パーティーを追放された元神官は神にならない

第13話 封鎖未完の番人

　石段の奥で何かが動いた気がした瞬間、ゼノンは呼吸を止めた。

　灯石の淡い光は、数段先までしか届かない。白い石壁。細く走る金色の導路。乾いた黒い粉。そこまでは見える。だが、その先の暗がりにあるものの正体は、まだ輪郭すら掴めなかった。

　耳を澄ます。

　かり、と硬いものが擦れるような音。

　続いて、低く鈍い振動。

　獣ではない。

　少なくとも、生きた肉の動きじゃない。

「……面倒だな」

　小さく吐き捨て、ゼノンは足を一段ずつ下ろしていく。

　石段は思ったより長かった。途中、壁面にいくつもの文字が刻まれている。灯石をかざすと、読めるものだけがじわりと浮かび上がった。

『第二導路保守路』

『分流点異常時、管理核へ接続』

『封鎖未完』

『補助機構、待機継続』

　待機継続。

　その文に嫌な予感が強まる。

　完全に停止していない。

　封じ損ねた何かが、ここでずっと“待っていた”のだ。

　十数段ほど降りた先で、石段は小さな地下室へ繋がっていた。

　広さは井戸の底の祭壇ほどではない。円形の部屋の中央に、低い台座が一つ。その周囲を囲むように、三本の太い導路が床を走っている。そのうち二本は干からびたように暗く、残る一本だけが異様に強く脈打っていた。北東へ向かう流れだ。

　そして台座の前に、それはいた。

　人の形に似ている。

　だが人ではない。

　白い石と金属で組まれた細身の躯体。膝をついたまま停止していたらしいそれは、ゼノンが部屋へ足を踏み入れた瞬間、ぎこりと首を上げた。顔にあたる部分には目も口もなく、ただ縦に細い溝が一本走っているだけだ。その溝の奥で、弱い金色の光が明滅していた。

　守衛、という言葉が頭をよぎる。

『……適……合……者……？』

　機械の擦れるような声が、地下室に響いた。

　ゼノンは反射的に身構えた。

「喋るのかよ」

『認……証……照……合……中』

　石人形のようなそれが、ゆっくりと立ち上がる。関節が悲鳴のような音を立てた。片腕は途中から砕け、胸部の一部には大きな亀裂が入っている。まともな状態ではない。だが、壊れきってもいない。

『第……二……補助……機構……保守……体……セ……ル……』

　名乗った、らしい。

　ゼノンは相手の動きを見ながら、足元の導路へ意識を向けた。北東へ流れる一本だけが異様に太い。残り二本は痩せている。つまりこの保守体は、どこかへ流れを優先供給し続けている可能性が高い。

