終焉の雫 ～Larmes du Ciel～（第一部）

I-02 混沌の幕開け編

【I-007】紅蓮の皇帝

　巨人の亡骸の向こうに、ひとりの青年が立っていた。

　右手には、彼自身の背丈ほどもある、宝石を散りばめた長剣。その刃は、巨人の血でべっとりと濡れている。

　……だが、それさえも、もはや些細なことにすぎなかった。

　人々の視線は、その青年の特徴的な姿に釘付けとなっていた。ひと目見ただけでは、決して忘れられない印象を残す風貌である。

　大柄な帝国兵たちは、我先にとひざまずき、畏敬の念に満ちた声で呟いた。

　「皇帝陛下──！！」

　白を基調とした豪奢な装束。その背を覆う長髪は……燃え盛るような、炎の色。

　驚くべきことに、その瞳も髪よりさらに深い紅。白く透き通る肌と相まって、凄烈な対比を描き出していた。

　大理石から削り出されたような精緻な顔立ち。見る者の心を、否応なく奪う美しさだった。そしてその風格は、まるで夢幻──神に憑依された存在とさえ思わせた。

　……皇帝と呼ばれるその紅蓮の青年は、ゆっくりと辺りを見渡し、唇を開いた。

　「ずいぶんと手間取ったようだな。こんな、小城ひとつで」

　その堂々としたよく響く声は──昨日の放送で、マリプレーシュのみならず、世界中を震え上がらせた、まさにそのものであった。

　「あれが、“炎”……」

　シーマは呟いた。大王が“化け物”と形容していた魔族との混血など、きっと恐ろしく醜悪なのだろうと、彼は信じて疑っていなかった。だが目の前に現れた、その想像を覆す美しさと威容に……ただ、ただ驚くしかなかった。

　まだ少年の面影すら残るほど若き、紅蓮の青年。だが、その圧倒的な存在感に、マリプレーシュの兵士たちはすでに戦意を喪失しているようだ。もはや帝国軍への攻撃すら躊躇うようになり、広間に集まっていた抗議隊や賊の民衆たちさえ、ぴたりと動きを止め、静まり返っている。

　「……ありがとうございます。わたくしの力量が足りず、申し訳ございません」

　ウィンバーグ大将が、片膝をつき、頭を垂れようとしたが……皇帝は、巨剣を持たぬ左手でそれを制した。そして周囲でひれ伏している配下の兵たちに向かって、冷ややかに問う。

　「なぜだ？こんな岩みたいなのが出てくる前に、片付かなかったのか」

　「申し訳ございません！こやつが、手に負えないほど暴れるもので……」

　侯爵カプールを取り押さえていた帝国兵たちが、一斉に頭を下げた。……突如話題の矛先を向けられたカプール本人は──まるで心臓が飛び出すのではないかというほどに、愕然としていた。

　「ふうん……」

　皇帝は、丸く小柄な老人の存在に気づくと、ゆっくりと彼に向かって歩み寄った。その抗い難い威圧感に、カプールは思わず戦慄する。

　「あんたが、マリプレーシュ候カプールか」

　神秘的な風貌からは想像もつかないほど乱暴に、皇帝は侯爵の胸ぐらを掴み上げた。不敵な笑みを浮かべ、恐怖に歪むその顔へと自らの顔を寄せる。そして、まるで甘美な毒を滴らせるように──囁く。

　「助けてくれなかったな。貴様の大王様は」

　紅の瞳に間近から射抜かれ、カプールは恐怖で思考が麻痺しそうになる。だが同時に、心をも見透かされそうな力に惑わされ、頭の中がくらくらと揺らいだ。それでも、必死で理性と勇気を振り絞り、震える声で答える。

　「こ、こ……これからだ。大王様は必ず来て下さる。準備に、手間取っておられるだけだ……！！」

　「あんた、ずいぶん市民に嫌われているらしいな。まあ……」

　皇帝は、無駄に豪華絢爛な飾り物が所狭しと並ぶ広間を、嘲りを込めた目でぐるりと見渡す。

　「これだけの無駄金を使えるほど税を搾り取っていたのなら、当然の報いだな」

　カプールが何かを言い返そうとしたその瞬間──頬に、冷たい感触が走った。……タイタスの血に濡れた皇帝の巨剣の刃先が、皮膚に食い込むように押し当てられていた。

　「言うことを聞けば、命までは取らない。いいか。今日、この時からは……」

　そのまま黙っていればよかったのだろう。……だがカプールは、皇帝の背後に控えていた帝国兵たちが離れたのに気づく。

　護衛がいない。今なら……。

　カプールの胸中に、ほんの一瞬、希望に似た錯覚が芽生えた。そしてつい、口にしてはならぬ言葉を吐いてしまう。

　「う、うるさいっ！！誰が貴様の言いなりになど、なるものか！この……紅い瞳の、“化け物”めがっ――！！」

　……その瞬間、皇帝の顔から、余裕の笑みが消え去った。

　恐ろしいほどの静寂が、広間を支配する。

　紅蓮の貴公子は、ふっとカプールの襟首を放す。解放された侯爵が咳き込もうとした、その刹那。

　──鮮血が、宙に舞った。

　何が起きたのか、誰にも理解できなかった。

　呆然とその場に立ち尽くしていたシーマたちの足元へと、ひとつの物体が転がってくる。それが──数十歩先で皇帝と対峙していたはずのカプールの首だと気づくのに、いくらか時間を要した。

