【I-006】変貌した城内
シーマは一人、殺伐とし始めた城内を突き進んでいた。権力を失いかけた老人を脅しても意味はないと悟った彼は、その処遇を帝国軍に任せ、自ら確かな手がかりを求めてマリプレーシュ城へと足を踏み入れていた。
この国の短い歴史において、未曾有の混乱だった。帝国軍の爆撃により壁は崩れ、床は瓦礫の山と化していた。吹き抜けた衝撃波が窓を割り、ひしゃげた扉が軋む音を立てている。逃げ遅れた貴族たちの悲鳴が、止むことのない不規則な足音の合間に断続的に響いた。
そのような状況で、警備はほとんど機能していない。それに乗じて、かねてより侯爵の圧政に不満を抱いていた者たちが、ついに賊と化して内部へ侵入し、金品を漁っていた。かつては華やかだったであろう城内は、見る影もないほど無残に荒らされている。
（グランフェルテ七世……『ラルム・デュ・シエル』を求める者が他にもいるとなれば、情報は得ておくべきだ。魔族の末裔とか、異形の姿とか、真偽のわからん噂もある。この機にその姿を確認しておくのも悪くはない）
シーマは先ほどの爆音の響いた方角へと足を向けた。広間へと続く通路に出ると、そこに並んでいたはずの神話の英雄たちを模した石像はことごとく砕け、煌びやかな照明器具も床に無残に散乱していた。
貴族たちはすでに避難したようだったが、兵士や召使たちは依然として城内を慌ただしく駆け回っていた。シーマはそれを横目に、像の残骸にうまく身を隠しながら進んでいく。すると……聞き覚えのある声が、自分の名を呼ぶのを耳にした。
「シーマ……！」
驚いて、彼は台座脇の壁を振り返った。夕刻の差し込む光を頼りに見ると、物置らしき、腰までの高さの扉が僅かに開いていて、そこから意外な顔が覗いていた。
「エマ、リュック……！何故ここに！？」
危険だから、家に留まるよう言っておいたはずだ。いや、それ以前に、何の心得もない彼女たちがどうやってこの騒乱の只中まで辿り着いたのか。ともかく帝国軍の爆撃で混沌とする城内へ、戦う力も持たぬ彼女たちがのこのことやって来るなど──死ぬつもりでない限り、その意図は全く読めなかった。
エマはといえば、もはや自分たちの立場を冷静に省みる余裕もない様子で、煤に汚れた頬を紅潮させていた。
「兄さんが！アルテュール兄さんが……抗議隊に加わってここへ来たっていうから……！！」
「アルテュールが？あの足で……！？」
シーマは更に詳しく事情を聞き出そうとしたが、しかし……続きを言うことを妨げられた。
……冷たい何かが、背後に触れたのだ。
エマとリュックが短く悲鳴を上げ、そのまま凍りついたように硬直する。
「……この城の兵士ではなさそうね」
……凛々しい女性の声に、シーマは自身の迂闊さを悔やみつつ、ゆっくりと振り返った。
そこには、装飾の施された軽鎧に身を包む、すらりと背の高い女性が、数人の兵を従えて立っていた。彼女は長剣を構え、まっすぐシーマに突きつけている。マリプレーシュの城兵には見られぬ気高さと、思わず見惚れてしまうほどの美貌を備えた女性兵士だ。
「……帝国兵か」
「立ち去りなさい」兜の下から覗く銀色の瞳でシーマを射抜くように見つめながら、彼女は冷たく言い放った。「ここは、もはや市民が立ち入れる場所ではありません。ましてや女、子供を連れてなど」
彼女に、シーマたちを傷つける意図はないようだ。ここで敵意を見せるのは得策ではない。シーマは手にしていた剣をゆっくりと鞘に収めていく。
その様子を確認し、女性兵士も剣を下ろして踵を返した──だが、すぐに立ち止まった。
「……わざわざ逆らうつもり？」
鞘に収まりきらなかった刃先。
──その刹那、彼が取った行動を、女性兵士は見逃さなかった。
「シーマ、やめて！！」
エマの悲痛な叫びが響くなか、シーマが振り上げた鋭く光る長剣を──女性は一瞬で身を翻し、華麗に薙ぎ払った。
カキィン、と鋭い金属音。剣は予想以上の力で弾かれ、シーマは足元をふらつかせて、危うく倒れかける。
「何だと……」
