パーティーを追放された元神官は神にならない

第14話 七十二日前の侵入者

　地下室に、しばらく誰も言葉を発せなかった。

　石造りの保守体は膝をついたまま、胸の亀裂からかすかな金色を漏らしている。床の導路は先ほどまでの異様な脈動を収め、今は細く静かな光を保っていた。確かにさっきより流れは均されている。集落の水も、少なくとも今夜のうちに尽きることはないだろう。

　だが、ゼノンの意識はもう別の一点に釘づけになっていた。

　七十二日前。

　人為的再起動。

　自然に壊れたのではなく、誰かが意図してこの一帯の仕組みに触った。その結果、井戸は汚れ、集落の水脈は痩せ、周辺の流れが歪み始めた。

　偶然ではない。

「ゼノンさん……」

　石段の途中で立ち尽くしていたミラが、ようやく声を絞り出した。

「いまの、どういう意味」

「そのままの意味だ」

　ゼノンは台座の文字から目を離さずに答える。

「誰かが、ここより上にある施設を起こした。しかも最近だ」

　集落の長が顔をこわばらせた。

「最近って……二か月ちょっと前じゃないか」

「七十二日前ならな」

　若い男が半歩下がる。

「そんなこと……人間にできるのか？」

　ゼノンは保守体へ視線を向けた。

「聞けば分かる」

　そして低く問う。

「侵入者は誰だ。記録は残ってるんだろ」

　保守体の首が、ぎこり、と不自然な角度でこちらへ向いた。

『記……録……断……片……の……み……保……持』

『個……体……識……別……情……報……欠……損』

「使えないな」

『損……傷……率……四……八……』

『補……修……要……求……未……受……理……継……続……中』

　壊れたまま七十日以上、ここで命令だけを守らされていたらしい。

　ゼノンは舌打ちしたい気分を抑え、質問を変えた。

「侵入者は一人か」

　少しの間があってから、保守体が答える。

『反……応……は……単……独』

『ただ……し……外……部……権……限……鍵……を……使……用』

「権限鍵？」

『現……行……封……鎖……系……統……と……互……換……性……あ……り』

　その言葉に、ゼノンの背中を冷たいものが走った。

　現行の封鎖系統。

　つまり、古代の施設を閉じ、管理し、隠してきた“今の側”が使う鍵に近い、ということだ。

　聖教会。

　その名が頭に浮かぶ。

　けれど、今この場で口にするには早すぎる。証拠がない。しかもここには、教会に怯えて生きてきた辺境の人間しかいない。中途半端な言葉は、無駄な恐怖だけを増やす。

　ゼノンは声を落とした。

「侵入者はどこへ行った」

　保守体の胸の亀裂がちかちかと明滅する。

『上……位……座……接……続……後』

『主……導……路……方……面……へ……移……動』

「場所は」

『北……東……主……導……路……中……継……室』

『現……地……名……称……照……合……中……』

『灰……白……の……塔……跡』

　集落の長がはっと息を呑んだ。

「灰白の塔……？」

　ゼノンが振り返る。

「知ってるのか」

「北東の森のさらに奥だ。昔、石の塔があったって年寄りは言うが、今は崩れて近づく者もいない。獣が寄りつかない場所として有名で……」

　老婆が震える声で続ける。

「子どもの頃、あそこには行くなと言われたよ。教会の古い巡礼地だったとも、呪われた遺跡だとも聞いた」

　ゼノンの中で点がまた繋がる。

　朽ちた祠。

　分流点。

　原初の座。

　そして灰白の塔跡。

　辺境には、教会が上から塗り替えたか、封じて隠した施設が網のように残っている。そのどこかを誰かが起こした。そして今、流れの中心は北東へ偏っている。

　ミラが石段を一段降りてきた。

「じゃあ、そこに行けば分かる？」

「分かる可能性はある」

「行くんでしょ」

　問いではなく確認だった。

　ゼノンは眉をひそめる。

「簡単に言うな。ここまででも十分面倒だ」

「でも行く顔してる」

　またそれだ。

　自分ではそんなつもりはないのに、ミラには見えてしまうらしい。

　その時、台座の文字が一度消え、代わりに新しい行が浮かび上がった。

『第……二……分……流……点……暫……定……復……旧……残……余……時……間……』

『六……十……八……時……間』

　地下室の全員が息を呑む。

「残余時間……？」

　ゼノンが読み上げると、保守体が答えた。

『応……急……再……配……分……の……維……持……限……界』

『時……間……経……過……後……偏……流……再……開……予……測』

　四日も持たない。

　集落の長の顔が一瞬で青ざめた。

「そんな……！」

「落ち着け」

　ゼノンは即座に言った。

「今すぐ全部枯れるわけじゃない。ただ、また元に戻る可能性が高いって話だ」

「でも、六十八時間しか……」

「だから原因の方を叩くしかない」

　そう言ってから、ゼノンは自分の口調が妙に冷静なことに気づく。

　前世の癖だ。

　期限が切られ、問題が積み上がるほど、頭だけは勝手に整理を始める。感情が追いつかないまま、やるべきことを並べていく。

　灰白の塔跡へ向かう。

　上位座とやらに近い中継室を探る。

　侵入者の痕跡を掴む。

　偏流を止める。

　難度だけ見れば最悪だ。

　だが、方角も期限も見えたぶん、逆に迷いは減っていた。

　若い男が恐る恐る口を開く。

「俺たちも行く」

「駄目だ」

　ゼノンは即答する。

「ここはまだ完全に安全じゃない。水の管理も必要だ。しかも、この下は普通の遺跡じゃない。入ったら多分、死ぬぞ」

　言い切ると、男は悔しそうに歯を食いしばった。

「でも、俺たちの集落のことだ！」

「だからお前たちが残れ。戻った水を無駄にするな。畑も家畜も、今できる延命を全部やれ。俺が失敗した時に、一日でも長く持たせるためだ」

　その言葉に、場の空気が重く沈む。

　失敗。

　その可能性を、ゼノンはわざと隠さなかった。

　ここで無責任に「任せろ」と言えば、彼らはそれに縋る。だが、そんな言葉はもう吐きたくなかった。救いを約束する言葉ほど、人を容易く支配へ変えると、地下の施設は嫌というほど示している。

