パーティーを追放された元神官は神にならない

第15話 灰白の塔へ

　夜明け前の空は、まだ青にも黒にもなりきっていなかった。

　集落の中央には、小さな灯がいくつか揺れている。完全に眠れた者は少ないのだろう。水が少し戻ったとはいえ、根本は何も解決していない。灰白の塔跡へ向かうゼノンたちの背に、集落の不安と期待がそのまま張りついているようだった。

　ゼノンは背負い袋の紐を締め直し、最後に水筒を確認した。

　荷は軽い。

　だが胸の奥は軽くない。

　第二分流点の限定制御権を受け取ってから、感覚がまた少し変わっていた。目に見えない流れの輪郭が、昨夜より鮮明だ。集落の地下を通る痩せた導路。そこから北東へ伸びる主導路。そしてさらに先、遠くにある“上位”の一点。そこだけが、まるで息をしているみたいに重く脈打っている。

　灰白の塔跡。

　その名を思うだけで、胸の奥の熱が細く疼いた。

「準備、できた」

　横から声がして、振り向くとミラが立っていた。

　昨日より厚手の上着を羽織り、短い杖代わりの木の棒まで持っている。目の下に少し疲れは見えるが、足元はしっかりしていた。無理をしているのは間違いない。だが、今さら止めても聞かない顔だ。

「寝たのか」

「少しだけ」

「少しじゃ足りない」

「ゼノンさんは」

「聞くな」

　即答すると、ミラは少しだけ口元を緩めた。

　そこへ、集落の長が小さな包みを持ってやって来る。干し肉を削ったものと、乾いた薬草、それに布切れが入っていた。

「道中で使ってください。塔の近くは空気が悪いと昔から言われています」

「空気が悪い？」

　ゼノンが聞き返すと、長は頷く。

「獣も寄りつかない。風の流れがおかしくて、霧の出ていない日でも視界が揺れることがあると。今となっては年寄りの言い伝えみたいなものですが……」

「いや、十分役に立つ」

　自然現象のように語られているが、主導路の歪みが表へ漏れ出しているなら説明はつく。塔跡の周囲では、普通の感覚が当てにならないかもしれない。

　集落の長は深く頭を下げた。

「……頼みます」

　その一言に、集落の朝靄みたいに薄く漂っていた祈りが揺れる。

　助けてほしい。

　水を戻してほしい。

　これ以上、何も失いたくない。

　以前なら重荷にしか感じなかったはずのその流れを、今のゼノンは前より静かに受け止めていた。飲み込まず、返さず、ただ“ある”ものとして捉える。無理に跳ね除ける方が、かえって危ういと分かり始めていた。

「戻れたら戻る」

　ゼノンはそれだけ言った。

　任せろ、とは言わない。

　必ず、とも言わない。

　だが、その曖昧な返答だけで、集落の長は少しだけ救われたような顔をした。

　夜明けの薄明かりの中、ゼノンとミラは北東の森へ踏み込んだ。

　集落の裏手から続く山道は、はじめこそ人が通った形跡を保っていたが、すぐに獣道に変わった。根の浮いた地面。湿った苔。霧の代わりに、白っぽい粉が低く漂っている場所もある。風が吹くたびそれが舞い上がり、木々の間を薄く霞ませた。

「これ、霧じゃないよね」

　ミラが鼻を押さえながら言う。

「土とも違う。乾いた石の粉みたいな……」

　ゼノンは足元にしゃがみ込み、白い粉を指先でこすった。

　細かい。

　ただの砂ではない。どこか焼けた石灰に近い感触だ。しかも地面に自然に積もったというより、風で何度も同じ方向へ流された跡がある。

「塔の壁が崩れて飛んでるのかもな」

「じゃあ、かなり近い？」

「いや」

　ゼノンは顔を上げ、森の奥を見た。

「まだ遠い。けど、流れは強くなってる」

　主導路の引きが、さっきよりはっきりしていた。北東へ行けば行くほど、地の下で何かが吸い込まれている感覚が増している。第二分流点の時のような局所的な痩せ方じゃない。もっと大きい。もっと広い。周辺一帯からじわじわと集めるような吸い上げ方だ。

　それを感じるたび、ゼノンの中に小さな苛立ちが湧く。

　末端を削って中枢を保つ。

　壊れた保守体の言葉が、まだ耳の奥に残っていた。

　前を行くミラが、急に足を止めた。

「見て」

　道の脇、低木の陰に何かが引っかかっている。

　近づいてみると、それは白い布の切れ端だった。ただの布ではない。薄い銀糸で縁取りされ、汚れていても分かる程度には上等だ。ゼノンが拾い上げた瞬間、布の端に見覚えのある模様が覗いた。

