを追放された元神官は神にならない

第16話 灰白の塔の残影

　塔の闇の奥から立ち上がった影は、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。

　人の形をしている。

　だが、その歩き方は明らかに普通ではなかった。片足を引きずり、肩は不自然に傾き、まるで体の半分が別の重さを持っているように揺れている。白い光はその影の背後から差しているのではない。影そのものの内側から、裂けた布の隙間を通して漏れ出していた。

　ゼノンは息を止める。

　近づくにつれ、相手の姿がはっきりしてきた。

　男だった。

　三十代後半か四十前後。法衣の上から薄い金属板を重ねた、神官とも兵ともつかない装束。胸元には聖教会の紋章。そしてその下に、さっき留め具で見たものと同じ、三本線を円で囲った印。

　ただし、もはやまともな姿ではなかった。

　右腕の肘から先が、黒く焦げたように変質している。皮膚ではない。白い粉と金属片が混ざったような異様な質感で、指先だけがかろうじて人の形を保っていた。首筋から頬にかけても細い光の筋が走り、まるで血管の代わりに光が流れているみたいだった。

　ミラが後ろで小さく息を呑む。

「……人？」

「黙ってろ」

　ゼノンは低く返しながら、視線を男から逸らさない。

　男は塔の入口ぎりぎりのところで立ち止まった。焦点の定まらない目がゼノンを捉え、その瞳の奥で白い光がかすかに揺れる。

「……第一節……」

　掠れた声だった。

　だが、その一言だけでゼノンの背筋に冷たいものが走った。

「お前、誰だ」

　男は答えない。

　代わりに、ゆっくりと顔を上げる。

「生きていたのか……適合者が」

　言葉は通じている。

　だが、その声音には人間の温度がほとんど残っていなかった。驚きも喜びもない。ただ計算の結果を読み上げるみたいな乾いた響きだけがある。

　ゼノンは一歩も引かずに問う。

「七十二日前にここを起こしたのはお前か」

　男の唇が、わずかに動いた。

「起こした……？」

「違う」

「必要だったから、繋いだだけだ」

　その答えに、ゼノンの眉がぴくりと動く。

　必要だった。

　繋いだだけ。

　第二分流点の保守体が繰り返していた論理と、よく似た言い回しだった。

「そのせいで周辺の村が死にかけてる」

「誤差だ」

　あまりにもあっさりと返されて、ゼノンは一瞬だけ言葉を失った。

　誤差。

　辺境の村で苦しんだ人間の命を、こいつは今、そう呼んだのだ。

　胸の奥で熱がざらりと荒れる。

　怒りに引きずられるな、と理性が警告する。それでも、喉の奥にせり上がるものを完全には抑えきれなかった。

「誤差で済ませるな」

「済ませる」

　男はふらつきながらも、確かにそう言った。

「上位座が完全に停止すれば、失われるのは辺境の村程度では済まない」

「主導路網は死ぬ。封鎖系統も、保守機構も、全部まとめて沈む」

「その前に再起動させる必要があった」

　淡々とした声。

　だが、その論理には見覚えがあった。

　大きいものを守るために小さいものを削る。

　中枢の維持のために末端を切り捨てる。

　教会も、前世の会社も、壊れた保守体も、結局は同じことを言う。

　ゼノンは吐き捨てるように言った。

「だから辺境を吸わせたのか」

　男の視線が、初めてわずかに揺れた。

「辺境は管理外縁だ」

「封鎖の維持に必要な最低限の流れを回収した」

「本来なら、お前のような適合者が出てくる前に、全部終わるはずだった」

　ミラが小さく身じろぎする気配がした。

　ゼノンは片手を後ろへ出して制し、男を見据える。

「お前は教会の何だ」

　男は少しの間、何かを思い出そうとするように黙った。

「……封鎖管理局」

「第三監督班」

「名は……」

　そこで言葉が止まる。

　白い光が首筋から頬へ強く走り、男は苦しげに顔を歪めた。記憶が抜け落ちているのか、それとも肉体と一緒に削れているのか。名乗ろうとしても、そこだけが空白になっていた。