「……市民の抗議隊にしては、随分と勇ましいわ。帝国騎士に楯突くほどの力が、あるわけでもなさそうだけれど」
女性は再び刃を構え、シーマの眼前へ突きつけながら、その瞳でじっと彼の正体を見極めようとする。……だが、すぐ背後で身を縮めて怯えるエマとリュックの姿が視界に入り、女性剣士は剣を静かに鞘へと収めた。
「……愚かな真似はよしなさい。あなたの務めは、彼女たちを守ることのはずでしょう」
その時、通路の先……城の中心部、広間の方角から、男の悲鳴が響き渡った。
「グ、グランフェルテごときの手にかかるなど！！誰か、誰かおらんのか！！」
女性の背後越し、崩れかけた扉の向こうに、シーマは悲鳴の主を捉えた。先ほど裏門にいたはずのカプールが、帝国兵に引きずられ、大広間らしき空間まで連れてこられている。その様子を確認した配下の兵が、女性騎士に告げた。
「大将、あれがマリプレーシュ候です。まずは奴を」
彼女はうなずき、もはやシーマたちに目もくれず、配下を引き連れて足早に広間へと向かっていく。体勢を立て直したシーマも、咄嗟に後を追おうとする──だが、エマが必死にその腕を掴み、声にならない声で訴えた。
「もうやめて、シーマ……これ以上は……もう、帰りましょう！」
「お前たちは先にそうしろ」
短く言い放ち、彼はエマの手を振り払って歩を進める。……怒りと悲しみに震えるエマは、一瞬、その手を緩めかけた。だが、今や状況は彼らが忍び込んだときよりもさらに緊迫し、姉弟が軽率に動けば、より大きな危険に晒される。
エマは仕方なく深く息を吸い、自らを落ち着かせると、呆然と立ち尽くすリュックを引き寄せ、シーマの背から離れぬようぴったりと寄り添った。……それでも、シーマは振り返ることなく、迷いも見せず奥へと進んでいく。
「やめろおおお──！！」
再び響き渡る侯爵の絶叫。城内は、混乱の極みに差し掛かっていた。通路の終端へ辿り着いたシーマは、ようやくふたりを庇うように壁際へ移動し、倒れかけた扉の陰からそっと広間を覗き込んだ。
「やめて……やめてくれえ……」
マリプレーシュ候──普段、街の視察で見かける横柄な態度とは打って変わって、今や見る影もなく惨めな姿をさらしていた。艶やかだった栗毛の鬘はずるりと剥がれ落ち、肩の辺りに引っかかっている。どうやら失禁までしているようだ。
護衛はことごとく倒され、今や侯爵を取り囲むのは、長剣を構えた帝国兵たちばかりだった。
「た……助けて……」
その悲痛な声に応じるかのように──シーマたちの潜む方とは反対側の間仕切りが、不意にガサリと音を立てて動いた。
「侯爵閣下、ご安心ください──」
現れたのは、黒い影……否、影と呼ぶにはあまりにも異様で、巨大な塊だった。
「民の多い西門を守っておりましたゆえ、うっかり遅れてしまい申し訳ございませぬ。しかし、この近衛隊長タイタスが参りましたからには……このようなネズミども、瞬時に一掃してご覧に入れましょう」
その名が本名かどうかは、定かではない。その圧倒的な巨躯を揶揄するように、誰かが皮肉混じりに呼び始めたのだろうか。「タイタス」──まるで巨人を思わせるその名は、この男にこれ以上ないほど似合っていた。
実際、天井に届かんばかりの体躯。……さすがの帝国兵たちですら、思わず息を呑む。
その怪物のような男は、床を軋ませながら重々しく前へと進み出ると、マリプレーシュ候の前に立ち塞がり、まるで盾のごとくその身を広げた。そしてたじろぐ帝国兵たちを、落ち窪んだ眼窩の奥から覗く獣じみた目で、嘲るように睨めつける。
「マリプレーシュ侯爵閣下に、エクラヴワ大王陛下に逆らう者は……この斧の餌食となるのみ！！」
ブンッ！！
その巨体に比してあまりに小さく見える斧が、鋭い光を放ちながら一回転し、帝国兵たちに向けて唸りを上げる。
──ガシイン！！
激しく何かがぶつかり合う音が、広間に響いた。
……シーマの背から広間の様子を伺っていたエマとリュックは、タイタスが斧を懐から引き抜いた瞬間には、すでに顔を伏せていた。だが、その衝撃音に思わず目を上げ、そして見た光景に目を疑う。
