パーティーを追放された元神官は神にならない

第12話 夜の分流点

　夜の集落は、昼よりもずっと静かだった。

　風が吹くたび、痩せた畑の葉が乾いた音を立てる。水の足りない土地特有の、ざらついた冷気が肌にまとわりついていた。家々の明かりは少なく、どの窓も早々に閉じられている。疲れきった人間は、希望があってもなくても、眠れるうちに眠るしかない。

　ゼノンは借りた納屋の壁にもたれたまま、しばらく目を閉じていた。

　眠ってはいない。

　胸の奥の熱が、ずっと北東を指しているからだ。昼間よりもはっきりと、細く長い流れが暗闇の先へ伸びているのが分かる。そしてその途中に、今いる集落の分流点が、痩せ細った結び目のように存在していた。

　ここを見なければ先へは進めない。

　ゼノンはゆっくり立ち上がり、水筒と短剣、それに昼間拾った石柱の写しを取った紙片だけを持って外へ出た。

　月は半分ほどしか出ていない。岩場の方角はなおさら暗く、地面はところどころ白く乾いていた。昼より冷えるはずなのに、湧き水の近くまで来ると妙にぬるい空気が混じる。井戸の底で感じたものと完全に同じではない。だが、地の下で何かが擦れているような不快さが確かにあった。

「一人で行くって言ったのに」

　背後から声がして、ゼノンは振り返った。

　ミラだった。

　薄い上着を羽織り、息を潜めたつもりらしいが、見つからないと思っていた方が無理がある。

「帰れ」

「やだ」

「お前は“やだ”で通る年か」

「通らないから来たの。どうせ、ゼノンさんは一人で危ないことするでしょ」

　言い返しかけて、ゼノンはやめた。否定しきれない。

　ミラは少しだけ肩をすくめる。

「ついていくだけ。邪魔しない。危なかったらちゃんと下がる」

「昨日も似たようなことを聞いた気がするな」

「今日はほんとに」

　真顔だった。

　流れを見ても、嘘はない。

　ゼノンは面倒そうに息を吐き、それ以上は追い返さなかった。

「勝手に近づくな。俺が止まれと言ったら止まれ」

「うん」

　岩場の湧き水は、夜にはさらに頼りなく見えた。細い糸のような水が石を伝い、底の浅い水受けへ落ちている。その音がやけに遠く響く。昼間、子どもが立っていた場所に足を止め、ゼノンはしゃがみ込んだ。

　石柱。

　導路。

　偏流。

　胸の奥の熱へ意識を沈める。

　すると、昼よりはるかに鮮明に見えた。

　地の下を走る流れが、月明かりの届かない場所でぼんやりと金を帯びている。一本の太い水脈というより、願いと熱と生命力が混ざったような、曖昧で古い流れ。その一部がこの岩場の下で本来の方向を失い、北東へ強く引っ張られていた。

「……やっぱり、ここが悪いんじゃない」

「もっと先？」

　ミラの問いに、ゼノンは頷く。

「ここは絞られてるだけだ。喉を締められた水路みたいなもんだな」

「じゃあ、ここを広げれば少しは戻る？」

　その発想に、ゼノンは一瞬だけミラを見た。

「……悪くない」

　完全な解決にはならない。だが、今必要なのは集落が数日持ちこたえるための猶予だ。

　ゼノンは湧き水の周囲に手をかざし、昼間読んだ石柱の文を思い出す。

　供給不足時、上位座へ回帰。

　過剰回収を禁ず。

　偏流は周辺枯死を招く。

　命令文だ。

　つまりこの分流点には、本来“戻しすぎない”“吸い上げすぎない”ための機構がある。

　今それが壊れている。

　なら、応急処置はできるかもしれない。

「ミラ、石を拾え。拳より少し大きいのを三つ」

「分かった」

　ミラが周囲から石を集めるあいだ、ゼノンは水受けの底に指を浸した。冷たさの奥にある空虚へ、意識をさらに沈める。新しく得た導式は、祈りの受信と分流に関する基礎権限――そう声は言っていた。