　かっと見開かれた目に直視され、エマは思わず口元を覆う。繊細なリュックは、失神寸前で目を背けるのがやっとだった。

　「……糞じじい」

　皇帝はその美しい顔に嫌悪の色を浮かべ、吐き捨てるように言い放った。

　その時、広間の奥から金髪碧眼の凛々しい騎士が現れ、皇帝の脇に駆け寄ると、何事かを小声で進言する。皇帝はまだ収まらぬ苛立ちを隠そうとしなかったが、それでも周囲の多くの視線に気づいたようだった。彼は巨剣を背に収め、白い頬についた返り血を乱暴に拭い取ると、配下の名を呼んだ。

　「ウィンバーグ。……この第三部隊には、そろそろ隠居したがっている騎士がいると言っていたな」

　「は……」

　眉間に皺を寄せ、一連の出来事を見守っていた女性騎士は、呼ばれて小さく返事をする。だが、何かをためらうようにうつむいた後、意を決したように顔を上げ、静かに言葉を紡いだ。

　「陛下、わたくしの兵を……今この場で差し出すつもりはございません」

　「……」

　その言葉に、紅蓮の皇帝は無言のまま、鋭く彼女を睨みつける。その様子を、シーマの陰から恐る恐る覗いたエマは、非情な皇帝が彼女をも処分してしまうのではないかと、気が気ではなかった。……だが、やがて皇帝の紅い瞳は、ウィンバーグの背後に控えていた一人の帝国兵に向けられた。

　「ラミー大佐」

　「は……、は！これに！」

　指名されて若干動揺しながらも立ち上がったのは、全体的に若さの目立つ帝国軍の中では、やや浮いた存在だった初老の兵士である。

　「マリプレーシュはお前に任せる。今からあの爺に代わって、この地を立て直せ。……やれるな？」

　「はっ。身に余る光栄でございます……！」

　ラミーは片膝をついて敬礼をする。その様子を見たウィンバーグは、思わず一歩を踏み出した。

　「陛下、わたくしは今──！」

　彼女は怒鳴りかけたが……すぐに、どこか遣る瀬ない表情を浮かべ、言葉を呑み込んだ。それを気にも留めぬ様子で、紅蓮の皇帝はゆっくりと向き直る。恐怖に震えながらこの一部始終を見守っていた、抗議隊の民衆や大公城の兵士たちに向かって、堂々と宣言した。

　「たった今、マリプレーシュを我がグランフェルテ帝国の支配下に置いた。新たな首長は、このラミーが務める。そして主君は──棺桶に片足を突っ込んだエクラヴワ大王ではない。この、グランフェルテ皇帝だ」

　……誰ひとり、逆らうことなどできない。

　そう思われたその時。ひとりの抗議隊の若者が、勇気を振り絞るように、震える声で叫んだ。

　「ふ、ふざけるなっ！！てめえ……そりゃ、カプールはろくでもない奴だったけど、こんな形で……今度は、その何とかって奴が、俺たちを苦しめるってのか！！」

　広間内に、緊張が走った。

　……沈黙。皇帝は、何かを考えているようだった。

　そして、やがて──一歩を踏み出す。

　「……！！」

　若者の命が、これで終わる。そう確信したのは、本人だけではなかった。

　……が。

　何を思ったのか、紅蓮の皇帝はその若者とはまったく反対方向へと歩を進めた。そして、広間にかろうじて残っていた絹のカーテンの一枚を、乱暴にむしり取る。

　それを袋状に丸めると、まるで子供の宝探しのように、室内に飾られた小さな金の置物や杯、宝石類、小型の絵画などを、片端から回収してゆく。そして、その即席の袋に納めていった。

　あまりにも突飛な行動に……帝国兵たち、ウィンバーグ大将、そして金髪の側近騎士までもが、ただ呆然とその様子を見守るしかなかった。部屋を一周し終えた皇帝は、ふたたび先ほどの若者の前に立ち、震える彼の鼻先へと、回収品の袋を突き付けた。

　「これだけで、かなりの額になる。分配するなり、自分で使い込むなり、好きにすればいい。我々には──こんな悪趣味な飾り物、要らないからな」

　若者は複雑な表情を浮かべながら、おそるおそる装飾品の詰まった袋と、緋色の瞳とを交互に見やる。

　「……文句あるか？」

　そう言って、皇帝は少年のような悪戯っぽい笑みを浮かべる。そして若者の足元に袋を放ると、くるりと踵を返した。

　彼の視線の先にあったのは──半ば崩れかけた壁に掛けられた、巨大な世界地図だった。

　紅蓮の眼差しが、次なる標的を早くも捉えていた。