背が高く、しなやかな身体つきの、凛とした美貌を湛えた女性──先ほど、シーマたちの前に立ちはだかった、あの女性騎士である。
彼女が、たった一人でその場に咄嗟に踊り出て、巨人の斧をその両手に構えた長剣で、真っ向から受け止めていたのだ。
「この女……っ！」
タイタスは一度、斧を大きく引くと、別の角度から再び彼女を狙って振りかぶった。
「うおおおッ！！」
「何度来ても同じこと！」
彼女は剣を横に払いつつ、白いマントを翻らせてその場で華麗に回転し──次の一撃も、軽やかな動きで見事に受け止めた。
「貴様っ……！！」
タイタスにとって、それは屈辱以外の何物でもなかった。自分ならば容易く捻り潰せるはずの“ただの女”に、全力の斧を何度も受け止められているのだ。
「こんなことが……あり得るかッ！！」
傷だらけの顔に埋もれた三角形の眼が、憤怒に染まる。タイタスは三度目の攻撃にして、今度は頭上高く斧を構え、渾身の力で叩きつけた。
──空気さえ震えるような、凄絶な金属音。
「──！」
……今回の一撃は、わずかに読み違えたようだった。彼女は身を右に捻り、ぎりぎりの体勢で剣を掲げて受け止める。常人の女性であれば、そのまま押し潰されていたに違いない。……その剣を握る腕が、限界に近づき、わずかに震えていた。
(くっ……持たない……！）
「ウィンバーグ大将……！」
帝国兵たちがその名を叫び、助けに駆け寄ろうとする。だが、タイタスの親衛隊が即座に割り込み、壁のように立ち塞がった。
さらに、これまで帝国軍の圧に押されて動けずにいたマリプレーシュ軍も奮起し、応戦を開始する。──帝国兵たちの援護を阻むべく、再び場が乱戦へと飲み込まれていく。
グランフェルテ帝国の兵たちは、かつて奴隷として“飾り物”のように扱われていた過去からは想像もつかぬ、驚異的な強さを持っていた。だがその数は、混乱や逃亡で散り散りになったマリプレーシュ軍よりも、さらに少ない。いかに個々が優れた戦闘能力を誇ろうとも──数の暴力という現実の前では、それを押し返すことはやはり容易ではなかった。
戦場の中央で、再び鋭い音が響く。
──カンッ！！
ウィンバーグ将軍の剣が……ついに、刃こぼれだらけのタイタスの斧に弾かれた。
「……！！」
その剣は、彼女にとって武器であると同時に、唯一の防具でもあった。それを失った今、巨体の男の影の下で、逃れる術もなく立ち尽くす。
「終わりだ……！」
タイタスはにやりと唇を歪め、斧を高く掲げ──勢いよく振り下ろす。その一撃には、容赦という言葉など欠片もなかった。
……肉を裂く、耳をつんざくような生々しい音が、戦場に響き渡る。
シーマの背に顔を伏せていたエマとリュック。そして、女将軍の周囲で戦っていた帝国兵たちでさえ、その光景を見まいと目を背けた。
そして……たった今、自らが真っ二つに斬り裂かれたと思い込んでいたというのに。
何の痛みも感じぬことを、不思議に思いながら──ウィンバーグ将軍はようやく、うっすらと目を開いた。顔の前に翳していた腕を、ゆっくりと下ろす。
──そこには、驚くべき光景があった。タイタスは、彼女が目を閉じる前とまったく同じ体勢で、ぴたりと静止していたのだ。その斧は、彼女の兜のすぐ上にまで迫っていたが……一滴の血もついておらず、刃が兜に触れた形跡すらない。……まるで、そこで“時”そのものが止められたかのように。
次の瞬間。
タイタスの巨体が、大地を揺らすような轟音とともに、大理石の床へと崩れ落ちた。
土煙が立ち上り、しばし辺りを覆う。やがてそれが静まると──その向こうに、ひとつの姿が現れた。
ウィンバーグは、ほっと胸を撫で下ろす。彼女と同じく帝国兵たちも安堵の息を漏らすが──同時に、その姿には強い緊張も覚えていた。
……タイタスの巨体。それ真正面から受け止めた女性騎士。
あまりにも現実離れした戦いの光景に、シーマやエマたちもただ呆然とするしかなかった。
だが──次に彼らの目に飛び込んできたものは、それまでのどれをも凌ぐ驚愕をもたらした。