　なら、地の流れも“分ける”ことはできるはずだ。

　問題は、自分の器と、欲を混ぜないこと。

　もっと流れを奪えば、大きな力になる。

　そういう甘い囁きが、力に触れるたびにどこかで生まれる。

　ゼノンはそれを無視し、水脈のうちごく薄い一本だけを指先へ引いた。奪うのではない。塞がれた溝をこじ開けるように、ここの分流点へ戻すだけ。

「ゼノンさん、石」

「そこに置け。三角に」

　ミラが石を並べる。

　ゼノンはその配置に合わせて、水受けの縁に細く刻まれた古い溝へ指を走らせた。昼間はただの傷に見えた線が、今は月光を受けて微かに金を返している。

「そこから動くな」

「うん」

　ゼノンは息を整えた。

　受け取るな。

　喰らうな。

　戻せ。

　石と溝と水受けを一つの輪として意識し、その中心へ、北東へ吸われていた流れのほんの一部を押し返す。

　最初は何も起きない。

　次の瞬間、石の一つがかちりと鳴った。

　水受けの底で、見えない何かがほどける感覚。

　そして細い糸だった湧き水が、一瞬だけ途切れたかと思うと、次の瞬間には二倍ほどの太さで流れ落ち始めた。

「……増えた」

　ミラが呆然と呟く。

　ゼノンは返事をしなかった。

　額に汗が浮いている。少し戻しただけなのに、抵抗があった。まるで向こう側が「返すな」と引っ張っているような感覚。

　ただの自然の偏りではない。

　誰か、あるいは何かが、意図して吸っている。

「応急処置にはなったな」

　声に出した途端、岩場の奥でごり、と鈍い音がした。

　二人とも同時に顔を上げる。

　湧き水のさらに上、岩の裂け目の奥から、冷たい風が吹き出してきた。昼間はなかった隙間だ。さっき流れを戻した反動で、内側のどこかが緩んだのかもしれない。

　ミラが息を呑む。

「何か……開いた？」

　ゼノンは松明代わりの灯石を取り出し、裂け目へかざした。

　岩の奥に、人工的な石段が見えた。

　自然の洞穴じゃない。

　削られている。

　しかも壁面には、白い石と細い金色の導路が埋まっていた。

「……当たりか」

　昼間の石柱だけでは終わらなかった。

　分流点そのものが、地下施設の入口を兼ねていたのだ。

　ミラが小さく声を上げる。

「入れるの？」

「入れるかじゃない。入るしかなくなった」

「それ、同じ？」

「全然違う」

　そう言いながらも、ゼノンの目はもう裂け目の奥を見ていた。

　灯石の明かりが届く範囲だけでも、石段はかなり深く続いている。壁にはところどころ文字が刻まれ、足元には乾いた泥ではなく、黒い粉のようなものが薄く積もっていた。

　嫌な気配だった。

　井戸の時のような暴走寸前の濃さではない。だが、もっと長く、じわじわと周囲を蝕む種類の不穏さがある。

　そして何より、胸の奥の熱がはっきりと応えていた。

　ここから先だ、と。

「ミラ」

「うん」

「今から集落へ戻れ。長を呼んで来い。水は少し戻るはずだ。けど絶対にこの裂け目へ近づかせるな」

「ゼノンさんは？」

「中を少しだけ見る」

「少しだけ、って言って長くなるやつでしょ」

　鋭い。

　だが否定しても説得力がなかった。

「だからお前が戻るんだよ」

　ミラは裂け目とゼノンの顔を見比べ、唇を噛んだ。

「……すぐ戻る」

「一人で戻れ。転ぶな」

「子どもあつかいしないで」

「子どもだろ」

　言い返しながらも、ミラは後ろ髪を引かれるように数歩下がった。だが最後に、真剣な顔で言う。

「無茶しないで。今のゼノンさん、昨日よりちょっと危ない顔してる」

　その言葉に、ゼノンは一瞬だけ目を細めた。

　自分では分からない。

　だが、ミラには見えているのかもしれない。力に触れる時の、自分の変化が。

「早く行け」

　それだけ返すと、ミラは小さく頷き、集落の方へ駆けていった。

　足音が遠ざかる。

　残るのは風と、水の音と、裂け目の奥から吹く冷たい気配だけだ。

　ゼノンは灯石を握り直し、石段の入口へ足をかけた。

　応急処置で水は少し戻った。

　だが根本は何も変わっていない。

　この先に、偏流の原因がある。

　そしておそらくは、井戸の底で見つけたものと同じ系統の施設が。

「……ほんと、次から次へと」

　吐き捨てるように呟き、ゼノンは地下へ降りた。

　石段の壁には、聖典にない文字がいくつも刻まれている。

　灯石をかざした途端、それらの一部がじわりと浮かび上がった。

『第二導路保守路』

『上位座への過剰供給を検知』

『封鎖未完』

　最後の四文字を読んだ瞬間、ゼノンの背筋を冷たいものが走る。

　封鎖未完。

　つまり、誰かが封じきれなかった。

　あるいは、封じたものが再び動き始めた。

　その時、石段のさらに下から、かすかな音が響いた。

　水音ではない。

　何かが、ゆっくりと擦れる音。

　硬いもの同士が、闇の中で動くような音だった。

　ゼノンは足を止め、灯石を高く掲げる。

　明かりの届かない奥で、何かの輪郭が一瞬だけ動いた気がした。

　この分流点は、ただ枯れているだけではない。

　下で何かが、生きている。

　そう直感した瞬間、胸の奥の熱が強く脈打った。