　代わりに、男は別のことを呟いた。

「長く繋ぎすぎた」

　その一言だけ、初めて人間らしい疲労が滲んでいた。

「鍵を使って上位座を起こした時は、戻せると思っていた」

「主導路を一度だけ回して、必要な記録を抜き、停止に戻すはずだった」

「だが、上位座は空腹だった」

「想定以上に……吸った」

　ゼノンの胸の奥で、熱が重く沈む。

　つまりこいつは、制御できると思って触った。

　そして制御できなかった。

　結果、流れは偏り、分流点は痩せ、辺境から先に犠牲が出た。

　それでもなお、こいつは“必要だった”と言い切るのだろう。

「……最悪だな」

　ゼノンの低い呟きに、男はかすかに笑ったように見えた。人間の笑みではなかった。光に引きつられて、表情筋がそう見えただけかもしれない。

「最悪なのは、まだ終わっていないことだ」

「灰白の塔は中継室にすぎない」

「上位座はさらに先で、今も主導路を喰っている」

「私は止めに入った」

「だが……」

　男の変質した右腕が、ぎしりと鳴る。

「失敗した」

　その右腕は、もう人の腕ではなかった。

　原初の流れに焼かれ、現代術式と混ざり、肉が構造物に近いものへ変わってしまっている。

「中へ入ったのか」

「入った」

「そして、戻された」

　戻された。

　その言い方に、ゼノンは塔の奥の白い光へ視線を向けた。ここは入り口であり中継でしかない。本体はもっと先。しかも、ただの遺跡ではない。侵入者を拒み、押し返す程度には“生きている”。

「じゃあ今度は俺が行く」

　そう口にした瞬間、ミラが息を呑んだ。

　男の光る瞳が細まる。

「第一節だけで？」

「死ぬぞ」

「お前よりはマシにやる」

「傲慢だな」

「お前に言われたくない」

　言葉がぶつかった、その次の瞬間だった。

　塔の内部で、白い光が強く脈打つ。

　びし、と地面が鳴った。

　入口の床に刻まれた現代術式の封鎖陣が、急に明るさを増す。さっきまでただの痕だったそれが、白い糸のように浮かび上がり、塔の内側から漏れていた原初の流れと噛み合い始めた。

　男の顔色が変わる。

「まずい」

　その一言は、ようやく本物の焦りを帯びていた。

「何がだ」

「封鎖陣が逆流を起こす」

「このままだと、中継室ごと崩れる」

　ゼノンの足元で、第二分流点と繋がった感覚がざわつく。確かに流れが乱れていた。主導路へ送られていたものが、今度は塔の内部で渦を巻いて戻り始めている。現代術式と原初の導路が無理やり噛み合い、どちらにも負荷がかかっているのだ。

　最悪の場合、ここで流れが暴発する。

　そうなれば、集落どころか周辺の主導路全部がさらに歪むかもしれない。

「ゼノンさん！」

　ミラの声が震える。

　ゼノンは一瞬で判断した。

「お前は下がれ。森の外れまで戻れ」

「でも！」

「今すぐ行け！」

　いつになく鋭い声に、ミラは唇を噛み、それでも数歩下がった。完全には離れない。だが、この距離が限界だろう。

　ゼノンは男へ向き直る。

「止める方法は」

「二つ」

「一つは、現代術式の封鎖陣を切る」

「もう一つは、塔の中継核ごと主導路から外す」

「後者は？」

「難しい」

「だが、根は断てる」

　ゼノンは舌打ちしたい気分になる。

　簡単な方は応急処置、難しい方が根本対策。選ばせ方まで気に入らない。

　男の白く変質した腕が、入口の内側を指した。

「中継核は、塔の一階下だ」

「今なら、まだ届く」

「だが私ではもう無理だ」

「だから俺にやれって？」

「第一節保持個体なら、可能性はある」

　可能性。

　また都合のいい言葉だ。

　けれど、胸の奥の流れもまた告げている。

　今ここで表面の封鎖陣だけを切っても、遅かれ早かれまた同じことが起きる。根は塔の中にある。

　ゼノンは短く息を吐いた。

「案内しろ」

　男の瞳の奥の白光が、わずかに揺れる。

「従うのか」

「勘違いするな」

「お前を信用したわけじゃない。ここで全部吹き飛ばされるのが嫌なだけだ」

　そう言いながらも、ゼノン自身が一番分かっていた。

　それだけじゃない。

　この先へ進めば、七十二日前に何があったのか、誰が何を起こしたのか、もっとはっきり見える。上位だけを守るために周辺を削る仕組みの中心が、もうすぐ目の前にある。

　そして自分は、それを知りたいと思ってしまっている。

　男はゆっくりと塔の入口を振り返った。

「なら、急げ」

「次の脈動が来る前に」

　塔の内部で、再び白い光が膨らみ始める。

　ミラの不安な視線を背に受けながら、ゼノンは崩れた入口の闇へ足を踏み入れた。