「お前が吸ってるのか」

『供……給……継……続……』

『上位……座……命……令……優……先……』

　上位座。

　またその語が出た。

　次の瞬間、保守体の胸の亀裂から金色の線が走った。床の導路と共鳴するように強く脈打ち、ゼノンの胸の奥の熱がひりつく。

『未……承……認……接……続……を……検……知』

『権……限……照……会……』

『……第……一……節……保……持……個……体』

　細い溝の奥の光が、わずかに強くなる。

『な……ぜ……生……存……し……て……い……る』

「こっちが聞きたい」

　答えながら、ゼノンは少しだけ安堵した。

　敵意はあるかもしれない。

　だが今のところ即座に襲ってくる様子はない。むしろ、権限の照合に引っかかって迷っているように見える。

　なら、会話できる。

「この集落の流れが枯れてる。お前が上位座へ流しすぎてるからだろ」

『規……定……供……給……量……を……維……持』

『偏……流……は……上……位……座……損……耗……防……止……の……た……め……必……要』

「必要、ね」

　ゼノンは眉をひそめた。

「周辺が枯れてもか？」

　保守体は一瞬だけ沈黙した。

　そして、壊れかけた声で返す。

『周……辺……供……給……優……先……度……低』

『上……位……座……保……全……最……優……先』

　その言葉に、前世の嫌な記憶が唐突に蘇る。

　現場は削っていい。

　末端は後回しでいい。

　重要な中枢さえ守れれば、周囲の消耗は“必要な犠牲”だと切り捨てる声。

　教会のやり方と、何も変わらない。

「ふざけるな」

　ゼノンの声が低く落ちる。

「ここで生きてる連中にとって、自分たちが“優先度低”で済まされる筋合いはない」

　胸の奥の熱が、怒りに反応するように脈打った。

　危ない、と理性が告げる。

　感情をそのまま力へ混ぜれば、流れは濁る。

　ゼノンは歯を食いしばって、それを押しとどめた。

　保守体が一歩、こちらへ近づく。

『第……一……節……保……持……個……体……へ……通……達』

『分……流……点……へ……の……干……渉……は……禁……止』

『上……位……座……維……持……の……た……め……服……従……せ……よ』

「断る」

　即答した瞬間、保守体の光が赤みを帯びた。

『拒……否……を……確……認』

『権……限……競……合……発……生』

『補……助……機……構……に……よ……る……排……除……を……開……始……』

「やっぱりそうなるか」

　保守体の足元から、床の導路が一斉に光った。

　次の瞬間、三本の細い金線が鞭のように跳ね上がり、ゼノンへ襲いかかる。神授魔法の障壁を咄嗟に張るが、金線はそれを薄紙みたいに裂いた。普通の術式では止まらない。

　ゼノンは横へ転がってかわす。肩先をかすめた一撃だけで、法衣の布が焼け焦げた。

「っ……！」

　強い。

　だが、井戸の祭壇ほど理不尽ではない。

　見れば、金線はすべて床の導路に繋がっている。つまりこいつ単体の力ではなく、分流点そのものを武器にしている。

　なら、断てばいい。

　ゼノンは片手を床へ叩きつけ、地下で得た第一節の感覚を思い出した。

　受信。

　分流。

　そして、導く。

　目の前の金線は“上位座へ送るための流れ”を一時的に戦闘用へ転用したものだ。ならば本来の分流へ戻してやればいい。

「返れ」

　短く呟き、ゼノンは一本だけ金線の流れへ意識を割り込ませた。

　抵抗がある。

　強引に引かれる力。

　だが、その奥に確かに“分流点としての正しい形”が残っている。

　線がぶれる。

　保守体の動きがわずかに止まった。

『接……続……干……渉……を……検……知』

「お前、壊れてるんだよ」

　ゼノンは床を睨みつけたまま続ける。

「だから命令だけ守って、周りを全部削ってる。正常な分流を忘れてる」

『保……全……最……優……先』

『保……全……最……優……先』

『保……全……最……優……先』

　壊れた祈祷みたいに同じ言葉を繰り返しながら、保守体がもう一度金線を放つ。今度は二本同時だった。

　ゼノンは一方をかわし、もう一方を腕で受ける。焼けるような痛み。だがその一瞬、流れの芯が見えた。

　奪うのではなく、戻す。

　喰らうのではなく、整える。

「そこだ……！」

　痛みに顔を歪めながら、ゼノンは金線を逆向きへ捻った。

　ぶち、と何かが切れるような感覚。

　北東へ偏っていた太い流れの一部が、二本の痩せた導路へ押し戻される。地下室全体が震え、水の流れるような音が壁の向こうで一斉に走った。

　保守体が膝をつく。

『供……給……率……低……下』

『上……位……座……か……ら……の……再……帰……要……求……』

『再……配……分……を……開……始……』

　赤みを帯びていた光が、再び鈍い金色へ戻った。

　部屋の外、石段の上の方から、誰かの足音が聞こえた。

「ゼノンさん！」

　ミラの声だ。

「来るなって言っただろ！」

「ごめん、でも一人じゃない！」

　次の瞬間、石段の入口から集落の長と若い男が顔を出した。灯りを掲げている。水が急に増えたことで異変に気づき、追ってきたのだろう。

　ゼノンは舌打ちしかけて、やめた。

　ちょうどその時、地下室の床を走る導路が再び脈打ち、今度はさっきまでとは違う模様を描き始めたからだ。

　部屋の中央、台座の表面に文字が浮かび上がる。

『第二分流点・暫定復旧』

『偏流率低下を確認』

『上位座異常、継続』

　そこまでは予想通りだった。

　だが次の行で、ゼノンの目が止まる。

『上位座異常原因』

『人為的再起動反応を検知』

　地下室の空気が、一瞬で冷えた気がした。

「……人為的？」

　保守体が、壊れたままの声で答える。

『七……十……二……日……前』

『外……部……権……限……侵……入』

『上……位……座……再……起……動』

『第……二……保……守……体……へ……過……剰……供……給……命……令……』

　自然災害でも、古代の故障でもない。

　誰かが意図して、上位座とやらを起こした。

　その結果、この集落は枯れ始め、前の村の井戸でも封が緩み、周辺の流れが歪み始めた。

　ゼノンの胸の奥で、熱が重く沈む。

　教会か。

　それとも別の誰かか。

　まだ分からない。

　だが一つだけ確かなことがあった。

　自分が足を踏み入れたこの異変は、ただ昔の遺物が壊れただけの話じゃない。

　今、この時代の誰かが動かしている。

　石段の上で、ミラが息を詰めたままこちらを見ている。

　集落の長も、若い男も、意味までは分からなくても、ただならない空気だけは感じ取っていた。

　ゼノンはゆっくりと台座の文字を見つめた。

　上位座異常。

　人為的再起動。

　七十二日前。

　線が、また一つ繋がった。

　そしてその線の先には、もう偶然では済まされない“誰かの意志”がある。