　ミラが小さく息を吸った。

「じゃあ、私は行く」

「お前は――」

「案内がいる」

　遮るように言われ、ゼノンは言葉を切る。

　ミラの目は揺れていない。

「灰白の塔の近くまで行く山道なら、たぶんこの集落の人たちより私の方が知ってる。昔、おつかいで北東の外れまで行ったことがあるし、森の獣道も少し分かる」

「少しで足りるような場所じゃないだろ」

「ゼノンさん一人だと、迷った時に引き返さない」

　図星だった。

　集落の長が戸惑ったようにミラを見る。

「嬢ちゃん、危ないぞ」

「分かってる」

　ミラは頷き、それからゼノンを見上げた。

「でも、ゼノンさんが一人で変なものに突っ込んでいく方が、もっと危ない」

　言い返したい。

　だが、またしても反論が見つからない。

　ゼノンは深く息を吐き、保守体へ向き直った。

「ここを完全に止める方法はあるか」

『上……位……座……命……令……の……更……新……も……し……く……主……導……路……遮……断』

『第……二……保……守……体……単……独……で……は……不……可』

「つまり、灰白の塔跡まで行けってことか」

『推……奨……』

　偉そうに、と思ったが口には出さなかった。

　代わりにゼノンは台座の脇を探り、壁面の文字列をもう一度見直す。すると、一箇所だけ新たに浮き上がる文があった。

『第一節保持個体へ一時移譲』

『第二分流点・限定制御権』

　その下には、掌を当てる形の窪みがある。

　ゼノンは眉をひそめた。

「都合がいいな」

『応……急……対……応……手……順』

　迷っている時間はない。

　六十八時間という数字が、嫌に現実的すぎた。

　ゼノンは窪みに手を置いた。

　瞬間、細い熱が掌から腕へ走る。井戸の祭壇ほど暴力的ではない。だが、第二分流点へ繋がる感覚が頭の奥へ流れ込んでくる。どこで流れが痩せ、どこで戻り、どこまでが自分の触れられる範囲か――その簡易的な見取り図が刻み込まれた。

　そして最後に、一つの警告。

　限定制御権は、使用者の判断に流れを強く依存する。

　欲が混じれば、分流ではなく収奪へ転ずる。

　ゼノンは無意識に舌打ちした。

　どこまで行っても、使う側の人間性が問われる仕組みらしい。便利な道具ではない。だからこそ教会は恐れ、封じたのだろう。

　手を離すと、台座の文字が消えた。

『移……譲……完……了』

　保守体の光も、わずかに落ち着いたように見える。

　ゼノンは背を向け、石段へ向かった。

「戻るぞ」

　ミラがすぐに続く。

　集落の長と若い男も、まだ動揺を引きずった顔で後を追った。

　地上へ出ると、夜気がひどく冷たく感じられた。さっきまでの地下のぬるさが嘘のようだ。けれど湧き水は、来た時より確かに勢いを取り戻している。応急処置は効いている。

　問題は、その先だ。

　集落の長が震える声で聞く。

「ゼノンさん……灰白の塔へ行くのは、いつだ」

「夜明け前に出る」

　即答すると、皆が息を呑んだ。

「早すぎないか？」

「遅いくらいだ。六十八時間しかない。それに、教会の補祭が来た以上、長く動きを止めてる時間もない」

　ベルムの顔が脳裏をよぎる。

　あの男がどこまで知っているかは分からない。だが報告は上がる。審問官が来る前に、こちらが先へ進まなければならない。

　ミラが隣でこくりと頷いた。

「私も準備する」

「お前はまず寝ろ」

「ゼノンさんも」

「俺はいい」

「よくない」

　即座に返され、ゼノンは少しだけ口をつぐんだ。

　確かに消耗はしている。腕には金線を受けた痕がまだ熱を持ち、掌には第二分流点の制御権を移された余韻が残っている。だが止まるわけにはいかなかった。

　夜空を見上げる。

　雲の切れ間から、痩せた月が覗いていた。

　七十二日前、誰かがこの辺境の深いところへ手を伸ばした。

　その結果、見捨てられていた村々から先に歪みが噴き出した。

　上位だけを守るために、周辺を削る仕組み。

　その冷たさが、教会のやり方とあまりにも似ている。

「……ほんと、反吐が出るな」

　ゼノンの低い呟きに、ミラだけが小さく反応した。

　けれど何も聞かなかった。

　それが少しだけ、ありがたかった。

　集落へ戻る道すがら、ゼノンは胸の奥の流れを確かめる。

　第二分流点。

　北東へ続く主導路。

　そして、さらにその先――灰白の塔跡。

　今はまだ細い。

　だが確かに、自分を呼ぶように続いている。

　救いを求める声ではない。

　もっと冷たく、もっと大きな、仕組みそのもののうねりだ。

　その中心へ、自分は向かおうとしている。

　もう、辺境の小さな村を一つ救って終わる話ではなかった。