　聖教会の紋章。

　ただし、辺境の巡回神官が着る粗い法衣のものではない。もっと中央に近い、儀礼用に使う刺繍だ。

　ミラの顔が強張る。

「教会の人？」

「少なくとも、教会に繋がる誰かだ」

　ゼノンは布を裏返した。

　泥と白い粉で汚れているが、破れ方は新しい。古く風化した切れ端ではない。枝か岩に引っかけたまま、最近ちぎれたものだろう。

「七十二日前の侵入者……？」

「かもしれない」

　決めつけは危険だ。

　だが、偶然にしては出来すぎている。

　布を袋へしまい、再び歩き出す。そこから先は、道らしい道がほとんど消えていた。踏み跡はある。しかも一人や二人ではない。靴底の深い跡が断続的に残り、ところどころで枝が刃物で払われている。

「集落の人は、ここまで来ないんだよね」

「来ないって言ってたな」

「じゃあ、この跡……」

「最近、人が通ってる」

　ゼノンが低く答えた時、胸の奥の熱が一段強く脈打った。

　主導路が近い。

　しかも、ただ近いだけじゃない。人の祈りとは違う、乾いてよく磨かれた“鍵”のような気配が、ほんのかすかに残っている。第二分流点で保守体が言っていた“外部権限鍵”に近いものかもしれない。

　やがて森が途切れ、視界が少し開けた。

　その先に、塔はあった。

　正確には、塔の残骸だった。

　灰白の石で積まれた円塔。その上半分は崩れ落ち、斜面に砕けた石塊となって散らばっている。だが基部はまだ残っており、苔と白い粉に覆われながらも、異様な存在感を放っていた。塔の周囲だけ木が育っていない。地面も裸に近く、風が吹くたび白い粉が渦を巻く。

　塔跡の手前で、ゼノンは立ち止まった。

「……近づくな」

　ミラは素直に足を止めた。

「何かいる？」

「いる、というか……満ち方がおかしい」

　塔の周囲では、流れが歪んでいた。

　第二分流点の時は“奪われている”感覚だった。だがここは違う。集められたものが、塔の内部で無理やり循環させられている。溜まりすぎた水が濁るみたいに、祈りとも地脈ともつかない力が、内側でよどんでいるのが分かった。

　その時、ミラが小さく息を呑む。

「ゼノンさん、あれ」

　塔の基部、半ば崩れた入口の脇に、黒く焦げた跡があった。さらに近くには簡易の焚き火跡。灰はまだ完全には流れていない。雨が降っていれば消えるはずの輪郭が残っている。

　最近まで、誰かがここを使っていた。

　ゼノンは周囲を警戒しながら、入口の脇へ近づいた。地面には靴跡が乱れて残り、その中に金属の細片がひとつ落ちている。拾い上げると、小さな留め具だった。銀色の合金に、細い刻印がある。

　またしても聖教会の紋章。

　しかも今度は、その下にもう一つ、見覚えのない印が添えられていた。

　三本の縦線を円で囲った印。

　聖教会の一般紋ではない。審問官の紋章とも違う。だが、中央直属の何かであることだけは直感できた。

「……何それ」

「分からん。けど、辺境の神官が持つものじゃない」

　ミラの表情が不安に曇る。

「やっぱり、教会が……？」

　ゼノンはすぐには答えなかった。

　教会の誰かが関わっている可能性は高い。

　だが“教会全体”と断じるにはまだ足りない。個人か、派閥か、あるいは中央の一部か。下手に思い込みを固めれば視野が狭くなる。

　その時だった。

　塔の内部から、かすかな音がした。

　かち、と。

　何か硬いものが噛み合うような音。

　続いて、低い風鳴りに似た唸り。

　ゼノンの全身に緊張が走る。

「ミラ、下がれ」

「でも――」

「下がれ！」

　鋭く言うと、ミラははっとして数歩退いた。

　塔の入口の内側、闇の奥で何かが淡く光り始める。井戸の祭壇や第二分流点で見た金色とは違う。もっと白く、冷たい光だ。それが、崩れた石の隙間から細く漏れ出してくる。

　塔は死んでいない。

　まだ動いている。

　いや、誰かが動かしたまま、放置したのか。

　ゼノンはゆっくりと息を吐き、掌を開いた。第二分流点の制御権が、胸の奥でわずかに応じる。塔の内部には、主導路の節点がある。おそらくここが、中継室に繋がる入口だ。

　けれど入口の前にはもう一つ、別のものがあった。

　床に刻まれた新しい術式痕。

　古代文字ではない。

　現代の神授術式を無理やり改変したような、歪な封鎖陣だ。

　つまり、最近ここへ来た誰かは――

　古代の施設に、現代の術式を重ねていた。

「混ぜてるのか……」

　ゼノンの声に、ミラが遠くから聞き返す。

「何を？」

「原初の流れと、今の教会の術式をだ。まともな奴のやることじゃない」

　その直後、塔の内側で白い光が一際強く脈打った。

　風が渦を巻く。

　白い粉が舞い上がる。

　崩れた入口の石が、内側から押されるようにきしんだ。

　そして、ゆっくりと――

　塔の闇の奥から、人の影が一つ、立ち上がった。